Serán dos misiones Robotic Lander con un peso de 320 kilogramos y una carga de 36 kilogramos de equipos científicos. Cada robot usaría un espectrómetro de masa para identificar los diferentes elementos químicos que forman un compuesto, sismógrafos y diferentes cámaras para estudiar el terreno. Los robots recolectarán muestras, las analizarán y enviarán los resultados a la Tierra.

Esta misión no estaría enfocada exclusivamente en la probabilidad de hallar vida extraterrestre en Europa, sino que determinará también cuales son los lugares en donde habrían microorganismos en los lugares más inhóspitos de la luna (ya sea en forma de virus o bacterias) tanto en el pasado como en el presente, similar a lo que ocurre con la misión Curiosity en Marte.

Aunque todavía es un concepto que requiere afinarse en cuestiones de ingeniería, en el apartado de los costos se estima un rango entre los US$800 millones hasta los US$2 mil millones. Por otro lado, la NASA planea una misión paralela que también irá a estudiar a Europa y se llama Jupiter Europa Orbiter, el cual sería lanzado para el año 2020 (y con una duración de viaje de cinco años) con un costo inicial de de US$4700 millones.

Se presume que Europa y la Tierra tendrían algo en común: agua, que es una parte fundamental en el origen de la vida.

Link: Jupiter’s Moon Europa Is Target for Possible NASA Lander (Space)

De esta manera, la sonda lanzada al espacio por la NASA en 1977 se convertirá en el primer objeto de origen terrestre que jamás haya salido del campo de influencia del Sol. Las estimaciones de los expertos apuntan a que esto ocurriría en cualquier momento entre ahora y fines del 2012.

El Voyager 1 se encuentra circulando en la heliopausa desde el 2004, siendo también el primer objeto en explorarla. Se desconoce su extensión, pero todo apunta a que ya está girando muy cerca de donde acaba, a alrededor de 18.000 millones de kilómetros del Sol.

Link: Voyager 1 Might Leave the Solar System Any Day Now, New Data Says (Pop Sci)

Es una pregunta que probablemente muchos nos hemos hecho en algún momento de la vida, pero que no alcanzaba para dedicarle más de un pensamiento y a la que nunca acabamos por darle vueltas y respondérnosla. Y es que afortunadamente nunca ha pasado (que sepamos, claro), pero la gente de Pop Sci se la hizo formalmente y fue desgranando el choclo.

Primero que nada, los astronautas siempre que salen de la Estación, lo hacen atados a la nave con un cable de acero trenzado que soporta una tensión de hasta media tonelada. Además, si se trata de una caminata en pareja, por lo general se ejecuta con los astronautas amarrados uno al otro.

Pero, ¿y qué si falla el cable? En ese caso, siempre cuentan con un jetpack de nitrógeno en la espalda y con un pequeño comando para propulsarse de vuelta a la estación. Ok, pero, ¿y si algo le había golpeado la cabeza y flota inconsciente, sin cable y sin opción de operar el propulsor?

Ahí el tema se pone más peliagudo y pasa a depender de las opciones que puedan tener sus compañeros en la nave. “Un rescate podría y debiera ser asumido por el segundo caminante u otros miembros de la tripulación”, explica Michael Curie, portavoz de operaciones espaciales de la NASA, pero aclara que es difícil determinar un procedimiento, porque dependería de las circunstancias.

Por su parte, Jim Oberg, periodista que trabajó durante 22 años en el centro de control de misiones espaciales, sostiene que por lo general el brazo robótico no se encuentra en el rango donde trabajan los astronautas y que se mueve muy lento como para agarrar a alguien. En tanto, los vehículos Soyuz requieren de un día completo para estar listos y poder partir, tiempo en el cual el astronauta ya habría muerto asfixiado tras quedarse sin filtros para el dióxido de carbono.

Pésimo panorama para el descuidado astronauta. Más aún teniendo en cuenta que no es posible redireccionar los cohetes de la estación lo suficientemente rápido como para alcanzar al tripulante.

Ante un panorama tan oscuro, Oberg explica que la única opción de rescate sería que otro tripulante atara varios cables de seguridad y utilizara su propio propulsor para alcanzar a su compañero y remolcarlo de vuelta y que -con suerte- si se aleja más o menos en un ángulo recto respecto de la órbita de la nave, la dinámica orbital garantiza que el astronauta flotaría solo de vuelta a la estación al cabo de una hora.

¿Creías que era más sencillo? ¿Cómo pensabas que solucionaban estos problemas?

Link: FYI: How Would NASA Rescue An Astronaut Who Floated Away From The ISS? (Pop Sci)

La marca china de PCs, Lenovo, se está haciendo de una reputación que precede a la vieja línea de computadoras de IBM. En un esfuerzo para demostrar su capacidad, han mandado el modelo ThinkPad T61p, a bordo de un cohete ruso para instalar estos equipos en la Estación Espacial Internacional y hacerlos funcionar por tres meses.

Y no se piensen que los astronautas y cosmonautas a bordo las usarán para hacer sus reportes en Excel -que no estaría mal-, sino que controlarán la dirección del transbordador espacial, gestionarán la robótica a bordo y serán parte de las investigaciones científicas.

Las razones de Lenovo en mandar la T61p, y no cualquier otro de sus modelos, se deben a que se trata de una laptop ligera, con un consumo de energía menor y capacidad de procesamiento gracias a su procesador Intel Core 2 Duo y tarjeta gráfica NVIDIA Quadro. La idea es llegar a tener hasta 100 de estos equipos en la Estación Espacial, para asistir a los astronautas.

Link: Lenovo ThinkPad T61p (Lenovo)