En dicha imagen, tomada en luz infrarroja, se pueden apreciar filamentos de gas frío que no pueden ser observados cuando son fotografiados en luz visible. Sumado a lo anterior se observan un extraordinario fondo de estrellas y galaxias.

La Nebulosa de la Hélice se formó cuando una estrella similar a nuestro Sol se encontraba el el período final de su existencia, en momentos en que era incapaz de conservar sus capas exteriores. Producto de lo anterior comenzó a soltar capas de gas que, posteriormente, dieron forma a la nebulosa.

Dicha estrella caliente, en la actualidad se encuentra en proceso de convertirse en una enana blanca, es el tenue punto azul que se alcanza a visualizar en el centro de la imagen.

Gracias al poder del telescopio VISTA es posible observar una fina estructura en los anillos de la nebulosa. La luz infrarroja permite visualizar la forma como se organiza el gas molecular, el que se acumula en filamentos que irradian desde el centro dando la impresión de estar en presencia de verdaderos fuegos artificiales en el cielo.

Link: The Helix in New Colours (ESO) 

La nube observada gracias al VLT (Very Large Telescope) de ESO ubicado en el Cerro Paranal (Chile), posee una masa tres veces superior a la de la Tierra y se desplaza hacia una zona en el centro de la Vía Láctea conocida como Sagitario A. En esa misma zona se ubicó una fuente de radio muy compacta y brillante, al igual que un agujero negro supermasivo.

Los científicos han estado observando a la nube desde el año 2002, por lo que les permite afirmar que su trayectoria coincide con la órbita alrededor de un agujero negro.

Según Stefan Gillessen, investigador del Instituto Max Plank, es primera vez que se logra observar una nube cayendo a un agujero negro, por lo que esperan lograr aprender mucho más sobre estos misteriosos objetos.

De hecho los investigadores se preparan para cuando la nube se encuentre a la menor distancia posible del agujero negro, hecho que debería ocurrir a mediados del año 2013. En la actualidad los científicos ya pueden observar cómo la nube se va desgarrando como consecuencia de las fuerzas de marea del agujero negro.

Además los investigadores confían en que gracias a este acontecimiento sea posible probar un modelo teórico sobre la estructura del agujero negro (denominado como Flujo de Adición) y que postula la existencia y distribución de cierta cantidad de gas alrededor del agujero negro.

Links:

- A gas cloud on its way towards the supermassive black hole at the Galactic Centre (Nature)

- Supermassive black hole will ‘eat’ gas cloud (BBC)

El descubrimiento fue posible gracias al uso del Very Large Telescope (VLT) de ESO, ubicado en el Cerro Paranal (Chile) y permitió determinar que la estrella posee alrededor de 25 veces la masa del Sol y que, as su vez, es alrededor de cien mil veces más brillante. Además los astrónomos detectaron que la estrella se mueve en el espacio a una velocidad significativamente diferente respecto a sus vecinos.

Según Philip Dufton, uno de los principales autores del artículo donde se presenta el hallazgo, la increíble velocidad de rotación y el inusual movimiento de la estrella en comparación con las otras estrellas que la rodean los llevó a preguntarse si había tenido una vida temprana fuera de lo común.

Para explicar el inusual comportamiento de la estrella los astrónomos han ideado una posible explicación del pasado de VFTS 102, el que habría comenzado al interior de un sistema estelar binario.

Bajo este esquema ambas estrellas se habrían encontrado muy cercanas una de la otra, por lo que el gas de la compañera podría haberse pasado hacia VFTS 102 provocando que esta última comenzara a girar cada vez más rápido.

Luego de un corto período de tiempo -unos diez millones de años- la estrella vecina habría explotado como una supernova, lo que explicaría la presencia de una nube de gas conocida como remanente de supernova en las inmediaciones.

Producto de la explosión la estrella habría sido expulsada, lo que a la larga explicaría la diferencia en la velocidad existente entre VFTS 102 y el resto de las estrellas de la región en la que se encuentra. En la medida que colapsaba se habría convertido en el púlsar que hoy en día es posible observar, lo que daría respuesta al extraño comportamiento de esta estrella recién descubierta.

Links:

- Fastest rotating star found in neighboring galaxy (Astronomy)

- VLT Finds Fastest Rotating Star (ESO)

Al parecer los humanos ya tenemos donde irnos a vivir una vez que terminemos por destruir nuestro planeta, ya que la ESO anunció el descubrimiento de 50 exoplanetas entre los que se cuentan 16 súper-Tierras.

Dentro de la lista de exoplanetas dada a conocer por ESO, se incluyen algunos descubrimientos que ya habían sido anunciados hace algunos días (como la súper-Tierra HD 85512 b); por lo que sólo se deben sumar 41 exoplanetas a la ya larga lista de nuevos planetas descubiertos (se calcula que son cerca de 600 en total).

El descubrimiento de todos estos exoplanetas (el mayor realizado hasta ahora), fue posible gracias a la utilización del espectrógrafo HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión) que se encuentra instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla (Coquimbo, Chile).

El equipo a cargo del HARPS es dirigido por el reconocido astrónomo Michel Mayor realizó este anuncio en la conferencia sobre Sistemas Solares Extremos, en donde se encuentran reunidos unos 350 expertos en exoplanetas en Wyoming, Estados Unidos.

Gracias al análisis de la información obtenida por HARPS sobre 376 estrellas similares al Sol, los astrónomos lograron mejorar la estimación de las probabilidades de que una estrella tipo Sol albergue planetas de baja masa (si se les compara con los gigantes gaseosos). De esta manera lograron descubrir que el 40% de las estrellas analizadas tienen al menos un planeta menos masivo que Saturno. Además lograron determinar que la mayoría de los exoplanetas de masa igual o inferior a Neptuno forman parte de sistemas con múltiples planetas.

Gracias al constante proceso de actualización de hardware y software a la que es sometido el HARPS, se incrementó su sensibilidad para realizar búsquedas de planetas rocosos que pudieran albergar vida. Por esta razón se seleccionaron 10 estrellas cercanas similares al Sol para ser analizadas, considerando que dichas estrellas ya habían sido analizadas utilizando el mismo instrumental pero antes de su última actualización. Finalmente y luego de dos años de arduo trabajo, los astrónomos lograron identificar cinco nuevos planetas con masas inferiores a cinco veces la masa de la Tierra (uno de estos planetas es HD 85512 b).

Los astrónomos confían que con los futuros telescopios espaciales sea posible buscar signos de vida en dichos planetas, para lo cual será necesario detectar algún tipo de elemento químico (como el oxígeno) en su atmósfera.

Link: Fifty New Exoplanets Discovered by HARPS (ESO)

(c) ESO

Un grupo de astrónomos europeos localizó una estrella en la Vía Láctea que, en teoría, no debería existir.

La estrella en cuestión se encuentra ubicada en la constelación de Leo y fue bautizada con el atractivo nombre de SDSS J102915+172927. Lo sorprendente de esta estrella es que esta compuesta principalmente de hidrógeno y helio, con pequeñas cantidades de otros elementos químicos.

Es precisamente su composición lo que sorprende a los investigadores, ya que estaría ubicada dentro de lo que los astrónomos llaman como “zona prohibida” de una teoría de formación estelar; por lo que su existencia sería casi imposible.

Según explica la astrónoma Elisabetta Caffau,

Una teoría ampliamente aceptada predice que las estrellas de este tipo, con poca masa y cantidades extremadamente bajas de metales, no deberían existir, porque las nubes de material en donde se formaron nunca podrían haberse condensado.

El equipo de astrónomos utilizó el telescopio VLT de ESO ubicado en el Cerro Paranal, en Chile, para realizar su investigación; concretamente utilizaron los instrumentos X-shooter y UVES para medir la abundancia de los diversos elementos químicos presentes en la estrella. De esta manera se logró determinar que la proporción de metales de la estrella estudiada es más de 20.000 veces más pequeña que la del Sol.

Según la teoría más ampliamente aceptada los elementos químicos más ligeros, como el hidrógeno y helio, se crearon poco tiempo después del Big Bang (al igual que el litio), mientras que casi todos los demás elementos se formaron posteriormente al interior de las estrellas. Fueron las explosiones de supernovas las responsables de esparcir este material estelar hacia el medio interestelar, dejándolo con una mayor cantidad de metales.

Fue gracias a este medio enriquecido que se formaron nuevas estrellas, las que poseen una mayor cantidad de metales en su composición comparadas con las estrellas más viejas.

Según Lorenzo Monaco (astrónomo que participó del estudio), la estrella estudiada es extremadamente pobre en metales, por lo que es muy primitiva y podría ser una de las estrellas más antiguas que se ha encontrado.

Otro hecho que sorprendió a los investigadores fue la falta de litio en la estrella, debido a que por ser una estrella tan antigua debería tener una composición similar a la del Universo poco después del Big Bang (con una mayor cantidad de metales). Sin embargo los análisis realizados arrojaron que la proporción de litio en la estrella es, al menos, cincuenta veces menor del esperado en el material producido por el Big Bang.

Link: The Star That Should Not Exist (ESO Vía New Scientist)

El nuevo VLT Survey Telescope (VST) y su cámara OmegaCAM instaladas hace poco en el observatorio Paranal en el norte de Chile volvieron a sorprender con una imagen que reúne a tres galaxias en una sola toma.

La Tripleta de Leo es un grupo de galaxias que interactúan entre sí a unos 35 millones de años luz de la Tierra. Las tres tienen forma de espiral, como la Vía Láctea, aunque no se vea mucho en la imagen porque los discos están inclinados de diferentes formas.

Los telescopios normales sólo pueden estudiar una de las galaxias a la vez, pero el campo de visión del VST es lo suficientemente amplio como para capturar a las tres en una sola imagen. El VST también revela una serie de objetos menos brillantes que están por detrás, y que con los demás telescopios no se veían. Uno de los objetivos del VST es precisamente buscar estos objetos más opacos que están en la vía láctea, como las enanas cafés, planetas, estrellas de neutrones y hoyos negros.

El VST es un telescopio de 2,6 metros, equipado con una cámara de 268 megapixeles (la OmegaCAM).

Link: VST looks at the Leo Triplet (ESO)

(c) ESO

El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en el norte de Chile, capturó una imagen de una nebulosa alrededor del grupo de estrellas NGC 1929 en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina a la nuestra.

La imagen muestra una “superburbuja”, que en el fondo es un efecto óptico. La nebulosa se llama LHA 120-N 44 (o N44 para los amigos), donde se ven una serie de estrellas en formación que están emitiendo una intensa luz ultravioleta, que hace que el gas alrededor brille. Este efecto causa que se vea como una burbuja gigante. Este caso en particular está a entre 325 y 250 años luz de distancia.

La superburbuja de N44 se produjo por la combinación de dos procesos. El primero son vientos estelares, que limpiaron la zona central de partículas que son expulsadas por las estrellas que están en el centro. Luego, grandes estrellas explotaron como supernovas, creando ondas y empujando el material para formar la burbuja brillante.

Aunque fueron fuerzas destructivas las que formaron la burbuja, alrededor de la misma se están formando estrellas nuevas, donde el gas es nuevamente comprimido. Según el ESO, es como reciclaje cósmico.

Link: A cosmic superbubble (ESO)

Agua oxigenada por aquí (c) ESO

La Observatorio Europeo Austral (ESO) anunció que encontraron moléculas de peróxido de hidrógeno en el espacio, conocido comúnmente como agua oxigenada. El descubrimiento, logrado con el telescopio APEX instalado en el norte de Chile, ofrece pistas sobre el enlace químico entre el agua y el oxígeno, esenciales para la vida.

Mientras en la Tierra usamos el agua oxigenada para hacer gárgaras o desteñir el pelo, las moléculas fueron observadas en el espacio cerca de la estrella Rho Ophiuchi, a unos 400 años luz de distancia. Esta zona tiene nubes de gas y polvo cósmicos muy densas y frías (alrededor de -250 ºC), donde nuevas estrellas están naciendo. Las nubes contienen principalmente hidrógeno, aunque hay otras moléculas también y los astrónomos están tratando de determinar cuáles son.

Telescopios como el APEX, ubicado en el Llano de Chajnantor a 5.000 metros de altura, realizan observaciones de luz que permiten detectar estas moléculas.

“Sabíamos, a partir de experimentos de laboratorio, qué longitudes de onda debíamos buscar, pero la cantidad de peróxido de hidrógeno en la nube es de una sola molécula por cada diez mil millones de moléculas de hidrógeno, por lo que la detección necesitó de observaciones muy cuidadosas”, dice Per Bergman, astrónomo del Observatorio Espacial de Onsala en Suecia. Bergman es el autor principal del estudio, que se publica en la revista Astronomy & Astrophysics.

La formación de moléculas de agua oxigenada (H2O2) está estrechamente vinculada a otras dos moléculas, el oxígeno y el agua, que son fundamentales para la vida. Debido a que se cree que gran parte del agua en nuestro planeta se formó originalmente en el espacio, los científicos están interesados en entender cómo se genera.

“No entendemos todavía cómo algunas de las moléculas más importantes aquí en la Tierra se fabrican en el espacio. Pero el descubrimiento de peróxido de hidrógeno con APEX parece ser que nos muestra que el polvo cósmico es el ingrediente que falta en el proces ”, dice Bérengère Parise, astroquímica y co-autora del artículo.

Link: Peróxido de hidrógeno encontrado en el espacio (ESO)

Zona Messier 17

El VLT Survey Telescope (o “VST”) es la última novedad instalada en el Observatorio Paranal en Chile, y hoy la ESO reveló las primeras imágenes captadas por sus lentes, correspondientes a la zona de nacimiento de estrellas Messier 17 y Omega Centauri.

El VST es un telescopio de 2,6 metros con una cámara de 268 megapixeles OmegaCAM, diseñada para escanear el cielo rápidamente con alta calidad de imagen. Se trata de un telescopio de luz visible, instalado como complemento al telescopio VISTA de luz infrarroja.

El volumen de datos producido por la OmegaCAM será de alrededor de 30 terabytes al año, que serán procesados en datacenters en Europa. Se utilizará un software especial para detectar nuevos objetos e imágenes, que podrán ser analizadas por científicos y astrónomos alrededor del mundo, ya que todas sus imágenes serán públicas.

Link: First images from the VLT Survey Telescope (ESO)

Científicos de la NASA y ESO unieron sus mejores instrumentos con la finalidad de estudiar, con un nivel de detalle nunca antes logrado, una espectacular tormenta en la atmósfera del planeta Saturno.

Normalmente la atmósfera de Saturno es tranquila y apacible, pero una vez en el año del planeta -que equivale a unos treinta años terrestres- cuando la primavera se acerca al hemisferio norte del planeta algo produce una importante perturbación abarcando todo el planeta.

Ahora los científicos lograron monitorear esta última tormenta utilizando la cámara infrarroja VISIR del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal, en Chile, sumado a las observaciones obtenidas con el instrumento CIRS de la sonda Cassini.

Esta sería la sexta vez que una de estas tormentas es detectada desde el año 1876, pero es la primera vez que se ha logrado estudiar en infrarrojo térmico (gracias a esto los científicos pueden ver las variaciones de temperatura que se producen al interior de la tormenta).

Los científicos piensan que la tormenta pudo haberse originado en las profundidades de las nubes de agua, donde un fenómeno parecido a las tormentas eléctricas desencadenó la creación de una gigantesca columna de convección (de manera similar a como el aire caliente tiende a subir al interior de una pieza calefaccionada, dicha masa de gas se desplazó hacia arriba empujando la atmósfera exterior de Saturno).

Todas estas perturbaciones terminan interactuando con el viento que circula hacia el este y oeste, provocando importantes cambios de temperatura en la parte superior de la atmósfera.

Según Glenn Orton, científico del Jet Propulsion Laboratory,

Estas nuevas observaciones muestran que la tormenta tiene un efecto enorme en la atmósfera: transporta energía y material a través de grandes distancias, modifica los vientos atmosféricos –creando corrientes de material eyectado y torbellinos gigantes– y perturba el lento cambio de estaciones en Saturno

Links:

• Super Storm on Saturn(NASA)
• Giant Saturn Storm Revealed; Wider Than Earth(National Geographic)

(c) ESO

Astrónomos descubrieron la que parece ser la estrella más fría del universo conocido, gracias a observaciones hechas en Chile a través del Very Large Telescope (VLT) de la ESO en Paranal.

La temperatura de esta estrella sería similar al de una taza de té recién hecho, lo que no es nada en términos estelares. El objeto es parte de un sistema doble y es una estrella del tipo “enana marrón“, que en términos simples, es un objeto que en el proceso de convertirse en estrella, algo falló. Las enanas marrón no tienen suficiente gravedad para gatillar las reacciones nucleares que hacen que las estrellas brillen, pero son más masivas de lo que se considera que es un planeta.

Esta estrella se bautizó con el simple y recordable nombre de CFBDSIR 1458+10B, y está localizada a unos 75 años luz de la Tierra. Esta enana marrón tiene una temperatura de unos 100 ºC, que es la temperatura en la que hierve el agua. En el sol, en cambio, la temperatura es de unos 5.500 ºC.

“A esta temperatura esperamos que la enana marrón tenga propiedades que son diferentes de otras enanas marrón conocidas hasta ahora, y mucho más cercanas a las de los exoplanetas gigantes – incluso podría tener nubes de agua en su atmósfera”, señaló Michael Lio del instituto astronómico de la Universidad de Hawaii, quien encabeza el estudio de este cuerpo celeste.

Link: A very cool pair of brown dwarfs (ESO)

ESO

El Observatorio Europeo Austral dio a conocer una imagen captada por su Very Large Telescope (VLT) en Chile, que muestra una zona donde nacen muchas estrellas, y que revela el desorden que producen cuando aparecen en el universo.

La foto muestra el efecto de las estrellas-bebé sobre el polvo y el gas que las rodea, que es el mismo polvo y gas del que están formadas. Las estrellas en cuestión no se ven en la imagen, ya que son tapadas por el material que han despedido a su alrededor: nubes de polvo que crean un paisaje surrealista de colores y arcos brillantes.

Esta zona “sala cuna” de estrellas, llamada NGC 6729, es una de las más cercanas de este tipo a la Tierra y por eso mismo una de las que más se ha estudiado.

La imagen está compuesta por dos fotos con filtros distintos. Una aisla el hidrógeno, que brilla en color naranjo, y la otra marca el azufre ionizado, de color azul. Esto permite a los astrónomos hacerse una idea de lo que está ocurriendo aún cuando las estrellas recién nacidas no son visibles. El azufre se ve azul porque es expedido a menor velocidad, mientras que el hidrógeno está muy muy caliente y se ve naranjo. Así que aunque la foto se vea pacífica y tranquila, en realidad los arcos que aparecen son producto de caóticas colisiones de gases súper calientes y súper rápidos.

Link: The drama of starbirth (ESO)

(c) ESO

Gracias a la ayuda del Very Large Telescope (VLT) de ESO ubicado en la Región de Antofagasta (Chile), un grupo de astrónomos creen haber descubierto por primera vez un sistema planetario en formación.

A lo largo de los años los científicos han logrado determinar que los planetas se forman a partir de discos de material que rodean las estrellas (algo así como los anillos de Saturno), resultando en un proceso bastante rápido por lo que resulta bastante complejo de identificar.

No es el caso de la tenue estrella llamada T Chamaeleontis (T Cha), ubicada a unos 330 años-luz de la Tierra en una pequeña constelación austral conocida como Chamaeleon. Esta estrella en particular lleva años siendo estudiada por los astrónomos debido a su similitud con nuestro Sol pero bastante más joven (unos siete millones de años).

Según Johan Olofsson, uno de los autores de los dos artículos científicos que describen el hallazgo, gracias a dichos estudios se había logrado determinar que T Cha era un excelente objetivo para estudiar cómo se forman los sistemas planetarios. Claro que por su lejanía necesitaron de todo el poder del Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) para lograr distinguir los detalles más finos y ver lo que estaba ocurriendo en el disco de polvo.

Las primeras observaciones de T Cha se realizaron utilizando el instrumento AMBER que forma parte del VLT. De esta manera descubrieron que parte del material del disco estaba formando un delgado anillo de polvo a sólo 20 millones de kilómetros de la estrella. Algo más alejado de este disco los astrónomos encontraron una zona sin polvo y un disco externo, calculándose que este último se encuentra a unos 1.100 millones de kilómetros de la estrella y se extiende hacia el exterior de esta.

Para Nuria Huélamo, autora del segundo artículo del hallazgo, el hueco en el disco de polvo en torno a T Cha resultaba ser una evidencia concluyente, por lo que de inmediato se preguntaron si estaban siendo testigos de de un nuevo planeta que se estaba abriendo un hueco dentro del disco protoplanetario.

Claro que lograr encontrar un planeta en formación a una distancia tan cercana de su estrella no es una tarea fácil, por lo que el equipo de investigadores se apoyó en el instrumento NACO del VLT para lograr su objetivo.

Luego de analizar los datos aportados por este instrumento encontraron signos evidentes de que un objeto ubicado dentro del hueco del disco (a unos mil millones de kilómetros de la estrella) y cerca del borde exterior del hueco.

De esta manera si se confirma este hallazgo sería la primera vez que logra detectar un objeto más pequeño que una estrella en el hueco de un disco de transición que rodea a una estrella joven. Según la evidencia encontrada no estaríamos en presencia de una estrella normal, pero podría tratarse de una enana marrón rodeada de polvo o, mucho más interesante para los investigadores, un planeta que recién se está formando.

A partir de ahora los astrónomos esperan continuar sus estudios sobre esta estrella con la idea de ir recolectando una mayor cantidad de datos respecto a este supuesto compañero en formación, al igual que lograr comprender qué es lo que está alimentando al disco de polvo interior.

Link: ¿Formación planetaria en acción? (ESO)

(c) Igor Chekalin

El Observatorio Europeo Austral (ESO) realizó un concurso llamando a los astrónomos aficionados del mundo a sumergirse en sus archivos y encontrar las mejores fotos que los procesadores profesionales de imágenes no vieron.

Ahora ya se han publicado los resultados, con 20 envíos destacados como las mejores fotos.

Los concursantes de “Tesoros Ocultos”, como se llamó la competencia, debían partir desde datos en blanco y negro conseguidos por alguno de los telescopios de la ESO, que incluyen al Very Large Telescope, VISTA, APEX, La Silla, Paranal y ALMA (todos ubicados en Chile).

Luego de encontrar una imagen, estaba permitido corregir distorsiones y marcas causadas por el telescopio, además de “mejorar” la imagen como les pareciera conveniente – todo estaba permitido, excepto pintar sobre la imagen.

La ESO recibió alrededor de 80 envíos de fotos, de los que seleccionó a 10 ganadores basándose en la “calidad del procesamiento de datos, la originalidad de la imagen y el sentimiento estético en general”. El primer lugar se lo llevó el ruso Igor Chekalin, quien ganó un viaje al observatorio Paranal en Chile y la posibilidad de participar en una observación astronómica mientras esté allí.

El set completo de imágenes está disponible en Flickr. Mientras tanto, dejamos aquí la galería de ganadores.

Link: Hidden Treasures Winners (ESO vía Wired)

(c) ESO/L. Calçada

Un equipo europeo de astrónomos descubrieron un exoplaneta, el que se encuentra orbitando una estrella que entró en nuestra Vía Láctea proveniente de otra galaxia.

La estrella conocida como HIP 13044 se encuentra ubicada a unos 2.000 años-luz de la Tierra, en la constelación meridional de Fornax. El planeta (llamado HIP 13044 b) fue detectado gracias a los pequeños tambaleos de la estrella y que son causados por el tirón gravitacional de un compañero que también se encuentra orbitando alrededor de esta.

Las observaciones que permitieron realizar el descubrimiento fueron hechas con el espectrógrafo de alta resolución FEROS del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, el que forma parte de las instalaciones que posee la ESO en el Observatorio La Silla (Chile).

El exoplaneta posee una masa de al menos 1,25 veces la de Júpiter y se encuentra localizado al interior de una galaxia que forma parte de la llamada corriente Helmi: estrellas que inicialmente pertenecieron a una galaxia enana, la que fue devorada por la Vía Láctea hace unos nueve mil millones de años.

Link: Planet from another galaxy discovered (ESO)

Impresión artística del sistema planetario en torno a HD 10180 (c) ESO/L. Calçada

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) descubrieron desde Chile un sistema planetario que contendría, al menos, cinco planetas orbitando la estrella llamada HD 10180.

Lo interesante de esta estrella es que es muy similar a nuestro Sol, por lo que los investigadores aseguran que este es el sistema de exoplanetas más completo y que presenta mayores similitudes con nuestro Sistema Solar.

La estrella HD 10180 se encuentra ubicada a 127 años luz de distancia, en la constelación austral de Hydrus. Para su observación el equipo de investigadores utilizó el espectrógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros que posee ESO en La Silla.

HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) es un espectrógrafo Échelle de alta y es el más exitoso buscador de exoplanetas del mundo.

El estudio del sistema tuvo una duración de seis años y se basó en la detección de los diminutos movimientos hacia adelante y atrás de la estrella, como consecuencia de las complejas atracciones gravitacionales provenientes de cinco o más planetas.

De esta manera fue posible comprobar cinco señales fuertes, correspondientes a igual número de planetas cuyas masas son similares a la de Neptuno (entre 13 y 25 masas terrestres). Dichos planetas orbitan la estrella con períodos que se extienden desde unos 6 a 600 días (se encuentran ubicados entre 0,06 y 1,4 veces la distancia existente entre la Tierra y el Sol de la estrella HD 10180).

El investigador jefe del estudio, Christophe Lovis, señaló que el equipo que lideraba había encontrado el sistema con el mayor número de planetas descubierto hasta ahora.

Esto subraya el hecho de que estamos entrando en una nueva era en la investigación de exoplanetas, es decir el estudio de complejos sistemas planetarios, y no sólo de los planetas individuales

Hasta ahora los astrónomos lograron captar claramente las señales de cinco planetas, pero además detectaron dos señales algo más difusas.

Una de estas dos señales (el sexto planeta) se estima que correspondería a un planeta que tendría sólo 1,4 veces la masa de la Tierra, por lo que si su existencia se logra confirmar se convertiría en el exoplaneta de menor masa descubierto hasta ahora.

Click aqui para ver el video.

Link: Descubierto el Más Rico Sistema Planetario (ESO)

El European Southern Observatory (ESO), a cargo de una instalación de observatorios en el Cerro Paranal, Chile, publicó una foto de la Nebulosa de la Tarántula obtenida a través del telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), que opera desde diciembre en la Región de Antofagasta.

Este telescopio, equipado con un espejo de 4.1 metros de diámetro, capta no sólo la luz visible sino un espectro de luz cercano al infrarrojo, gracias a lo cual puede ofrecer imágenes de los cielos invisibles a simple vista. Bueno, gracias a eso y al tremendo aumento del telescopio, claramente.

La imagen superior es un detalle inmensamente redimensionado de la Nebulosa de la Tarántula, que a su vez es una región de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina a nuestra Via Láctea. Queda a sólo 180.000 años luz, así que todavía no es muy probable que la visitemos.

Aunque a simple vista el sector capturado por la imagen no cubre más que una minúscula parte de la bóveda celeste, les aseguramos que el tamaño de la fotografía publicada por ESO no cabe en un monitor corriente. Su resolución alcanza nada menos que 9000×12000 pixeles y pueden descargarla de ESO.org. Pesa 130Mb y aconsejamos prudencia. Acá en las oficinas de Betazeta, por lo menos, todos se están quejando porque la internet anda lenta y ya me miran con suspicacia.

Link: Spectacular VISTA of the Tarantula (DiscoverMagazine)

Click para ampliar

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) descubrieron la mayor estrella que jamás se haya visto, que tiene un tamaño 300 veces mayor a nuestro sol. La existencia de una estrella como ésta rompe con lo que se había estimado hasta ahora como límite para la masa de una estrella, de 150 masas solares.

El equipo de astrónomos encabezados por el profesor de astrofísica de la Universidad de Sheffield, Paul Crowther, utilizó el Very Large Telescope (VLT) ubicado en Paranal, Chile, para estudiar los grupos de estrellas NGC 3703 y RMC 136a en detalle, ubicados a 22.000 y 165.000 años luz de la Tierra respectivamente.

Fue en este segundo grupo que se encontró la estrella bautizada como R136a1, de 265 masas solares y un tamaño de nacimiento de hasta 320 masas solares. “A diferencia de los humanos, estas estrellas nacen muy pesadas y van perdiendo peso a medida que envejecen”, explicó Crowther.

R136a1 está en la mitad de su vida ya “y ha pasado por un intenso programa de pérdida de peso, deshaciéndose de un quinto de su masa inicial en ese periodo, o más de 50 masas solares”, agregó el profesor.

Todavía no está claro cómo es posible que se formen estrellas como ésta. “O nacieron así de grandes o varias estrellas pequeñas se fusionaron para producirla”, dice Crowther.

Además de ser la mayor estrella que se ha encontrado hasta ahora, también es la más luminosa. Si estuviera en nuestro sistema solar, brillaría  10 millones de veces más que el sol, y debido a su masa reduciría un año de la Tierra a 3 semanas. También nos llenaría de radiación, haciendo que la vida fuera imposible en el planeta.

“Debido a la rareza de estos monstruos, creo que es muy poco probable que este récord vuelva a romperse pronto”, concluyó Crowther.

Link: Stars just got bigger (ESO)

(c) ESO/L. Calçada

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) lograron encontrar una burbuja de gas caliente cuyo diámetro alcanza los mil años luz.

El descubrimiento fue posible combinando las observaciones realizadas con el Very Large Telescope de ESO y el Chandra de la NASA (equipado con rayos X).

Hasta ahora los científicos sólo habían logrado encontrar burbujas con la mitad del diámetro de la burbuja recién descubierta, ayudando a los astrónomos a comprender las semejanzas existentes entre pequeños agujeros negros formados por estrellas que han explotado y aquellos supermasivos ubicados en el centro de las galaxias.

A estas burbujas se les conoce como microquasar y surgen de la liberación de energía producida por un agujero negro cuando absorben materia. Hasta ahora se pensaba que la mayor parte de la energía se emitía en forma de radiación (rayos X), pero los últimos descubrimientos han demostrado que los agujeros negros pueden liberar la misma cantidad de energía –incluso más- en forma de chorros colmados de partículas a alta velocidad.

Dichos chorros chocan con el gas interestelar que los rodea, por lo que se calientan y se expanden. La burbuja que nace durante este proceso está conformada por una mezcla de gas caliente y partículas ultra rápidas.

Los científicos se mostraron asombrados por la cantidad de energía que se estaba emitiendo desde el agujero negro, logrando calcular que la burbuja se expande a una velocidad de casi un millón de kilómetros por hora.

El agujero negro se encuentra ubicado a 12 millones de años luz de la Tierra, alrededor de la galaxia espiral NGC 7793. De igual manera los astrónomos lograron calcular que la actividad del chorro se produce desde hace 200 mil años.

Link: Agujero negro sopla burbuja gigante (ESO)

(c) Presidencia

El E-ELT ya está estableciendo las bases para su construcción en el Cerro Armazones en el desierto de Atacama. El presidente Sebastián Piñera recibió hoy en La Moneda a Tim de Zeeuw, director general del Observatorio Europeo Austral (ESO), para discutir los alcances que tendrá este proyecto.

Los puntos a discutir implican la entrega de parte del gobierno chileno de 18.900 hectáreas del mencionado cerro, más la declaración de 36.200 hectáreas como zona de protección astronómica. Esto protege a esa zona de prospecciones mineras y otras actividades, reservando el área sólo para fines científicos.

La construcción del telescopio comenzaría en 2011.

Link: Jefe de Estado recibe en audiencia al director general del Observatorio Europeo Austral (Gobierno de Chile)

(c) E. Jehin/ESO

Chile nuevamente hace noticia como uno de los más importantes centros astronómicos del mundo, luego de entrar en operaciones el nuevo telescopio TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope).

El telescopio forma parte del Observatorio La Silla de la ESO en Chile y se dedicará a estudiar los sistemas planetarios concentrándose en la detección de planetas ubicados fuera del Sistema Solar (exoplanetas) y el estudio de los cometas que orbitan alrededor del Sol.

El telescopio tiene 60 centímetros de diámetro y es operado en forma remota desde una sala de control ubicada a 12 mil kilómetros de distancia, en Lieja (Bélgica).

Link: Welcome to the TRAPPIST website! (TRAPPIST)

(c) ESO/M. Gieles

Utilizando el instrumento HAWK-I del telescopio VLT (Very Large Telescope) ubicado en el Observatorio Paranal de Chile, astrónomos de la ESO lograron capturar la –hasta el momento- mejor fotografía obtenida de la galaxia Messier 83.

Dicha galaxia es considerada como la “hermana menor” de la Vía Láctea, ya que también posee una forma espiral así como también por la franja de estrellas que atraviesa su centro.

La galaxia se encuentra ubicada a unos 15 millones de años-luz de distancia (en la constelación de Hydra) y se extiende por más de 40 mil años-luz (alrededor de un 40% del tamaño de nuestra Vía Láctea).

A pesar de la distancia a la que se encuentra, es una de las galaxias -relativamente cercanas- más brillantes que pueden ser observadas utilizando sólo unos prismáticos.

Click aqui para ver el video.

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Link: Nuevo Retrato de una Espiral Clásica (ESO)

Cerro Armazones está ubicado en el desierto de Atacama, a unos 130 kilómetros al sur de Antofagasta y a 20 kilómetros de Paranal, donde está ubicado el Very Large Telescope (VLT), también de la ESO.

Armazones competía con una locación en Islas Canarias, España, aunque expertos de la ESO ya habían indicado que el cerro chileno se perfilaba como la mejora alternativa. Dentro de la elección, indicó la organización, se consideró no sólo la calidad de los cielos, sino que también la cercanía y posible sinergia con otros centros científicos ubicados en la zona (VLT, VISTA, VST, ALMA, SKA, etc.)

El E-ELT medirá 42 metros de diámetro, siendo el mayor telescopio del mundo, y se planea su inicio de operaciones en 2018.

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Link: ESO

(c) ESO

Aunque todavía no se toma una decisión, el Cerro Armazones, ubicado en la II Región de Antofagasta en Chile lleva la ventaja como locación para la instalación del European Extremely Large Telescope (E-ELT).

Chile compite con la isla española La Palma, en Canarias, para alojar el centro astronómico. El Observatorio Austral Europeo (ESO) informó hoy que sus informes indican que Armazones es “claramente el sitio preferido porque tiene el mejor balance de calidad del cielo en todos los aspectos y puede ser operado de una forma integrada con el observatorio Paranal de ESO”.

El organismo todavía tiene que evaluar las ofertas que han hecho los gobiernos de España y de Chile antes de tomar una decisión.

Link: E-ELT Site Selection Advisory Committee Recommends Cerro Armazones in Chile (ESO)

Uno de los espejos en La Silla (c) ESO

Chile aloja muchos de los más grandes telescopios del mundo en el norte, debido a las excelentes condiciones meteorológicas que tiene la zona para la observación del firmamento. Sin embargo, los equipos frágiles, con enormes espejos especiales y sistemas complejos, están instalados sobre un país que se mueve, a veces demasiado fuerte.

En el caso del devastador terremoto recién ocurrido en Chile, de 8,8 grados Richter, los observatorios no se han visto mayormente afectados porque están a 1.800 km de distancia del epicentro. Aún así, están preparados para enfrentar situaciones como ésta, como relata Discovery.

Según Anil Ananthaswamy, autor del libro “Edge of Physics”:

El espejo primario (del Very Large Telescope, en Paranal) tiene 18 centímetros de grosor. Debido a su peso, la forma precisa del espejo puede estropearse cuando está inclinado, por lo que 150 accionadores bajo el espejo contínuamente lo empujan y o tiran al menos una vez por minuto para asegurarse que la curvatura óptima se mantenga. Más impresionante que los accionadores son las abrazaderas en los bordes del espejo, que pueden levantar el espejo (sus 23 toneladas completas) desde los accionadores y asegurarlo a la estructura de apoyo del telescopio en caso de un terremoto (sismos moderados, de menos de 7,75 Richter no son raros aquí debido al constante choque de las placas de Nazca y Sudamericana). El telescopio completo está diseñado para balancearse durante un terremoto, y asegurar los espejos para prevenir que se golpeen con los tubos metálicos que hay alrededor”

Es difícil que los telescopios hayan recibido algún daño, y es bueno saber que están especialmente preparados. Países como Chile son un desafío para la ingeniería y la construcción, y ojalá más lugares del país pudieran tener los edificios necesarios para resistir de mejor manera terremotos tan fuertes como el que vivimos la madrugada del sábado.

Link: What of the Telescopes in Chile? (Discovery News vía Gizmodo)

Así se verá el telescopio (c) ESO

España envió hoy al Observatorio Europeo Austral (ESO) su propuesta para instalar el European Extremely Large Telescope (E-ELT) en la isla canaria La Palma. De esta forma, España entra a competir con Chile, que presentó hace varias semanas su candidatura para recibir el telescopio.

El Ministerio de Ciencia e Innovación de España aseguró que la oferta es “altamente competitiva”, ya que subvencionará 300 millones de euros (US$409 millones) de los 1.000 millones de euros que cuesta el proyecto.

Sin embargo, el dinero no será entregado en efectivo, sino que a través de servicios, pues se planea que sean empresas españolas las que se encarguen de la construcción y puesta en marcha del observatorio, ya que según el ministerio cuentan con “capacidad y experiencia irrefutable” para la tarea.

La propuesta española en Canarias compite con cuatro locaciones en Chile en la Región de Antofagasta, donde la gran ventaja es que hay 350 noches despejadas al año. ESO ya cuenta con tres grandes centros astronómicos en el norte de este país: Paranal (II región), Alma (II región) y La Silla (IV región).

La propuesta chilena contempla además la donación de 18.900 hectáreas de terreno en el cerro Armazones en la II Región y la creación de una zona de protección lumínica de 32 mil hectáreas alrededor para evitar que otros proyectos se instalen cerca del observatorio y afecten la investigación.

El E-ELT medirá 42 metros de diámetro, siendo el mayor telescopio del mundo, y se planea su inicio de operaciones en 2018.

Links:
- España presenta su candidatura para albergar el telescopio gigante (El Mundo)
- España presentó su propuesta para competir con Chile y quedarse con supertelescopio (La Tercera)

(c) ESO - Click para ampliar

El telescopio VISTA nos vuelve a sorprender con imágenes espectaculares, ahora es La Nebulosa de Orión la que nos muestra todos sus secretos gracias al nivel de detalle que nos entrega este telescopio instalado en el Observatorio Paranal de ESO en Chile.

La nebulosa se encuentra a unos 1.350 años luz de la Tierra y la instantánea que acompaña la nota, fue obtenida a longitudes de onda equivalentes al doble del tamaño de lo que es capaz de detectar el ojo humano.

Link: Orion in a New Light (ESO)

(c) ESO

La imagen que acompaña esta nota fue captada por el VLT ubicado en el Cerro Paranal (Chile) y corresponde a una zona de formación estelar gigante ubicada en torno a la nebulosa NGC 3603, lugar donde constantemente nacen nuevas estrellas.

La nebulosa se encuentra ubicada a 22 mil años-luz del Sol y sirve a los astrónomos para estudiar los procesos de formación estelar intensos, los que son comunes en otras galaxias pero que, por su lejanía, son difíciles de observar.

El cúmulo central al interior de la nebulosa contiene miles de estrellas de todo tipo, pero destacan tres de las llamadas estrellas Wolf-Rayet (estrellas extremadamente brillantes y masivas). Gracias a un instrumento denominado SINFONI instalado en el VLT, los astrónomos han confirmado que una de estas estrellas es 20 veces más masiva que nuestro Sol, por lo que es considerada como la estrella más masiva de nuestra Vía Láctea.

Link: The Stars behind the Curtain (ESO)

(c) ESO

Un grupo de astrónomos logró realizar, por primera vez, la captura directa de un espectro de luz proveniente de un planeta ubicado fuera del Sistema Solar y con el que esperan descifrar su composición.

La luz proviene de un planeta gigante que orbita alrededor de una estrella joven y brillante (conocida como HR 8799). Esta se ubica a unos 130 años luz de la Tierra según lo informado por ESO (Observatorio Europeo del Sur, que opera los observatorios La Silla y Paranal en Chile).

La estrella HR 8799 posee una masa que se calcula en una y media veces la del Sol y forma parte de un sistema planetario que se asemejaría al nuestro pero a una escala mayor.

Los especialistas señalan que la importancia de este hecho radica en que un espectro de luz es como una especie de huella digital, por lo que podría entregar importantes pistas sobre las cantidades relativas de elementos que componen la atmósfera del planeta.

Para detectar la luz proveniente del exoplaneta los científicos utilizaron el detector infrarrojo del VLT (Very Large Telescope) de ESO, ubicado en el cerro Paranal.

Link: VLT Captures First Direct Spectrum of an Exoplanet (ESO)

El telescopio VISTA (Telescopio de Rastreo en lo Visible e Infrarrojo para la Astronomía) lleva pocos días en funcionamiento y ya nos entrega una serie de espectaculares imágenes obtenidas gracias a su gran espejo.

Forma parte del complejo astronómico del Observatorio Europeo Austral (ESO) ubicado en Paranal, en el Desierto de Atacama en el norte de Chile. Se encuentra una cumbre adyacente a la del Very Large Telescope (VLT) de ESO, por lo que también se ve beneficiado por las excelentes condiciones de observación.

VISTA es un telescopio de rastreo que opera en las longitudes de onda infrarrojas, siendo el telescopio más grande del mundo que se dedica a cartografiar el cielo. Gracias a su gran espejo, amplio campo de visión y sus precisos detectores promete revelar nuevas imágenes del cielo austral.

Por lo pronto ya nos adelantó una serie de nuevas instantáneas de la Nebulosa de La Llama, del centro de la Vía Láctea y del cúmulo de Galaxias Fornax.

Link: VISTA: Pioneering New Survey Telescope Starts Work (Vía Wired)