El radar está recolectando información desde 2005 y un equipo de astrofísicos encabezado por Jérémie Mouginot, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (IPAG) y de la Universidad de California, lleva dos años analizando la información y descubrió que las llanuras del norte están cubiertas de material de baja densidad.

Hasta ahora los científicos sospechaban cuáles podrían haber sido las costas de dicho océano, pero ahora -por primera vez- se exhibe en su total magnitud. Según la ESA, el Mars Express “detectó sedimentos reminiscentes de un fondo oceánico dentro de los límites de las antiguas costas previamente identificadas”.

Este sedimento es material granular de baja densidad y erosionado por agua, tiene una baja reflectividad de radar y fue detectado en todo el área del océano, entre 60 a 80 metros bajo la superficie de Marte. Mouginot señala que el depósito sedimentoso descubierto podría ser rico en hielo y que se trata de “fuertes indicios de que alguna vez hubo un océano aquí”.

Los científicos creen que hubo dos océanos en el Planeta Rojo; el primero hace unos 4.000 millones de años, en momentos en que el clima era templado, y un segundo que se formó hace unos 3.000 millones de años luego del derretimiento del hielo de la subsuperficie. No obstante, el equipo estima que este océano no existió el tiempo suficiente como para convertirse en el ambiente para la formación de vida.

Teniendo entonces casi plena certeza de que hubo grandes océanos en Marte, la interrogante que queda por despejar es ¿qué pasó con todo esa agua?

Acá pueden ver la imagen en alta resolución.

Link: ESA’s Mars Express radar gives strong evidence for former Mars ocean (ESA)

Como parte de esta estrategia liderada por Roscomos se anunciaron las misiones Luna Resurs y Luna Glob, ambas tienen como destino los polos de nuestro satélite natural y destinadas a examinar en detalle la superficie de la luna.

Es así como Luna Resurs es un proyecto que se lleva a cabo en conjunto con la India, nación que tendrá la responsabilidad de aportar el vehículo de exploración encargado de recorrer la superficie de la luna a partir del punto de aterrizaje de la misión.

En tanto que la misión Luna Glob será desarrollada completamente por la agencia espacial rusa y tiene como principal objetivo la toma de muestras del suelo lunar para su posterior análisis (nos imaginamos que dichas muestras serán trasladadas a la Tierra).

Ahora bien considerando que en la actualidad no existe un medio de transporte que permita trasladar seres humanos a la luna, un proyecto como el que plantea Roscosmos sólo se podría llegar a concretar en varios años más (después del 2020).

De hecho los especialistas no dudan en señalar que la parte más complicada del proyecto no es la construcción la base lunar, sino que la permanencia de seres humanos por largos períodos de tiempo y sin contar con ayuda permanente de la Tierra (tomando en cuenta las dificultades con las que se ha logrado mantener operativa la Estación Espacial Internacional).

A lo anterior se debe sumar el costo que tendría una misión de esta envergadura, sobre todo ahora en que estamos ad-portas de una nueva crisis económica de escala mundial.

Link: Russia Opens Talks With NASA And ESA With Plans For Manned Lunar Base (Universe Today)

Como muchos sabrán, la ESA está a favor del proyecto de ley y figura en la lista oficial del Comité Judicial de la Cámara de los partidarios de SOPA. Dentro de la lista de 29 miembros de la ESA – además de muchos fabricantes de juegos importantes – se encuentra NVIDIA, que igual que Capcom y Sony, ha sido cuestionada por su posición a favor con la Ley contra la piratería en línea. Sin embargo, NVIDIA ha aclarado que no apoya a la Ley SOPA ya que no cree que sea una solución adecuada.

NVIDIA no fue consultada por la ESA en la formulación de su posición en la SOPA. Nuestra posición es la siguiente: nos oponemos a la piratería, ya que perjudica a nuestros socios desarrolladores de videojuegos. Sin embargo, no apoyamos SOPA. No creo que sea la solución adecuada al problema. Estamos comprometidos a trabajar para hacer frente a este problema de una manera constructiva y justa.

Es la segunda empresa que manifiesta su desacuerdo con la decisión de la ESA. Hace unos días el Director corporativo y Vicepresidente Senior de Capcom, Christian Svensson, dijo en un foro que su empresa no tiene ninguna posición oficial sobre SOPA y culpa a “mal periodismo” de las historias que se publicaron ayer. Dijo que la ESA solo los representa en materia legislativa pero NVIDIA no ha manifestado ninguna postura que apoye (o no) a SOPA. Dejo en claro que Capcom hace juegos, no legislaciones.

Link: NVIDIA does not support SOPA (Blog NVIDIA)

Desde hace días que los astrónomos habían calculado la trayectoria del cometa, coincidiendo esta con la del Sol por lo que el encuentro entre ambos cuerpos debía producirse el día de ayer. Los científicos esperaban observar cómo el cometa se desintegraba al entrar en contacto con el Sol, pero se llevaron una gran sorpresa cuando este desvió su rumbo logrando “sobrevivir” al encuentro.

El cometa Lovejoy fue descubierto en noviembre de 2007 por un aficionado australiano de nombre Ferry Lovejoy. Hasta hace unos días estaba compuesto por rocas y polvo helados con un diámetro de unos 200 metros.

El día de ayer logró acercarse al Sol hasta alcanzar una distancia de 140.000 kilómetros (la mitad de la distancia que separa a la Tierra y la Luna), por lo que los científicos estiman que tuvo que resistir temperaturas cercanas al millón de grados.

En las imágenes que pudieron ser registradas gracias a los telescopios espaciales SDO y SOHO se puede apreciar claramente su trayectoria de acercamiento, como cuando pasa de largo momento en el que habría perdido parte de su cola.

Click aqui para ver el video.

Links:

- The beginning of the end for comet Lovejoy (ESA)

- Lovejoy Lives! Comet Survives Hellish Encounter With Sun (Fox News)

En la imagen se puede apreciar una nube gigante de hidrógeno iluminada por el brillo de una nueva estrella, a la que los investigadores han denominado como S106 IR y que expulsa material a gran velocidad perturbando el gas y el polvo que se encuentran a su alrededor. Dicho material es el responsable de darle su característica forma de reloj de arena, junto con generar las turbulencias y altas temperaturas del hidrógeno que contiene.

La estrella tiene una masa unas 15 veces mayor que la del Sol y se encuentra en las fases finales de su nacimiento, por lo que los científicos esperan que muy pronto se calme para entrar en la etapa adulta de su vida estelar. Fue catalogada por el astrónomo Stewart Sharpless en los años 50 del siglo pasado y se encuentra ubicada en la constelación de Cygnus (Cisne).

Click aqui para ver el video.

Link: Hubble Serves Up a Holiday Snow Angel (Hubble)

Los problemas con la sonda comenzaron el mismo día de su lanzamiento, luego de que no lograra encender sus motores una vez que alcanzó la órbita terrestre. A partir de ese momento la agencia espacial rusa inició una serie de intentos tendientes a contactar a la sonda, para lo cual solicitaron la ayuda de la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta última puso a disposición de los rusos varias de sus estaciones de seguimiento, a las que se les ajustaron las antenas con la finalidad de recepcionar de mejor manera las posibles señales enviadas por la sonda.

Finalmente el trabajo dio sus frutos y una de las estaciones de ESA -ubicada en Australia- logró contactar a la sonda, pero luego de un intercambio de datos nuevamente se perdió todo contacto con ella.

Finalmente el viernes pasado los responsables de la ESA anunciaron que abandonarían los intentos por lograr comunicarse con la sonda, señalando que se habían acabado todas las alternativas técnicas tendientes a contactar a la sonda.

En la actualidad la Fobos-Grunt se encuentra orbitando la Tierra a una altura de entre 200 a 340 kilómetros y, según un experto canadiense, dos objetos que no lograron ser identificados se separaron de la sonda desintegrándose rápidamente al regresar a la Tierra.

De esta manera las posibilidades de salvar la misión de la Fobos-Grunt se reducen casi a cero, ya que Rusia cuenta sólo con una estación con las capacidades técnicas para contactar a la sonda. Sumado a lo anterior, de ser factible contactar a la sonda, ya no es posible enviarla a Marte; por lo que la única alternativa que quedaría sería reprogramarla para que cumpla una nueva misión. Pero esto se ve incluso más complicado de lo que ha resultado contactar a la sonda.

Links:
- Europe gives up on stranded Mars probe Phobos-Grunt (BBC)
- Is Phobos-Grunt dead? Europeans end rescue effort (MSNBC)

Recordemos que la teleserie en torno a la Fobos-Grunt se inició el 8 de noviembre, en momentos en que la sonda debía encender su motor para iniciar su travesía con destino a Marte. Lamentablemente esto no sucedió, dando inicio a una complicada operación de rescate para la que la agencia espacial rusa no se encontraba preparada.

A pocas horas de que Roscosmos confirmara los problemas de la sonda, se contactó con su par europea (ESA) para solicitarle su colaboración. La agencia rusa contaba con una sola estación con la capacidad de contactar a la sonda, por lo que requería de otras agencias con una mayor cantidad de estaciones como para albergar algún tipo de esperanza sobre la posibilidad de salvar a la misión.

Desde el día 9 de noviembre que las estaciones a cargo de la ESA intentaron a contactar a la sonda sin obtener ningún tipo de respuesta, aunque mantenían ciertas esperanzas debido a que las observaciones ópticas realizadas demostraban que la sonda aún mantiene algún grado de control y continúa orientada de forma correcta en relación al Sol.

Por suerte para Roscosmos, los ingenieros de la ESA decidieron instalar una pequeña antena en su estación ubicada en Perth, antena que cuenta con un mayor ángulo para el envío de señales y se encuentra ubicada justo por donde pasa la sonda.

Tal cual como los ingenieros lo estimaron, en momentos en que la sonda sobrevolaba Australia se le enviaron una serie de instrucciones que fueron escritas por la empresa que fabricó la sonda (NPO Lávochkin), obteniendo como respuesta algunos datos, dando cuenta de que la sonda aún se mantiene operativa.

En una segunda pasada de la sonda por terreno australiano en la estación de Perth se recibieron más datos provenientes de la sonda, claro que ahora se recibió información de telemetría que confirma el buen estado de sus baterías.

Ahora los ingenieros intentarán obtener una mayor cantidad de datos provenientes de la sonda, con la finalidad de confirmar que esta aún se encuentra operativa y que puede ser reprogramada. Si esto es así aún quedará un problema no menor por resolver: la ventana de lanzamiento a Marte se cerró el pasado día 21, aunque aún existe una posibilidad si es que la sonda cuenta con la energía suficiente como para realizar una maniobra con un mayor Delta-V. De no ser así, se tendría que evaluar si es posible reprogramar el computador de a bordo como para intentar una nueva misión (orbitar la Luna por ejemplo), aunque esto último podría resultar mucho más complejo.

Links:
- ESA tracking station establishes contact with Russia’s Mars mission (ESA)
- ‘Lost’ Russian Mars Probe Phones Home (Discovery News)

La misión ejecutada por la Agencia Espacial Europea (ESA) fue diseñada para evaluar cómo sobreviviría una tripulación real al encierro que significaría un laaaargo viaje de ida y vuelta al “planeta rojo”; sus actividades diarias y el estrés sicológico.

El equipo compuesto sólo por hombres podía ducharse una vez a la semana, se alimentaba de comida enlatada y recibía sus correos electrónicos con desfase. Tuvieron dos períodos de ocho meses de absoluto encierro, sólo interrumpido por un breve período recorriendo el Marte de mentira.

Según el especialista en ciencias de la vida humana de la ESA, Patrick Sundblad, la simulación demostró ser un completo éxito. “La tripulación puede sobrevivir al aislamiento inevitable de una misión de ida y vuelta a Marte. Sicológicamente, podemos hacerlo”, afirmó.

Sundblad reconoce que los integrantes pasaron por altibajos, pero de todas formas pensaban que serían más duros. Aún así, una misión real presentaría muchos más peligros, como la basura espacial, la ausencia de gravedad, o la radiación, además que la lejanía con la Tierra puede generar una complicada sensación de desarraigo.

Ahora, los falsos héroes marcianos permanecerán aislados por otros cuatro días para asegurar que no se hayan hecho vulnerables a las infecciones invernales.

Acá el video de la apertura de la compuerta y el “regreso”:

Click aqui para ver el video.

Link: Fake astronauts return to real Earth after fake trip to fake Mars (Ars Technica)

Un nuevo estudio establece que el inicio de los océanos se encontraría en grandes bolas de nieve espaciales creadas mucho más allá de la órbita de Plutón. Estos cometas ricos en agua habrían impactado con la Tierra, entregándole una importante cantidad de agua. Pero todos los cometas estudiados anteriormente poseían otras proporciones de isótopos de agua, por lo que suponían que sólo el 10% de este elemento en la Tierra tendría su origen en los cometas. Hasta que apareció el Hartley 2 (en la foto).

Este cometa con forma de maní tiene un tipo de agua con casi la misma composición química que la de la Tierra, según un paper publicado en la versión online de Nature. Se cree que proviene del Cinturón de Kuiper en lugar de la Nube de Oort, como la mayoría de los cometas y su composición sugiere que hay una gran cantidad de objetos que se trasladaron desde Kuiper hacia adentro mientras se formaba el sistema solar, trayendo agua hasta acá.

El ingrediente clave de estos estudios es el deuterio, un isótopo de hidrógeno que tiene un neutrón, a diferencia del hidrógeno normal, que no posee. Y los astrónomos usaron el Observatorio Espacial Herschel de la ESA para medir el deuterio en el hidrógeno del hielo en el Hartley 2. Los resultados fueron bastante equivalentes a los del agua de nuestro planeta.

Los investigadores seguirán haciendo estudios y quizás visitas a cometas para poder despejar las dudas. La NASA planea una misión que se posaría en un cometa para medir cómo cambia mientras interactúa con el Sol.

¿De dónde estiman ustedes que provenga el agua de la Tierra?

Link: Space Observatory Provides Clues to Creation of Earth’s Oceans (NASA vía PopSci)

Se trata de las misiones Solar Orbiter y Euclid que, de no existir contratiempos mayores, deberían ser lanzadas en 2017 y 2019 respectivamente.

El objetivo de la misión Euclid es el estudio de la energía y la materia oscura (coincidentemente los ganadores del Premio Nobel de Física son los descubridores de la energía oscura). Consta de un satélite que porta un telescopio de 1,2 metros de diámetro diseñado especialmente para analizar el modelo cosmológico estándar (ACDM) a partir del punto L2 del sistema Tierra-Sol.

Además contará con tres instrumentos con las que obtendrá imágenes de galaxias muy débiles: Una cámara VIS (Visible Imager), un fotómetro NIP (Near-Infrared Photometer) y un espectrómetro IR (Near-Infrared Spectrometer, NIS).

En cuanto a la misión Solar Orbiter se encargará de estudiar el Sol desde una distancia de 0,28 UA (apróximadamente 34 millones de kilómetros) y con la capacidad para analizar las regiones que se encuentran en latitudes superiores a los 25°. Se espera que esta misión tenga una duración de siete años, para lo cual cuenta con una serie de instrumentos con los que incluso podrá obtener partículas de “viento solar”.

Click aqui para ver el video.

Links:

• Dark and bright: ESA chooses next two science missions (ESA)
• Euclid (ESA)
• Solar Orbiter (ESA)

En comparación con la Tierra la atmósfera de Marte posee 10.000 veces menos vapor de agua, pero hasta ahora este dato sólo se había logrado inducir de manera indirecta debido a que este es un gas de traza muy dinámico y que en Marte varía mucho según la estación.

En el caso de la Tierra el vapor de agua se condensa alrededor de pequeñas partículas de polvo, aerosol o sales en momentos que la temperatura de la atmósfera desciende por debajo del llamado “punto de rocío”. Cuando esto sucede se habla de que la atmósfera se encuentra saturada al no poder mantener la humedad con esa temperatura y presión; de existir un exceso de vapor de agua por sobre dicho punto de rocío lo más probable es que se condense formando gotas o cristales de hielo. Claro que se puede dar el hecho de que la sobresaturación ocurra debido a que parte del vapor de agua permanece en la atmósfera, en vez de congelarse o condensarse.

Hasta ahora los investigadores asumían que en la fría atmósfera de Marte no podía producirse la sobresaturación de vapor, ya que cualquier exceso de este debía convertirse inmediatamente en hielo. Pero con los recientes datos obtenidos por el SPICAM se ha logrado determinar que la sobresaturación de vapor es un hecho frecuente en la atmósfera media de Marte -altitudes de hasta 50 km sobre la superficie- durante la temporada de afelio (período en el que Marte se encuentra en el punto más alejado del Sol).

Según Luca Maltagliati la distribución vertical del vapor de agua es un factor clave en el estudio del ciclo hidrológico de Marte y el viejo paradigma de que está principalmente controlado por la física de la saturación debe ahora revisarse. ”Nuestro hallazgo tiene importantes implicaciones para comprender el clima global del planeta y el transporte de agua de un hemisferio a otro”.

Link: ESA orbiter discovers water supersaturation in the Martian atmosphere (ESA)

(c) Mars 500

La Agencia Espacial Europea (ESA) se asociará con la agencia rusa Roskosmos para convertir en realidad el primer viaje tripulado a Marte, según informa la agencia rusa de noticias Ria Novosti.

Cabe recordar que la ESA y Rokosmos colaboran en el viaje imaginario la simulación Mars 500, donde seis voluntarios pasarán encerrados y aislados 520 días, para imitar la duración de un posible viaje al planeta rojo (que, a todo esto, “vuelven” a la Tierra en noviembre). La simulación está instalada en el Instituto de Problemas Biomédicos de Rusia, en Moscú, de modo que la cooperación entre ambos organismos tiene una historia más o menos larga.

Ninguna de las agencias ha dado fechas ni estimaciones de cuándo se podría estar realizando esta misión, o en qué nave ni nada, pero al menos las intenciones están en ir más allá de una simulación.

Puede que el anuncio despierte una carrera a Marte: ¿quién será el primero en poner su pie en el planeta? ¿Un europeo? ¿Un ruso? ¿Un chino? ¿Qué opinarán los estadounidenses?

Link: European Space Agency plans to team up with Russia for first manned mission to Mars (PopSci)

La misión fue bautizada “Don Quijote”, y no incluye a Bruce Willis ni Ben Affleck, sino que la idea es lanzar una nave a chocar con el asteroide para desviar su curso, mientras otro satélite vigilará y analizará los datos del experimento.

Uno de los potenciales objetivos en los que se podría usar esta estrategia en el futuro es el asteroide 99942 Apophis, que tiene una opción de 1 en 250.000 de chocar contra la Tierra cuando pase junto a ella en el 2036.

La nave destinada a impactar el asteroide se llamará “Hidalgo” y colisionará sus 500 kilos contra el molino a casi 10 km por segundo. La nave acompañante (llamada “Sancho”) observará el choque y evaluará si el asteroide cambia o no de dirección. Lo importante, eso sí, es que lo desvíe fuera de la Tierra y no en la dirección equivocada…

Links:
- Don Quijote concept (ESA)
- Fact following fiction? Scientist plan mission to blow up an asteroid ‘hurling towards Earth’ (Daily Mail)

(c) ESA

Pese a que telescopios como el Hubble siguen capturando increíbles imágenes, la tecnología que utiliza este aparato de 1990 está muy atrasada. La Agencia Espacial Europea (ESA) quiere remediar esta situación enviando una súper cámara de un gigapixel (1.000.000.000 pixeles) a la órbita.

La cámara será montada sobre el telescopio Gaia, que tiene como misión hacer un mapa de la Vía Láctea y establecer la posición de unas mil millones de estrellas en un plazo de cinco años. Los resultados de esta cámara, según la ESA, podrán permitirnos crear un mapa 3D más exacto de la galaxia. La cámara también detectará objetos menores (como asteroides, planetas y otros) y otros datos.

La cámara está compuesta de una centena de sensores ordenados, en lugar de un sólo sensor de 1 gigapixel, que sería demasiado pequeño para funcionar de manera efectiva en estas condiciones. Los 102 sensores miden 4,7cm x 6cm cada uno, y están ordenados en un área de 1m x 0,5m. El telescopio Gaia será lanzado en 2013.

Link: Eye of Gaia: billion-pixel camera to map Milky Way (ESA)

El satélite, llamado “Samba” pertenece al grupo Cluster, formado por cuatro satélites lanzados en el 2000 para investigar la magnetósfera de la Tierra.

En marzo, el módulo Wave Experiment Consortium (WEC) a bordo de Samba dejó de responder a las órdenes que le mandaban desde el planeta. Esto angustió bastante a la Agencia, porque los sensores de los cuatro satélites deben trabajar en conjunto para lograr observaciones efectivas. De otro modo, el trabajo de los otros tres podía quedar inválido.

Pese a los intentos de los ingenieros en el centro de operaciones en Darmstadt, Alemania, ninguno de los procesos de recuperación funcionaron, ni tampoco se pudo lograr que el aparato enviara un informe de estado. Los científicos sospechaban que podía tratarse de dos cosas: un cortocircuito, o bien que los switches de energía estuvieran todos en apagado.

Los investigadores lograron usar un software que estaba dormido en el computador del satélite, que les permitió descartar el cortocircuito. En cambio, descubrieron que los cinco switches de energía estaban desconectados.

Antes del lanzamiento se había probado qué podría pasar si tres de los cinco switches se apagaban, pero a nadie se le había ocurrido que se podrían desconectar todos. No había manera de despertar al satélite desde esta condición. Pero los científicos no se rindieron, y con los planos de Samba, se pusieron a pensar en una solución.

“La solución estaba basada en un hackeo, pero realmente no teníamos otra opción”, dijo Jürgen Volpp, gerente de operaciones de Cluster. Finalmente el 1 de junio se enviaron una serie de comandos por radio hacia el satélite, a los que, para alivio de los científicos, Samba respondió finalmente cambiando las palancas a “encendido”.

Con esto, Cluster ha vuelto a operar normalmente. La ESA indicó que se tomarán medidas para evitar que vuelva a suceder algo como esto. Por suerte, como saben bien los hackers, la mayoría de los sistemas pueden hacer cosas que se supone que no deberían.

Link: ‘Dirty hack’ restores Cluster mission (ESA)

Hace un año un grupo de seis voluntarios se embarcó en uno de los proyectos más llamativos de los últimos años: un viaje simulado al planeta Marte.

El proyecto se encuentra emplazado en el Instituto para Problemas Bioéticos (IBMP) de Moscú (Rusia), teniendo como objetivo principal estudiar los efectos que produciría un viaje de estas características en los seres humanos (tanto física como mentalmente).

Si bien los miembros de la tripulación aseguraron en una carta que seguirían adelante con el proyecto hasta que este concluya, aprovecharon la ocasión para describir el estado de ánimo en el que se encuentran luego de tan extenso encierro.

Romain Charles -uno de los dos integrantes europeos- señaló que lo peor del experimento es la rutina diaria, ya que todos los días se despiertan a la misma hora para realizar las mismas pruebas médicas con los mismos aparatos. Agrega que desde el inicio de la misión simulada no han tenido ni un día libre debido a que de manera constante deben realizar una docena de experimentos, para lo cual deben esforzarse al máximo para obtener resultados de calidad que servirán a algunos de los mejores científicos de Europa a estudiar lo que deberán pasar los futuros astronautas.

Recordemos que la misión Mars 500 se inició el 3 de junio de 2010 y que, hacia fines de enero de este año, la tripulación consiguió llegar a la órbita marciana. En este lugar los esperaba un módulo de aterrizaje repleto de suministros, el que posteriormente fue habitado por el investigador chino Wang Yue y Alexanr Smoleevskiy (Rusia).

Para la Agencia Espacial Europea uno de los principales problemas de las futuras misiones interplanetarias no son los aspectos netamente tecnológicos, sino que la interacción entre los tripulantes que se ven enfrentados a un entorno bastante hostil.

Se espera que la misión simulada concluya el próximo 5 de noviembre (viene “viajando” de regreso a la Tierra), aunque para la tripulación se extenderá unas cuantas semanas más debido a que serán sometidos a una serie de pruebas médicas y reuniones donde esperan discutir los resultados del experimento.

Click aqui para ver el video.

Link: One year in isolation (ESA)

(c) ESA

La Agencia Espacial Europea (ESA) al igual que su par de Estados Unidos también está sufriendo problemas para financiar sus proyectos, por lo que finalmente han determinado cancelar una de las misiones más ambiciosas de su historia: el proyecto ExoMars.

Originalmente el proyecto ExoMars tenía contemplado su despegue durante este año, pero diversos problemas de financiamiento y de diseño obligaron a la ESA a reprogramarlo para el año 2018. Entre tanto y empujadas por la fuerte crisis económica mundial de hace unos años, la ESA y la NASA firmaron un acuerdo de colaboración por medio del cual ambas se comprometían a diseñar y financiar en conjunto las próximas misiones a Marte.

Esto último se tradujo en un nuevo impulso al proyecto y que se evaluara la posibilidad de enviar incluso un rover de mayores dimensiones y con una mayor cantidad de instrumental, lamentablemente los problemas presupuestarios no lograron ser resueltos por lo que finalmente la ESA optó por cancelar el proyecto ExoMars en el que hasta ahora se habían invertido cerca de mil millones de dólares.

De todas maneras los encargados de la misión aún mantienen la esperanza de que parte del proyecto pueda ser utilizado en el rover de la NASA MAX-C (Mars Astrobiology Explorer), aunque este último también se encuentra en duda debido a problemas de financiamiento.

Links:

• ESA Halts ExoMars Work(SpaceNews)
• ESA Halts ExoMars Orbiter Work To Rethink Red Planet Plans with NASA(SpaceNews)

La de arriba es la Tierra, aunque con una forma muy extraña que se asemeja a un tubérculo. Esa forma rara se debe a que esa no es una representación de cómo se ve nuestro planeta, sino de cómo es su campo gravitacional. El mapa es un desarrollo llevado a cabo por la Agencia Espacial Europea (ESA), que dio a conocer ahora el modelo más detallado hasta la fecha.

El geoide es un modelo de la Tierra que no sigue la forma de la corteza terrestre, sino que la superficie oceánica promedio si los océanos estuvieran en equilibrio y se extendieran a través de los continentes – es decir, es la forma que la Tierra tendría en base a su campo gravitacional existente si es que las mareas, corrientes y la forma de la corteza no distorsionara todo.

La idea de medir la Tierra así existía hace mucho tiempo, pero hasta ahora nadie había logrado crear un modelo tan de preciso como el que se dio a conocer ahora. El modelo se creó gracias a los datos recopilados por el Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer (Goce), un satélite de la ESA lanzado en marzo de 2009.

En la imagen, las partes amarillas marcan los puntos donde la gravedad “tira” más, mientras que el azul muestra dónde hay menos gravedad. Y aunque en nuestra vida cotidiana apenas si nos damos cuenta de que hay un cambio en la gravedad, esto sí puede tener repercusiones en las dinámicas de los océanos y el movimiento de las masas de aire caliente en el planeta, algo clave para comprender las condiciones atmosféricas y entender el cambio climático.

El mapa también da información geológica que podría ayudar a entender los movimientos de las placas terrestres, algo que podría darnos más datos sobre cómo funcionan los terremotos.

Se puede ver el modelo completo en el sitio de la BBC.

Link: Gravity satellite yields ‘Potato Earth’ view (BBC)

Una inmensa “cicatriz” ubicada en el hemisferio sur de Marte quedó al descubierto gracias a la sonda europea Mars Express.

Las imágenes del inmenso cráter fueron obtenidas el 4 de agosto del año pasado utilizando la cámara de unos 15 metros de ancho con que cuenta la sonda, al norte del cráter Huygens  (de 456 kilómetros de largo) y en un ángulo bajo.

El cráter cubre un área que en su parte más larga tiene 78 kilómetros con un ancho que parte en los 10 kilómetros y se va abriendo hasta alcanzar los 25 kilómetros. Respecto a la profundidad de la grieta los investigadores calcularon que este en algunos sectores alcanza los dos kilómetros.

Para los científicos resultó sorprendente encontrar este cráter, ya que por lo general estos tienen una forma más bien redondeada.

Según los investigadores la concavidad podría haber sido creada a partir del impacto de una serie de meteoritos que golpearon al planeta en un ángulo bajo, aunque análisis más detallados del material que rodea al cráter y que tiene la forma de alas de una mariposa con dos lóbulos sugiere que habrían sido dos meteoritos (probablemente mitades de un mismo cuerpo), los que se estrellaron contra la superficie.

Link: The scars of impacts on Mars (ESA)

Vestidos con trajes espaciales, dos hombres caminan sobre un suelo de tierra roja. Llevan banderas: de China, Rusia y la Agencia Espacial Europea, con las que planean marcar su conquista de un nuevo planeta.

Los hombres son parte de la tripulación de Mars500, y tras 257 días de agotador viaje, han logrado su primera meta: llegar a la simulación de Marte, que en realidad es el mismo instituto de Moscú donde está instalada la simulación de nave espacial.

El experimento, que está a medio camino de completarse, pretende estudiar los efectos del aislamiento que implicaría un viaje a Marte en las personas, tanto física como mentalmente. Se trata de más de 500 días de rutina monótona, caras repetidas y poco espacio donde moverse.

El ruso Alexandr Smoleevskiy y el italiano Diego Urbina realizaron una caminata marciana de tres horas, donde recolectaron “muestras” de suelo para analizar. El terreno fue diseñado para simular la forma del cráter Gusev en Marte, lugar donde aterrizó el explorador Spirit en 2004.

Los demás “astronautas” experimentarán pasear por el planeta rojo en los próximos días.

Pese a lo bonito que pueda ser soñar con pasear por Marte, una misión así todavía está muy lejos de ocurrir. Hay muchos desafíos técnicos (y económicos) para crear un proyecto de esta envergadura.

Los “astronautas” comenzarán su viaje de regreso a la Tierra el próximo 1 de marzo.

Link: Walking on “Mars” (Mars500)

¡Atención Empresarios emprendedores y Emprendedores empresarios residentes en Cataluña y cercanías! ESINET Road Show estará en la ciudad de Barcelona el próximo 19 de enero.

Pero, y ¿qué es el ESINET Roadshow? Básicamente se trata de una serie de conferencias en donde participan gente de la industria aeronaútica y espacial; las cuales sirven para informarse y hacer networking. Fundamentalmente se trata de cómo aplicar tecnología desarrollada para el espacio a fines comerciales.

Este road show está organizado por Barcelona Activa, ESA, EBN y ESINET, con colaboración de CTAE, BAIE, UPC, Pildolabs e Indra Espacio. Está enfocado a:

• Estudiantes, emprendedores, empresarios chicos, medianos y grandes tanto del sector del espacio aéreo como de otra índole (que tenga que ver con los temas tratados obviamente).
• Interesados en aplicaciones comerciales de tecnología del espacio.
• Interesados en investigar y desarrollar nuevas oportunidades de negocios tanto con Barcelona Activa como con ESA Technology Transfer Network.
• Interesados en recibir información directa de representantes de ESA.

Click aquí para ver el programa de este evento.

Dicho evento se realizará en el Parc Tecnològic Barcelona Nord ubicado en Marie Curie 8-14, Nou Barris. Empieza el 19 de enero a las 9 am. pero hay que registrarse antes del 17 de enero.

Para registrarte debes ir a esta página de Barcelon Activa y quienes estén interesados en tener una cita cara a cara con alguno de los expositores favor de escribir a empresa@barcelonactiva.cat explicando las motivación para dicho encuentro. Atención: Este email se debe enviar antes de enero 14.

No muchas veces se tiene la oportunidad de conocer gente de las empresas de tecnología de este campo, así que aprovechen, especialmente si tienen alguna idea, propuesta o algo que tenga que ver con este negocio.

Link: Business and Technology TRENDS from SPACE Industries: ESINET ROAD SHOW (Barcelona Activa)

El cañón Melas Chasma forma parte del gigantesco sistema de cañones ubicado en el ecuador del planeta Marte, estaría compuesto principalmente por cenizas volcánicas que habrían sido arrastradas por los vientos presentes en el planeta rojo.

El cañón posee un desnivel que alcanzaría a los nueve kilómetros, por lo que su fondo sería una de las zonas más profundas de la superficie marciana (respecto al radio medio del planeta).

En épocas pasadas por esa zona habría pasado el agua, lo que habría sido confirmado por el espectrómetro OMEGA de la sonda Mars Express. Algunos investigadores incluso señalan que el fondo del cañón habría existido un lago.

Las imágenes publicadas por la ESA fueron obtenidas por la sonda Mars Express el 6 de julio del año 2006, la razón por la demora en su publicación tiene que ver con la necesidad de realizar todos los análisis e investigaciones que permitan comprender de mejor manera lo que estamos observando.

Link: Mars: how low can you go? (ESA Mars Express)

(c) ESA

Un serio problema presenta el satélite Explorador del Campo Gravitatorio (GOCE), enviado al espacio por la Agencia Espacial Europea (ESA) el 17 de marzo del año pasado.

El GOCE tiene por finalidad realizar un estudio acabado de nuestro planeta y su entorno, de manera de comprender de mejor forma los procesos propios del sistema terrestre y su evolución. Dichos estudios serán utilizados por los investigadores con la finalidad de afrontar los actuales y futuros problemas generados por el cambio climático.

En concreto el problema del satélite se concentra en los computadores encargados de enviar la información recopilada a la Tierra, de los cuales el principal ya había fallado con anterioridad por lo que se estaba utilizando el de respaldo (el que también ha fallado).

Según el jefe de la misión, el profesor Rune Floberghagen, aún se encuentran optimistas respecto a que es posible encontrar una solución al problema:

Estamos en una situación difícil, pero eso no significa que no tengamos ideas acerca de cómo solucionarlo

GOCE forma parte de una serie de satélites denominados como “Exploradores de la Tierra” y que han sido diseñados para realizar diversos estudios del planeta. Fue el primero puesto en órbita siendo seguido por el Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) lanzado el 2 de noviembre del año pasado.

Este último satélite tiene por finalidad realizar una cartografía de la salinidad en la superficie de los mares y monitorizar la humedad existente en el suelo a escala global. Un tercer satélite, el “CryoSat-2”, fue puesto en órbita este año con la misión de monitorizar los cambios en el espesor de las capas de hielo que cubren las extensas regiones polares; junto con las placas de hielo que flotan en los océanos.

Click aqui para ver el video.

Link: ESA’s GOCE Satellite Experiences Software Glitch (Satellite Today)

(c) ESA

Hace poco más de dos meses, comenzó el experimento Mars 500, en el que seis voluntarios pasarán 520 días encerrados en una simulación de nave espacial, para evaluar cómo se comportan estas personas en aislamiento. La idea es averiguar si seres humanos serían capaces de soportar un viaje a Marte, aunque el experimento no requiere que los astronautas simulados tengan que lidiar con emergencias mecánicas ni de ningún tipo.

Los encargados del proyecto han dado a conocer algunas fascinantes imágenes, donde se puede ver en qué ocupan su tiempo estos seis hombres: jugar wii, aprender chino, “controlar la nave” con una simulación, limpiar, etc.

Los voluntarios son el francés Romain Charles, los rusos Sukhrob Rustamovich Kamolov, Alexey Sergevich Sitev y Alexandr Egorovich Smoleevskiy, el italiano Diego Urbina y el chino Yue Wang. Quizás pasen a la historia por este experimento, aunque ninguno de ellos irá realmente a Marte.

Links:
- Mars 500 photo gallery (ESA)
- Spending a year and a half in martian isolation looks kind of fun (PopSci)

(c) ESA

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA tienen definidos los instrumentos que serán incorporados en su primera misión conjunta al planeta Marte (ExoMars Trace Gas Orbiter), la que se centrará en el estudio de la composición química de su atmósfera –en especial del metano- con miras a identificar si están dadas las condiciones para la existencia de vida en el planeta rojo.

De esta manera se invitó a todos los científicos del mundo para que enviaran sus propuestas detallando los instrumentos que deberían ser incorporados al proyecto, siendo 19 las propuestas recibidas por los encargados del mismo. Posteriormente se realizó un análisis detallado de las propuestas recibidas, de las que sólo cinco fueron seleccionadas para formar parte de la misión.

Los instrumentos seleccionados son:

• Mars Athmospheric Trace Molecule Occultation Spectrometer (MATMOS): Es un espectrómetro de infrarrojos con el que es posible detectar concentraciones bajas de componentes moleculares en la atmósfera. Será desarrollado principalmente en el Instituto de Tecnología de California.
• High resolution solar ocultation and nadir spectrometer (SOIR/NOMAD): Espectrómetro de infrarrojos que permitirá detectar trazas de compuestos en la atmósfera y mapear su posición exacta en la superficie del planeta. Su desarrollo lo realizarán científicos de España, Reino Unido, Italia, Estados Unidos y Canadá, quedando a cardo de un investigador del Belgian Institute for Space Aeronomy (Bélgica).
• ExoMars Climate Sounder (EMCS): Radiómetro de infrarrojos con el que se realizarán mediciones diarias del polvo, vapor de agua y componentes químicos existentes en la atmósfera.
• High resolution Stereo Color Imager (HiSCI): Cámara que registra imágenes en base a cuatro colores con una resolución de dos metros por pixel.
• Mars Atmospheric Global Imaging Experiment (MAGIE): Cámara gran angular y multiespectral que servirá como apoyo en la obtención de algunos datos.

La misión del ExoMars Trace Gas Orbiter esta agendada para el año 2016, para lo cual ya cuenta con el financiamiento que le corresponde a la ESA.

Link: NASA and ESA’s First Joint Mission to Mars Selects Instruments (Vía Space)

Para esto se encuentran trabajando en un proyecto llamado NGL (Next-Generation Launcher), proyecto que servirá de base para el programa que servirá para impulsar el programa preparatorio para los futuros lanzadores (Future Launchers Preparatory Programme). Dicho programa debería estar listo para ser presentado en la próxima Conferencia Ministerial de la ESA, la que le otorgó un contrato por 8,5 millones de euros a la compañía Astrium Space Transportation para que durante los próximos meses realice el estudio de las características que debería tener este nuevo lanzador. El trabajo que debe realizar esta compañía lo realizará en conjunto con los nueve países europeos que participan del proyecto Ariane.

La idea de la ESA es que este programa de reemplazo del cohete Ariane concluya en el año 2025, momento en el que deberían contar con un nuevo lanzador que les permita transportar cargas que partan en las 3 toneladas hasta llegar a unas 8 toneladas. Dentro de los parámetros que deben ser analizados se considera de vital importancia la fiabilidad del cohete, su disponibilidad y una importante reducción en los costos involucrados en los actuales lanzamientos.

Link: Astrium And ESA To Develop The Launch Vehicle Of The Future (Space Travel)

(c) ESA, HFI and LFI consortia

El telescopio espacial Planck logró registrar la primera imagen que capta la totalidad del Universo visible (por los actuales instrumentos), incluyendo todas las galaxias y estrellas que conforman dicha parte del Universo.

El telescopio fue lanzado por la Agencia Espacial Europea en el año 2009 junto a otro telescopio, el Herschel.

El Planck es el primer observatorio espacial lanzado por la ESA, su objetivo principal es estudiar el denominado “Fondo Cósmico de Microondas” (CMB) y la radiación fósil emitida hace 14.000 millones de años (Big Bang). Los científicos esperan poder estudiar la primera luz que llenó el Universo, el objeto más lejano que es posible estudiar.

La espectacular imagen obtenida luego de seis meses de trabajo nos muestra los fragmentos más cercanos de la Vía Láctea, logrando capturar incluso aquellos elementos más lejanos del espacio y tiempo hasta ahora conocidos.

Para los investigadores la información obtenida por el telescopio les ayudará a entender de mejor manera qué fue lo que llevó al Universo a convertirse en los que hoy conocemos.

Según el profesor Andrew Jaffe (miembro del equipo a cargo del proyecto), lo que se aprecia en la imagen es la estructura de nuestra galaxia en gas y polvo, con lo que es posible entender lo que está ocurriendo en los alrededores del Sol.

El telescopio ahora se encuentra trabajando en generar un segundo montaje de este mismo mapa, del cual se esperan hasta cuatro versiones en lo que dure la misión del telescopio.

Se espera que un completo informe de las imágenes de la CMB se encuentre disponible en el año 2012, debido a la gran cantidad de datos que deben analizar.

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Link: Planck all-sky image depicts galactic mist over the cosmic background (ESA)

El programa que busca simular las condiciones que deberían enfrentar los futuros astronautas que viajen a Marte completó dos semanas, por lo que ya existe una buena cantidad de material para analizar el estado en el que se encuentran los “viajeros” espaciales.

Durante estos primeros días los tripulantes se han dedicado a realizar varios experimentos para medir su estado de salud general, junto con una serie test psicológicos que buscan detectar en forma prematura algún cambio que pudiese poner en peligro la misión.

En el video que acompaña esta nota Diego Urbina (Italia) nos da un paseo por los distintos módulos en donde deberán enfrentar este “viaje” que se extenderá por 520 días, seguido por un saludo en distintos idiomas de toda la tripulación que forma parte del proyecto.

Click aqui para ver el video.

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Link: Mars500 video diary no. 1 – tour the facilities with Diego Urbina (PhysOrg)

Ahí dentro vivirán los voluntarios. (c) ESA

Un ambicioso programa de simulación comenzó hoy en Rusia, que busca recrear las condiciones que deberían soportar los astronautas en un potencial viaje a Marte. El proyecto encerrará a seis voluntarios durante 520 días para practicar todos los pasos que requeriría una misión al planeta rojo, sin tener que dejar la Tierra.

El proyecto “Mars 500” es desarrollado en conjunto entre Rusia, la Agencia Espacial Europea (ESA) y China en el Instituto de Problemas Biomédicos (IBMP) de Moscú. Tres rusos, un francés, un italiano y un chino son los voluntarios del equipo.

La simulación durará hasta noviembre de 2011, y el equipo deberá arreglárselas con comida empacada y los equipos disponibles en la “nave espacial” de mentira. Sólo se les proveerá electricidad, agua y aire desde el exterior.

Cada voluntario ganará US$99.000 por su participación en el encierro marciano, que implicaría un viaje de 250 días al planeta rojo, estadía de 30 días y un retorno de 240 días.

En 2009 ya se habían hecho simulaciones de este tipo pero de mucho menos tiempo. Si se logra completar, será la más larga simulación cercana a la realidad de viajes espaciales que se haya realizado en la historia.

Además de evaluar varias tecnologías nuevas, Mars500 es una prueba a la resistencia de las personas, que deberán pasar encerrados 18 meses básicamente en un container. Los “astronautas” tendrán 8 horas diarias de trabajo, 8 horas de tiempo libre y 8 horas de descanso, con fines de semanas libres. Llevarán además libros, películas, juegos, instrumentos musicales y otros entretenimientos.

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Link: Hatch closed! 18-month Mars500 mission has begun (ESA – gracias Francisco!)

En verde la nube NGC 1999 y justo al lado derecho el agujero encontrado (c) ESA/HOPS Consortium

Un inesperado descubrimiento realizó el telescopio espacial Herschel, se trata de un agujero en el espacio con el que los científicos lograron -por primera vez- tener una visión del final del proceso de formación de estrellas.

Se sabe que las estrellas nacen en nubes densas de polvo y gas (un proceso que ahora es posible ver en toda su dimensión gracias al telescopio Herschel). Si bien con anterioridad los científicos habían logrado observar chorros y vientos de gas que provenían de estrellas jóvenes, aún era un misterio la forma como exactamente dichas estrellas lograban utilizarlas para limpiar su entorno y salir de dicha nube.

El descubrimiento fue realizado cuando los científicos apuntaron el lente del telescopio hacia una nube brillante de gas reflectante, conocida como NGC 1999 y que esta situada muy cerca de una porción negra de cielo. Durante gran parte del siglo XX se ha sabido que dichas zonas negras corresponden a densas nubes de gas y polvo que bloquean la luz.

Pero cuando los científicos se pusieron a estudiar las estrellas jóvenes cercanas, dicha nube seguía siendo negra levantando un manto de dudas entre los investigadores. Como el telescopio Herschel esta diseñado para ver dentro de esas nubes (al ser infrarrojo), existía la posibilidad de que la nube captada fuera inmensamente densa o algo no andaba bien.

Para salir de dudas los investigadores se apoyaron en telescopios terrestres, pero al apuntarlos hacia la misma zona encontraron que sucedía lo mismo. La conclusión a la que llegaron fue que dicha zona no se veía obscura por ser una densa bolsa de gas, sino que efectivamente se encontraban vacías producto de que algo había creado un agujero justo en ese lugar.

Según Tom Megeath, de la Universidad de Toledo en los Estados Unidos,

Nadie ha visto jamás un agujero como este. Es tan sorprendente como saber que tienes gusanos bajo tu césped, pero de repente una mañana te encuentras con que han excavado un enorme hueco

Según los astrónomos el agujero se debe haber abierto debido a los estrechos chorros de gas que procedían de alguna de las estrellas jóvenes de dicha región, logrando agujerear la capa de polvo y gas que forma la nube NGC 1999. Aunque también podría haber ayudado a limpiar el hueco una potente radiación proveniente de una estrella madura.

Aunque los científicos aún no logran dar con una respuesta concreta a todas las interrogantes surgidas luego del descubrimiento, podría entregar información importante de la forma como las estrellas recién nacidas logran dispersar las nubes en las que nacen.

Link: Herschel finds a hole in space (ESA)