El resultado de las bondades del infrarrojo (cuya onda penetra a través de las nubes de gas y polvo con el que se forman las estrellas) es comparado con otra imagen con luz visible tomada por telescopio de 2,2 metros de MPG/ESO en el Observatorio La Silla (también en Chile) y la diferencia es notable. Gracias a la toma, surgen cientos de miles de pequeñas estrellas antes escondidas entre el polvo estelar de la nebulosa. Para hacerse una idea, el espacio abarcado por la captura equivale a alrededor de dos lunas completas y de las estrellas develadas algunas son 10 veces menos sólidas que el sol.

Con esta nueva imagen, los investigadores identificaron grupos de estrellas nacientes y confirmaron que la formación de éstas se produce la mayoría de las veces en los límites de glóbulos gigantes de gas y polvo y no bien al interior de ellos.

Acá la imagen en infrarrojo, la visible y su comparación:

Link: Telescope Reveals Tiny Stars Hidden in Nursery of Giants (Wired)

Para participar, hay que descargar e instalar la última versión de Dropbox beta. Luego, debes conectar tu cámara de fotos, teléfono, memory card o dispositivo de almacenamiento con fotos y videos, y Dropbox debería preguntarte si quieres que exporte ese material a la nube.

Con eso, recibirás 500 MB extra de almacenamiento. Ahora, cada vez que sincronices, Dropbox te dará 500 MB extra permanentes, con un límite de 5 GB. La parte mala es que ese espacio estará lleno con tus fotos y videos sincronizados a tu cuenta, pero lo cierto es que puedes borrar todo y nadie te quitará los 5 GB que conseguiste haciendo las sincronizaciones.

Puede tomar un poco de tiempo, pero es gratis.

Link: Dropbox (vía PCWorld)

Estos propulsores tienen la misión de ayudar en el aterrizaje vertical de la cápsula y de asistir en funciones de escapes de emergencia. Gracias a ellos, según el fundador del emprendimiento espacial Elon Musk, ésta será “la nave más segura de la historia”.

El Dragon posee ocho de estos motores y las pruebas consistieron en someterlos a ciclos completos de propulsión y de aceleración a fondo. Con esto esperamos que pronto y de una vez por todas sea lanzado y hagan realidad los viajes comerciales tripulados por la órbita terrestre baja. Mal que mal ya pasó bastante tiempo desde su único viaje de pruebas.

Acá el video de la demostración:

Click aqui para ver el video.

Link: Video: SpaceX Tests New ‘Super’ Rocket Engines (Wired)

Entonces ya les habíamos advertido que la sonda inevitablemente caería de vuelta en enero, y los cálculos no fallaron. Ahora los pronósticos redujeron la ventana a sólo dos días, y el impacto con la Tierra sería entre este domingo y el lunes.

Lo interesante es que la sonda estaría cayendo en el Océano Atlántico, frente a las costas de Argentina este domingo (-45° de latitud sur y 60° de longitud oeste), aunque la estimación aparentemente varía cada cierto tiempo. Anteriormente se esperaba que cayera en el Océano Indico, por lo que podríamos inferir que al parecer los rusos aún no tienen idea de dónde se estrellará definitivamente.

Esperemos que -sea como sea- caiga al agua, pero ¡atentos de todas formas!

Link: More space junk expected to crash onto people’s heads this Sunday (Dvice)

“Estamos mirando a un momento en que el Universo era la mitad de viejo que ahora, cuando la estructura se formando a un ritmo diferente”, explicó Jack Hughes de la Universidad de Rutgers en Estados Unidos. Las galaxias descubiertas son el doble de grandes que otras contemporáneas a distancias similares y se estima que seguirá creciendo.

Al mismo tiempo, otras dos galaxias más pequeñas también fueron descubiertas por científicos de la NASA que usaron el  Telescopio Espacial Hubble. Estas galaxias están a 13.000 millones de años – momento en que el Universo sólo tenía 650 millones de años – lo que las convierte en las verdaderas galaxias muy, muy lejanas nunca antes vistas.

La agrupación fue llamada formalmente Protocluster de Galaxias BoRG 58 (nombre que proviene de Brightest of Reionizing Galaxies y no de los malos de Star Trek) y van desde la mitad hasta una décima parte del tamaño de nuestra Vía Láctea. Simulaciones muestran que el grupo colapsó para convertirse en una gran galaxia elíptica, similar a la Messier 87 del Cúmulo de Virgo. Los resultados de la investigación se publicarán en una próxima edición de The Astrophysical Journal.

“Esto confirma nuestro entendimiento teórico de la construcción de agrupaciones de galaxias”, señaló Michele Trenti, de la Universidad de Colorado y el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge. “Las probabilidades de encontrar algo así de extraño son muy escasas. La búsqueda es al azar. Lo común es que una región no tenga nada, pero si le damos al lugar preciso, podemos encontrar múltiples galaxias”, agregó.

Links:
- Hubble Pinpoints Farthest Protocluster of Galaxies Ever Seen (NASA vía Gizmodo)
- “El Gordo” is largest distant galaxy cluster ever seen (BBC) 

En realidad son decenas de hechos los que despertaron la atención tanto de nosotros como de ustedes, pero acá quisimos resumir a los más importantes. De seguro son discutibles porque tuvimos que dejar al margen uno que otro que ustedes pueden encontrar tanto o más relevante que estos. Por ello, siéntanse libre de también rememorar en los comentarios los que más les llamó la atención a ustedes en el año que acaba hoy.

Esta es nuestra selección:

Desafiando a la física y a nosotros mismos

Comenzó a meter ruido a fines del 2010 y comenzó este año saltando definitivamente al estrellato como la primera máquina en derrotar al humano (y de manera más que categórica) en el programa Jeopardy. IBM Watson se convirtió en una celebridad mundial, pero lo suyo no eran los flashes ni palear la dominación de la humanidad, sino más bien ayudar. Así tras una suerte de crisis vocacional, ya decidió dedicarse a dar una mano a quienes padecen de cáncer. Así también se ganó el reconocimiento de ustedes con la Pila de Oro FW al Invento del 2011.

También entre los hitos más destacables en el terreno de la ciencia, tras cinco años de trabajo, se logró confeccionar el primer mapa del cerebro humano que detalla su anatomía, estructura nerviosa y actividad genética al mismo tiempo. Un atlas para todo el mundo y que este año que viene debiera tener importantes avances (como incorporar cerebros femeninos para comparar).

Pero de seguro lo que se robo la película este año fue la física y los cuestionamientos fundamentales a ella misma. Por un lado, gran polémica estalló con el experimento que arrojó que existían partículas capaces de viajar más rápido que la luz, desafiando irrespetuosamente la teoría de la relatividad de Einstein. Luego salieron a desmentirlo, a corroborarlo de vuelta y a cuestionarlo una vez más. Aún no está zanjada la discusión, por lo que habrá que seguir pendientes en 2012.

Y por otra parte, el bendito bosón de Higgs. La partícula que supuestamente podría explicar el origen del universo se niega a mostrarse, pero los científicos del CERN están convencidos de que anda por ahí y que lograrán capturarla. Se filtraron documentos que probaban su existencia y nada. Luego pensaron que lo habían logrado, pero no, y aunque ya tienen más indicios, confían en que este año será definitorio.

A la conquista de Marte

El “planeta rojo” se ha vuelto una verdadera obsesión para la comunidad científica y si bien este año la NASA decidió olvidarse del rover Spirit, su gemelo Opportunity finalmente llegó al cráter Endeavour y hace poco se lanzó el Curiosity, que debiera comenzar a reportar importante información a partir del segundo semestre del año que está por partir.

Así mismo, otro objetivo fue Mercurio, hacia donde finalmente llegó la sonda Messenger, reportando imágenes impresionantes desde su órbita.

Programas espaciales y telescopios

El 2011 marcó el punto final para las tres décadas del Programa Espacial estadounidense con la última misión del transbordador Atlantis, pero casi al mismo tiempo China lanzó al espacio su nave espacial Shenzhou 8 e inició la construcción de su propia estación espacial.

Y así como en Chile inició sus operaciones el observatorio ALMA, el telescopio SETI vio comprometida su búsqueda de vida extraterrestre, pero luego de unos meses cerrado por falta de financiamiento, Jodie Foster salió a su rescate.

Descubrimiento de planetas habitables y otras gracias

Perdí la cuenta de la cantidad de planetas y exoplanetas similares a la Tierra y habitables que fueron surgiendo en el año, pero probablemente el más significativo sea el Kepler-22b, pero junto con este hubo otros varios hallazgos significativos en el espacio.

Para destacar, recordamos al planeta hecho de diamante sólido, la cuarta luna de Plutón, el anillo antimateria descubierto alrededor de la Tierra y también los moretones en nuestra galaxia que validarían la teoría del multiverso.

Ese sería nuestro recuento científico y espacial del 2011. ¿Cuál fue para ustedes el hecho más importante del año en este campo?

Links:

• Recuento de 2011: Empresas, gadgets y la web (FayerWayer)
• Recuento de 2011: Política, protestas y redes sociales (FayerWayer)

La agencia espacial publicó un documento referente al desarrollo de la industria aeroespacial y las principales tareas para los próximos cinco años. El gobierno chino ha puesto gran énfasis en la exploración espacial.

Según el documento, algunas de las principales tareas para los próximos años incluyen la investigación y creación de sistemas de transporte espacial, satélites terrestres, vuelos espaciales humanos y exploración del espacio profundo. En los próximos cinco años, el país espera lanzar robots a la Luna, con el objetivo de que aterricen en el satélite y lo exploren. En una tercera etapa, se enviarían sondas que puedan recolectar muestras de la superficie del satélite y traerlas de vuelta a la Tierra. El país ya ha dicho que su idea es lograr poner un astronauta en la Luna en el futuro próximo.

El gigante asiático también espera lanzar otros proyectos de exploración profunda, incluyendo una misión de exploración a Marte.

En 2003, China se convirtió en el tercer país después de Rusia y Estados Unidos en mandar a un hombre al espacio por sus propios medios. Cinco años después, completó su primera caminata espacial. Hace algunos meses, demostró el acoplamiento automático de su nave Shenzhou-8 y el módulo Tiangong-1, que será parte de su estación espacial.

Link: China to launch Shenzhou-9, Shenzhou-10 spacecraft next year (Xinhua)

El método utilizado actualmente lo pueden ver en el video al final, y es engorroso y poco preciso. Por ello es que un equipo de científicos franceses e italianos -liderados por Carmelo Velardo del Center for Human Space Robotics del Instituto Italiano de Tecnología- realizó una modificación al Kinect de Microsoft que les permite calcular la masa corporal “al ojo”. Funciona creando un modelo en 3D del astronauta que luego se compara contra un modelo estadístico en una base de datos de 28.000 personas, permitiéndole predecir el peso del sujeto con un 97% de certeza.

La precisión es similar a la del método actual, pero la diferencia es que el instrumento es considerablemente más pequeño y que consume mucha menos energía.

Por el momento sólo se ha probado en ambientes simulados, pero en la NASA ven con buenos ojos la nueva báscula espacial y se espera que pronto la lleven a la ISS.

Así de sencillo es el pesaje actual:

Click aqui para ver el video.

Link: Kinect weighs astronauts just by looking at them (New Scientist)

Tan desconcertados quedaron los namibios que el gobierno contactó a la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) para que resolvieran el misterio que ya comenzaba a preocupar a la población. Pensaban en extraterrestres y quizás en terribles maleficios de las deidades.

Nadie ha sido capaz de determinar el origen de la bola de aproximadamente seis kilos y un diámetro de unos 35 centímetros (cerca de 1,1 metro de circunferencia), sólo se informó que es de una “aleación metálica conocida por el hombre”, que es extremadamente dura y que pareciera ser de “dos mitades unidas”, según informó el director de policía forense Paul Ludik.

La bola hallada en Namibia.

La esfera fue encontrada cerca de una pequeña localidad al norte del país, a unos 750 kilómetros de la capital Windhoek y cayó tan fuerte que dejó una huella de 18 metros desde su punto de impacto, donde también dejó un hoyo de 3,8 metros de ancho. El hallazgo se efectuó a mediados de noviembre, pero las autoridades decidieron realizarle pruebas antes de darlo a conocer.

Pero no sería un evento tan exclusivo -según las propias autoridades namibias- ya que según sus búsquedas en internet también han caído bolas de este tipo en África, Australia y Latinoamérica durante los últimas dos décadas. Interesante investigación. Pese al peligro de que anden cayendo objetos pesados a la Tierra, concluyeron que esta esfera no representa ningún peligro porque no es explosivo.

Es que el tema es bastante más sencillo, amigos namibios: se trata de un recipiente de presión que suele formar parte de cohetes. Abundan en el espacio gracias a la enorme cantidad de cosas que nos gusta lanzar al espacio y -tal como en la película- por más fuerte que los lancemos, tarde o temprano nos caen de vuelta en la cabeza.

Link: ‘Space ball’ drops on Namibia (PhysOrg)

Las agencias espaciales tienen en la mira una especie de gusano microscópico llamados Caenorhabditis Elegans, los cuales tienen similitudes biológicas con los humanos y son estudiados por la Universidad de Nottingham en el Reino Unido para ver cómo son afectados en los viajes de larga duración en el espacio.

Entre los años 2006 y 2009, algunos de estos microorganismos fueron enviados a la órbita terrestre a través del Transbordador Espacial “Discovery”, al ser analizados encontraron que esta especie se desarrolló e incluso pudo dejar descendencia al igual que en la Tierra.

La idea de enviar esta clase de gusanos al planeta rojo será la misma que en las pasadas misiones, estudiando su adaptación en un largo viaje donde se estarán sujetos a la ausencia de gravedad así como otras radiaciones cósmicas.

También se analizará si son capaces de sobrevivir e incluso reproducirse en condiciones adversas monitoreando su estado de salud, detectando cambios en su desarrollo y reproducción así como su comportamiento de acuerdo a las condiciones ambientales del lugar.

En esencia, el C. Elegans resulta una opción viable en el estudio de los efectos biológicos en el espacio profundo, como si se tratara de una especie de semilla espacial.

Link: Microscopic Worms May Help to Colonize Mars (Universe Today)

Ahora, el Pleno del Ayuntamiento de Madrid ha acordado, sin oposición, nombrar a un espacio público de dicha ciudad con el nombre del difunto líder de Apple.

Los cuatro grupos municipales (PP, PSOE, IU y UPyD) han ratificado  la petición por unanimidad. Lo único que no se sabe todavía es qué es lo que llevará el nombre de Steve Jobs. Puede ser una calle, un área pública o una institución cultural.

Lo que a mi me gustaría saber es si esto es realmente porque creen en la aportación de Jobs a Madrid o por simple moda.

Link: Steve Jobs tendrá una calle en su honor en Madrid (ABC)

Eran las 10:02 de la mañana (hora del este) del sábado en Cabo Cañaveral. Unos minutos después el MSL se desprendió exitosamente de su cohete, dando así inicio definitivo al viaje que debiera tocar suelo en el Planeta Rojo el 6 de agosto del próximo año.

La NASA informó que los datos recibidos desde el laboratorio indican que todos los sistemas operan con normalidad y en buen estado.

A continuación los registros del lanzamiento y del desacople del Curiosity.

Click aqui para ver el video.

Click aqui para ver el video.

Link: NASA Launches Most Capable and Robust Rover to Mars (NASA)

El conocimiento de grandes mares interiores en Europa será el argumento de base para el informe que publicará la revista Nature, donde los expertos explican que tipo de microorganismos podrían habitar esos océanos semicongelados. Las pruebas indican la existencia de un gran océano subterráneo en una zona de nombre “Caos de Conamara”, sectores que se caracterizan por tener superficies congeladas y de formas irregulares.

El estudio de Schmidt y su equipo anallizó estructuras similares a la de los inestables terrenos congelados de Europa, en zonas como Islandia y la Antártida. Las conclusiones del estudio realizado entre septiembre de 2010 y marzo de 2011 consideran posible que Europa sea más habitable de lo que se estimaba. En la investigación se utilizaron imágenes captadas por la nave espacial Galileo, lanzada en 1989 a bordo del transbordador Atlantis con la misión de explorar Júpiter y su sistema planetario. La cantidad de información proporcionada por Galileo de Júpiter ha demandado décadas de análisis por parte de los científicos asociados con la NASA.

Europa, apenas más grande que nuestra Luna, y su padre Júpiter, recibirán la visita de la sonda espacial Juno, lanzada hace tres meses con el objetivo de investigar la superficie del planeta más grande de nuestro sistema solar.

Link: Europa, la luna de Júpiter en la que podría haber vida (BBCMundo)

El material está compuesto de nanotubos de carbono y puede ser fabricado a partir de una serie de sustratos que se comportan bien en el espacio, desde silicio a titanio o acero inoxidable. Funciona atrapando la luz dentro de pequeños espacios entre los nanotubos, que están ordenados en hileras fibrosas verticales 10.000 veces más delgadas que un pelo humano, un poco como una alfombra peluda microscópica. De otro modo, la luz se reflejaría sobre la superficie y rebotaría causando ruido.

“Los test de reflexión mostraron que nuestro equipo extendió en 50 veces el rango de capacidad de absorción del material. Aunque otros investigadores informan niveles de absorción casi perfectos principalmente en ultravioleta y visible, nuestro material es casi perfecto en múltiples bandas de amplitud de onda al mismo tiempo, desde ultravioleta a infrarrojo lejano”, afirmó el jefe del proyecto, John Hagopian del NASA Goddard Space Flight Center.

El material se podría usar en detectores, telescopios y otros instrumentos, permitiendo a los científicos obtener mediciones de objetos que están tan lejos en el universo que ya no se pueden ver en luz visible; o bien examinar objetos en áreas de alto contraste, como planetas que orbitan otras estrellas.

Según la NASA, usar este material es más eficiente y efectivo que la pintura negra, que absorbe sólo un 90% de la luz que le llega y que toma un color un poco plateado en el espacio, al estar expuesta a bajísimas temperaturas. Aunque lo mejor quizás de este nuevo material es que es capaz de disipar calor. Normalmente, mientras más negro es el material, más calor irradia, de modo que esto podría usarse para eliminar calor de instrumentos que captan infrarrojo en el espacio, entre otras cosas.

Link: NASA develops super-black material that absorbs light across multiple wavelength bands (NASA)

El asteroide es más grande que un portaviones y es oscuro como el carbón, y viene a 17 km/s hacia nosotros. Sin embargo, no hay que entrar en pánico porque, aunque pasará muy cerca, no representa un peligro, según dijo la NASA. “La influencia gravitacional del asteroide no tendrá ningún efecto detectable sobre la Tierra, incluyendo las mareas y placas tectónicas. Aunque el asteroide está en una órbita que regularmente lo trae cerca de la Tierra, Venus y Marte, el encuentro de 2011 es el más cercano en al menos 200 años”, señaló la agencia espacial.

El asteroide está compuesto de material carbónico, sobras de la formación del centro del sistema solar, y por lo mismo es muy oscuro, reflejando sólo un 1% de la luz que le llega. Sin embargo, igual se va a poder ver y los grandes telescopios ya están listos para capturar imágenes cuando pase.

Link: Asteroid 2005 YU55 approaches close earth flyby (NASA)

¿Cuál es la importancia de esto? Desde 1976 que un asteroide no pasaba tan cerca de la Tierra, y es la primera vez en la historia que podemos predecirlo.

No es primera vez que este asteroide de 400 metros largo se acerca a nuestro planeta: hace 18 meses también pasó por aquí aunque se mantuvo más alejado.

La pregunta que se harán muchos es si puede, eventualmente, llegar a la Tierra y matarnos como en “Impacto Profundo”. La respuesta es no. Según Lance Benner, investigador de la NASA, este asteroide no llegará a la Tierra. Sus sistemas de seguimiento de movimiento predicen que por lo menos durante varios siglos no debería haber problemas.

¿Quieres verlo? Difícil, ya que sólo se podrá ver desde el hemisferio norte y requiere instrumentos profesionales.

Link: Close Encounter: Huge Asteroid to Pass Within 201,000 Miles of Earth (Mashable)

El estudio analizó a 7 astronautas que habían pasado al menos 6 meses seguidos en el espacio. Todos tenían cerca de 50 años de edad (los astronautas actualmente tienen 40 años o más al viajar).

De los 7, 5 presentaron un achatamiento de la parte trasera del ojo, 5 presentaron pliegues en la coroides y 5 mostraron inflamación y exceso de fluido del nervio óptico.

Si bien una explicación para esto podría ser un aumento en la presión intercraneal durante el viaje, ninguno de los astronautas afectados mostraron los síntomas típicos. En la NASA apuestan que la razón para estos cambios en la vista estaría en los aumentos de fluido en la cabeza debido a los constantes cambios de posición que se dan cuando la persona está en microgravedad.

Este no es el primer estudio que demuestra los efectos de los viajes espaciales en el ojo. Otra encuesta reciente de la NASA a 300 astronautas mostró que cerca del 25% de los astronautas que han tenido viajes cortos al espacio tiene problemas para ver objetos cerca y lejos. En el caso de los astronautas con viajes largos es un 50%.

Link: NASA-sponsored study finds lengthy spaceflight can impair astronauts’ vision (Engadget)

La misión ejecutada por la Agencia Espacial Europea (ESA) fue diseñada para evaluar cómo sobreviviría una tripulación real al encierro que significaría un laaaargo viaje de ida y vuelta al “planeta rojo”; sus actividades diarias y el estrés sicológico.

El equipo compuesto sólo por hombres podía ducharse una vez a la semana, se alimentaba de comida enlatada y recibía sus correos electrónicos con desfase. Tuvieron dos períodos de ocho meses de absoluto encierro, sólo interrumpido por un breve período recorriendo el Marte de mentira.

Según el especialista en ciencias de la vida humana de la ESA, Patrick Sundblad, la simulación demostró ser un completo éxito. “La tripulación puede sobrevivir al aislamiento inevitable de una misión de ida y vuelta a Marte. Sicológicamente, podemos hacerlo”, afirmó.

Sundblad reconoce que los integrantes pasaron por altibajos, pero de todas formas pensaban que serían más duros. Aún así, una misión real presentaría muchos más peligros, como la basura espacial, la ausencia de gravedad, o la radiación, además que la lejanía con la Tierra puede generar una complicada sensación de desarraigo.

Ahora, los falsos héroes marcianos permanecerán aislados por otros cuatro días para asegurar que no se hayan hecho vulnerables a las infecciones invernales.

Acá el video de la apertura de la compuerta y el “regreso”:

Click aqui para ver el video.

Link: Fake astronauts return to real Earth after fake trip to fake Mars (Ars Technica)

Shenzhou 8 es una nave robótica que no tiene tripulación, y que realizó toda la maniobra de acoplarse con la estación de forma autónoma. La nave utilizó sensores para alinearse correctamente y encajar con el módulo científico, probando las tecnologías desarrolladas por el programa espacial chino. La siguiente prueba será desconectar ambas naves en la órbita para volver a reconectarse, y luego desconectar a Shenzhou 8 y hacer que vuelva a la Tierra el 17 de noviembre.

China tiene como objetivo instalar una estación espacial permanente para 2020, después de fallar repetidamente en unirse al grupo de 16 naciones que conforman la Estación Espacial Internacional, principalmente por temores de Estados Unidos respecto de las vinculaciones militares que pudiera tener el programa espacial chino, aunque no hay evidencia de ello.

Les dejamos los videos del lanzamiento y del acoplaje en el espacio a continuación:

Click aqui para ver el video.

Click aqui para ver el video.

Link: China becomes the third country to successfully dock in space (The Verge)

El informe, adelantado por la agencia Bloomberg, fue elaborado por una comisión anual del Congreso de Estados Unidos y se publicará oficialmente el próximo mes. Aunque no acusa directamente a China de la intervención, sí señala que los descubrimientos son consistentes con documentos chinos referentes a cómo desactivar los sistemas espaciales enemigos. China ha negado insistentemente estar involucrado ciberataques a otros países.

Los incidentes ocurrieron a través de la estación terrestre Svalbard en Spitsbergen, en Noruega, que se conectó con el satélite de observación Landsat-7. Esta unidad experimentó “12 o más minutos” de interferencia en octubre de 2007, lo que se repitió en julio de 2008. El informe también habla de que el satélite Terra AM-1 también fue interferido, aunque no se sabe si los dos eventos estuvieron relacionados.

El informe señala que la estación en cuestión “rutinariamente depende de internet para acceder a datos y transferir archivos”.

Como se trata de satélites de observación de clima y de terreno, el peligro no fue mucho, aunque el informe destaca que esto podría ser diferente si se ataca satélites con “funciones más sensibles”. “Acceso a los controles del satélites podría permitir a un atacante dañar o destruir el mismo. Un atacante también podría negar, degradar, inventar datos o de alguna manera manipular las transmisiones del satélite”, agrega el documento. ¿Será que los ciberataques se están trasladando al espacio?

Link: Chinese military suspected in hacker attacks on US Satellites (Bloomberg)

Según Branson en la medida que los vuelos turísticos hacia la estratosfera se vayan masificando, su costo se irá reduciendo al igual como sucedió con los vuelos transoceánicos que debutaron por el año 1920. Lo anterior tenderá como consecuencia que este tipo de viajes se conviertan en algo cotidiano y que, para nuestros hijos, ir de vacaciones al espacio sea algo normal.

Consultado respecto a la fecha en que su compañía daría inicio a este tipo de viajes, Branson señaló que hacia fines del próximo año esperan tener listas tanto las instalaciones como el equipamiento requeridos para realizar dichos vuelos. Agregó que tanto él como su familia estan ansiosos por disfrutar las vacaciones de Navidad del próximo año en el espacio.

Recordemos que Virgin Galactic es la primera compañía que comercializa viajes turísticos al espacio, para lo cual ya cuenta con una lista de unos 500 interesados que cancelaron US$ 200.000 para asegurar un asiento a bordo del SpaceShipTwo.

Link: Branson: Our kids will be astronauts (ZDNet)

Al parecer la falla se habría producido en momentos en que el cohete comenzaba a ganar altitud, desconociéndose si este terminó por estrellarse -se desvió de su trayectoria- o si explotó antes de alcanzar su objetivo.

En concreto la prueba tenía por finalidad colocar la cápsula con el mono en su interior en una órbita suborbital (Irán no cuenta con cohetes para transportar carga a mayor altura), aunque se desconoce si esta contaba con el equipamiento necesario para garantizar el feliz regreso del animal a la Tierra.

Como parte de su programa espacial en marzo pasado Irán envió al espacio un cohete Kavoshgar-4, transportando una cápsula similar a la utilizada en el último lanzamiento. De hecho en el año 2010 un cohete Kavoshgar-3 logró describir una trayectoria suborbital transportando en su interior ratas, tortugas y gusanos; por lo que durante este año debían lograr enviar de manera exitosa a un mono  hacia el espacio.

Los planes espaciales de Irán contemplan que, para el año 2020, sea lanzada la primera misión tripulada al espacio; convirtiéndose de esta manera en la cuarta nación en lograr dicho objetivo.

Producto de este último lanzamiento fallido el gobierno iraní decidió suspender de manera temporal sus próximos lanzamientos, de manera de analizar en detalle las probables causas que causaron el desastre.

Click aqui para ver el video.

Link: Iran Space Monkey Launch Attempt Fails (Discovery News)

Se trata de depresiones irregulares estilo queso suizo, que están adentro de los cráteres que cubren el planeta. Las formaciones son “amplias tanto en latitud como longitud”, dijo el científico del laboratorio de física aplicada de la John Hopkins University David Blewett, co-autor del estudio que será publicado próximamente en la revista Science.

Bautizadas como “huecos”, las formaciones pueden extenderse desde decenas de metros a un par de kilómetros de ancho, mientras que los cráteres que los contienen tienen diámetros de decenas de kilómetros. Los huecos se observaron agrupados en los muros, el suelo y las orillas de los cráteres. Muchos de ellos parecen ser lisos en el fondo y tener materiales altamente reflejantes.

Aunque se creía que Mercurio era un planeta geológicamente muerto, con pocos cambios en su superficie en los últimos mil millones de años, “estos huecos se ven frescos”, señaló Blewett, agregando que “creo que hay una buena posibilidad de que estén activos hoy”.

Los investigadores creen que una opción es que los huecos se hayan formado en el pasado volcánico del planeta, aunque la zona que se observa tiene pocas probabilidades de haber tenido actividad volcánica anteriormente. También, los huecos se ven frescos porque no han sido deformados por impactos de meteoritos posteriores.

Por otro lado, las formaciones en Mercurio tienen cierta similitud a hoyos que se han visto en los hielos polares de Marte, en zonas que de hecho se conocen como “terreno de queso suizo”. Las depresiones marcianas, sin embargo, se producen a medida que el hielo de dioxido de carbono se sublima (pasa directo de sólido a gas) durante los cambios de estación. Así, es posible que algún tipo de sublimación esté ocurriendo en Mercurio, aunque sobre roca sólida y no hielo, lo que lo haría un proceso muy particular.

Los científicos plantean que quizás materiales como el azufre en la superficie se vaporizan cuando son expuestos a fuertes vientos solares – como Mercurio no tiene atmósfera, es golpeado directamente por estos fenómenos. O quizás simplemente por el alto calor dada la cercanía con el sol, algunos minerales “hierven”.

No se sabe de qué están hechas las rocas en Mercurio, algo que intentará descubrir la sonda MESSENGER. El descubrimiento de los huecos podría cambiar la visión que existe sobre este pequeño planeta, por mucho tiempo considerado un pedazo de roca tostado debido a su cercanía con el sol. Quizás tiene más cosas sorprendentes que mostrarnos.

Link: Mercury “hollows” found – pits may be solar system first (National Geographic)

El lanzamiento se concretó a las 13:16 UTC desde el Centro de Lanzamiento de Jiuquan, siendo un cohete denominado “Larga Marcha 2F” el responsable de trasladar el primer módulo llamado Tiangong-1 (“palacio celeste”).

Dicho módulo es en realidad un pequeño laboratorio espacial con una longitud de 9 metros y un diámetro de 3,35 metros. Tiene un peso de 8,5 toneladas y esta compuesto de un módulo de servicio en donde se encuentran los sistemas de propulsión, dos paneles solares, una sección presurizada de 15 metros cúbicos donde podrán vivir los astronautas y un puerto de atraque derivado de uno de los sistemas de acoplamiento utilizado por los rusos.

Se espera que en noviembre de este año despegue la nave Shenzhou-8 sin tripulación para que se acople a la Tiangong-1. Este lanzamiento tiene como objetivo probar todos los sistemas de acoplamiento automático que son necesarios para mantener operativa la Estación Espacial.

En el año 2012 despegaría la Shenzhou-9 transportando a dos o tres tripulantes, la que también se acoplaría a la Tiangong-1 dando inicio a la presencia permanente de astronautas chinos en el espacio.

Los planes espaciales chinos consideran el envío de otros dos módulos Tiangong entre los años 2014 y 2020, ambos servirán para que el país adquiera los conocimientos necesarios para mantener y operar una Estación Espacial de manera permanente.

De esta manera y si no se presentan problemas se espera que hacia el año 2020 China lance un módulo de 20 toneladas, el que se convertirá en el módulo principal al cual se irán acoplando otros módulos que darán vida una Estación Espacial permanente de 60 toneladas.

Click aqui para ver el video.

Links:

• Tiangong-1 launch betrays China’s earthly ambitions (BBC)
• Chinese docking demo due for blastoff this week (SpaceFlight Now)

El UARS fue a dar al Océano Pacífico, pero a este ritmo tarde o temprano alguno va a terminar causando una catástrofe (esto no es tan broma). Ahora es el turno del observatorio espacial alemán Roentgen (ROSAT), que se calcula que ingresará en caída libre y sin control para estrellarse contra nosotros a fines de octubre o inicios de noviembre, según reconoció la ESA en un comunicado.

Aunque tiene un peso de sólo 2,4 toneladas (al lado de las 6,5 que tenía el UARS), tiene una órbita que oscila entre los 53 grados de latitud norte y sur, poniéndolo en posición como para caer en un amplio margen que iría de Canadá a cualquier punto de Sudamérica. Y -al igual que su antecesor- gran parte de su estructura se desintegrará a su reingreso, pero los funcionarios del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) estiman que hasta 30 trozos (por un total de 1,6 toneladas) superarán esta etapa para impactarnos.

Y si aún no se asustaron, sepan que si con el UARS las posibilidades de que un resto del satélite realmente nos golpeara era de una en 3.200, con ROSAT se acotan a una en 2.000.

Para la cultura general, el ROSAT fue lanzado en 1990 como un telescopio de rayos-X desarrollado por Alemania, Reino Unido y Estados Unidos. Su período de vida útil fue diseñado para 18 meses, pero permaneció funcionando por completo hasta 1994 y recién fue apagado de manera definitiva en 1999 (su telescopio se había quemado en 1998). No contento, ahora quiere venganza y viene por nosotros.

La ventana de su colisión sigue siendo muy abierta, pero también irá habiendo actualizaciones de su estado. Aún así, no se podrá determinar el lugar exacto donde caerá sino hasta apenas un par de horas antes de que lo haga.

Junten miedo y en el intertanto aprovechen de despedirse de sus seres queridos.

Link: Not again! Another falling satellite poses new threat (Smart Planet)

Según los nuevos cálculos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el satélite hizo ingreso al planeta sobre Samoa Americana en el Pacífico, aunque los restos de la nave se repartieron en un rango de entre 480 km y 1.200 km, “o en general hacia el noreste del área de entrada”.

La NASA no pudo predecir ni el lugar ni la hora a la que reingresaría el satélite debido a su errática trayectoria. Esto que causó cierta preocupación, al estimarse que una veintena de pedazos de la nave no se desintegrarían al entrar a la atmósfera y potencialmente podían chocar con gente o cosas causando daños – pero nada de eso sucedió.

Los cálculos previos de la NASA situaban el reingreso del UARS en Norteamérica, y en la noche hubo gente en internet que aseguraba haber visto al satélite en Canadá y en el Pacífico norte. No se sabe qué es lo que vieron pero el satélite en realidad cayó bastante más lejos. La NASA dice que el satélite entró de vuelta a la Tierra antes de lo que ellos habían proyectado, lo que explicaría por qué cayó en el Pacífico sur y no en el norte (una diferencia de algunos minutos en la órbita pueden hacer una gran diferencia en dónde cae).

El UARS no es el primer satélite que cae de vuelta a la Tierra, ni tampoco será el último. El problema con las naves más antiguas es que no tienen ningún sistema para controlar su reingreso – como sí sucede con los satélites nuevos – por lo que caen sin ningún tipo de control de vuelta al planeta.

Links:
- UARS (NASA)
- NASA’s falling UARS satellite found in remote South Pacific (PopSci)

El Grasshopper consiste de un tanque de combustible de etapa 1 de un cohete Falcon 9, un motor Merlin-1D, cuatro patas de acero para el aterrizaje, y una estructura de soporte de acero. La nave utilizará un combustible refinado de kerosene con oxígeno líquido para lograr 55.000 kilos de impulso. La nave medirá 32 metros de altura (sólo el tanque de combustible mide 25 metros).

Las pruebas, que se extenderán por un periodo de tres años, comenzarán haciendo que el Grasshopper se eleve 73 metros y luego aterrice, en 45 segundos de vuelo. La segunda prueba sería hacerlo subir 204 metros, de nuevo en 45 segundos.

Si esas dos salen bien, las siguientes pruebas irían aumentando en altitud, a 365 metros, 760 metros, 1.500 metros, 2.200 metros y finalmente 3.500 metros, con un tiempo máximo de 160 segundos.

SpaceX planea construir una plataforma de lanzamiento que también funcionará como plataforma de aterrizaje, que será instalada junto con otras infraestructuras de apoyo en la sede que la empresa tiene en McGregor, Texas. El Grasshopper no es el único cohete reutilizable que se está probando ahora. La NASA ha hecho pruebas de un cohete llamado Morbeus, desarrollado por Armadillo Aerospace, en Houston.

Cohetes reutilizables de este tipo tienen una gran cantidad de posibles aplicaciones, desde viajes suborbitales comerciales a usos en estaciones en la luna o en Marte en el futuro.

Link: SpaceX Grasshopper to be latest rocket to fly in the skies of texas (Yahoo! News)

“No tendremos acceso estadounidense para ir y volver a la Estación Espacial Internacional por una cantidad impredecible de tiempo en el futuro. Para un país que ha invertido tanto por tanto tiempo para alcanzar las posición de liderazgo en la exploración espacial y su explotación, esta condición es vista por muchos como lamentablemente vergonzosa e inaceptable”, dijo Armstrong a la comisión de Ciencia, Espacio y Tecnología.

Armstrong (81) participó en un panel de expertos que aconsejó a los parlamentarios que la NASA necesita una visión más robusta para el futuro, y que necesita re-enfocarse en enviar humanos a la luna y a la estación espacial.

Debido a los altos costos, el gobierno del presidente Barack Obama canceló el programa Constellation, que planeaba volver a enviar humanos a la luna. En su lugar, se le pidió a la NASA enfocar sus esfuerzos en crear un plan para enviar gente a Marte en 2030.

Con el retiro de los transbordadores – que ya habían operado por 30 años -, Estados Unidos depende ahora de otros países para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional, especialmente de Rusia. Las cápsulas Soyuz son los únicos “taxis” disponibles en este momento para esta tarea, hasta que los privados presenten opciones de transporte espacial. Estados Unidos espera que esto ocurra posiblemente en 2015.

Link: Armstrong to NASA: You’re embarrasing (Discovery)

(cc) halfrain

Todavía no se sabe dónde caerá el satélite UARS de la NASA, aunque la agencia espera que mañana sea el día en que la pieza de chatarra espacial de 6,5 toneladas se precipite hacia nuestro planeta. Considerando la preocupación que ha generado la posibilidad de que nos caiga un pedazo de lata espacial en la cabeza, la NASA está haciendo actualizaciones regulares respecto de dónde está el satélite en este momento.

También se puede seguir la ruta en Heavens Above.

El satélite, que fue lanzado en 1991, dejó de operar en 2005 y desde entonces ha estado acercándose a la Tierra, atraído por la gravedad. Se espera que la nave se desarme mientras cae y que gran parte se incinere en la entrada a la atmósfera, aunque algunos pedazos sobrevivirían y terminarían cayendo en la superficie.

Aunque muchos han manifestado temor a que le caiga un pedazo de satélite encima a una persona, la probabilidad es baja, de 1:3200. Hay que considerar que la mayor parte del planeta está cubierta de agua, y que hay amplias zonas (como los desiertos) que están deshabitadas.

La NASA no ha podido determinar cuál será la trayectoria que seguirá el UARS debido a que el satélite se está moviendo de forma errática al ser atraído por la gravedad. Al menos se puede ir siguiendo para estar alertas cuando llegue el momento.

Link: Track NASA’s doomed satellite (Discovery)

Una actualización al status del artefacto indicó que éste caerá bastante antes. Así como este viernes 23 de septiembre. A lo más un día después, pero también quizás un día antes, pero el tema es que no pasa del fin de semana.

Y para mantenernos en ascuas a todos por igual, la NASA aún no revela ninguna información concerniente a la zona donde impactarán los restos que no se desintegren al ingreso a la atmósfera terrestre.

Las estimaciones de la agencia espacial hablan de pedazos que en conjunto alcanzarían unos 532 kilos y que el fragmento de mayor tamaño bordearía los 150 kilos. Bastante menos de las seis toneladas, pero aún capaces de causar daños bastante importantes al estrellarse a tan alta velocidad.

Las actualizaciones por parte de la NASA se irán haciendo más frecuentes en la medida en que se acerque el momento de ingreso. Cualquier cosa, les avisamos.

Link: Update: NASA Satellite is falling faster than expected and will crash this week (Gizmag)