(cc) Wikimedia

La peste negra (también conocida como peste bubónica) fue una pandemia que azotó a Europa a mediados del siglo XIV matando entre un 30% y un 60% de la población del Viejo Continente (unos 30 a 50 millones de personas) y que se mantuvo yendo y viniendo hasta el siglo XIX. Hasta ahora se desconocía cuál había sido el origen de esta enfermedad, pero un estudio del geneticista evolutivo Hendrik Poinar, el estudiante Kirsti Bos y Johannes Krause de la Universidad de Tubingen, descubrió que la causa se encontraba en la enterobacteria Yersinia pestis.

El equipo aplicó un método de enriquecimiento del ADN y análisis de alto rendimiento del ADN en 109 restos humanos de la fosa común de East Smithfield, en las afueras de Londres, en 1349 y encontró partículas de la bacteria que permanecían en los huesos. Además, los resultados preliminares del estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, arrojan que el patógeno de la peste negra actualmente ya estaría extinto.

Los científicos esperan que el hallazgo provea nueva información sobre la evolución del organismo como patógeno humano y apuntan a lograr secuenciar el ADN. “Tengo confianza en que esta nueva técnica conducirá a respuestas que cambiarán nuestra comprensión de la historia de las plagas y nuestro concepto de las enfermedades emergentes y re emergentes”, apuntó Poinar.

Link: Researchers discover origin of the Black Death (Medical Xpress)

Pero hay algo a lo que ningún parásito nunca se ha logrado hacer inmune: las microondas.

La investigadora panameña Carmenza Spadafora y Jose Stoute, de la Universidad Estatal de Pennsylvania, desarrollaron una técnica que podría resultar en escáneres de microondas para el cuerpo entero que serían capaces de curar la malaria de manera instantánea.

Sucede que los parásitos de la enfermedad portan un átomo adicional de hierro, producto de la digestión de nuestra propia sangre, entonces absorben esta energía microondas de baja potencia de manera selectiva, haciéndolas explotar sin que el resto de las células limpias se vean afectadas.

Pero no se alarmen, que los dispositivos no son como los aparatos que tenemos en nuestras cocinas y en los que por ningún motivo hay que meter la cabeza ni una mascota. Estos dispositivos serían más similares a los portales para escanear metales en los aeropuertos.

El tratamiento sería instantáneo, efectivo y de menor costo que los medicamentos que cada vezestán perdiendo más de su efectividad.

Y como no es una apuesta a locas, Bill Gates ya cifró sus esperanzas en el proyectó y a través de su fundación ya está patrocinando la segunda fase de investigación.

Link: Exploding Malaria With Human-Sized Microwaves (Fast Company)

La foto de Leo que su madre publicó y que gatilló la discusión sobre la opción de que se tratara de la enfermedad de Kawasaki

Sobran casos de lo nocivo que puede resultar compartir un exceso de cosas sobre la vida personal en las redes sociales, pero siempre hay algún ejemplo que rompa la regla.

Deborah Copaken Kogan es una escritora estadounidense cuyo hijo -Leo- comenzó a presentar un sarpullido y fiebre en aumento, entre otros síntomas. Lo llevó al pediatra pensando que podía haberse contagiado de un caso de estreptococo que se había presentado en su clase. Se le tomaron muestras para ver si era eso y como los síntomas coincidían lo medicaron para ello, según describió ella misma en Slate.

Los remedios no le hacían nada y comenzó a hincharse dramáticamente. En la espera de los resultados pasaron un par de días en que el menor empeoraba y ella de tanto en tanto -y con la preocupación latente- iba publicando fotos de su hijo enfermo (como la de arriba), hasta que una amiga la llamó y la urgió con la que a la larga sería el diagnóstico correcto y salvador:

“Espero que me disculpes por meterme, pero tienes que ir al hospital. Ahora”, le dijo. Ella había pasado por síntomas similares con su hijo y le diegnosticaron la enfermedad de Kawasaki, que es un extraño -y a veces mortal- desorden autoinmune que ataca a las arterias coronarias y que se camufla muy bien, dificultando su diagnóstico. “Mientras más esperes, peor el daño”, le indicó.

Dudó, pero buscó más información al respecto en Wikipedia y coincidía bastante con lo que evidenciaba Leo. En definitiva le hizo caso a su amiga porque le indicó que si era tratado antes del quinto día podía alcanzar frenar la enfermedad antes de que comenzara a afectarle el corazón. Era el tercer día desde que notaron algo raro, pero perfectamente podía ya ser el cuarto o quinto.

En el hospital el diagnóstico fue confirmado y se trató a tiempo. Ahora está recuperado y sólo debe mantener un monitoreo coronario de rutina para asegurarse de que no se manifieste ninguna secuela.

Si eras reacio a publicar muchas cosas personales en las redes sociales (como fotos de un hijo), ¿no crees que es como para darle una vuelta a la determinación?

Link: Kawasaki Disease Diagnosed Through Facebook: What Is It And How Can Social Media Help? (The Huffington Post)

Es lo que están haciendo los investigadores que participan en el Proyecto Cerebro Humano (HBP, por sus siglas en inglés): Intentan simular el funcionamiento de nuestra materia gris en un supercomputador.

¿La intención? Conocer cómo se relacionan nuestras neuronas, para así poder probar tratamientos contra enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson, la depresión e incluso crear nuevas prótesis para personas discapacitadas, según han anunciado desde la Universidad Politécnica de Madrid.

Entre las ventajas de este “superordenador” los científicos no tendrían necesidad de experimentar con animales ni realizar larguísimos ensayos clínicos con humanos: Se abren las puertas a una investigación con menos riesgos, más rápida y efectiva.

¿Y para cuándo estará lista esta máquina? Pues no será sino hasta el año 2023, según estiman los científicos… Aunque, en unos cinco años podría llegar el primer prototipo de la mano de IBM, con la condición para hacerse realidad de conseguir el visto bueno de la Comisión Europea para su financiación.

Ojalá tengan suerte: En 2012 sabremos si fue aprobado, en cuyo caso los investigadores recibirán nada menos que 100 millones de euros al año, durante una década, para su desarrollo.

Costoso es, sin duda. Lo cierto es que al saber cómo funciona la materia gris de nuestro cerebro, y poder replicarlo en esta máquina, se darán pasos importantes en la investigación médica, una auténtica revolución: Ojalá, así como hay dinero para armas de guerra, planes de invasiones a terceros países y un sin fin de acciones militares espectaculares a lo hollywoodense que muchos no terminamos de entender, también se destine presupuesto para actividades orientadas al bien de nuestra generación y las que están por venir.

Link: Un superordenador simulará al detalle cómo funciona el cerebro (ABC)

Un óvulo fertilizado contiene el 98% de su ADN en el núcleo. La mitad de éste viene de la madre y la otra mitad del padre. El otro 2% es lo que se conoce como el ADN mitocondrial, que es contenido en la célula y que se hereda sólo de la madre.

Mutaciones genéticas en el ADN mitocondrial de una mujer pueden provocar enfermedades en los niños, que pueden ir desde condiciones leves hasta problemas que pueden resultar fatales para el embrión. Ahora, investigadores están tratando de evitar estos problemas usando a una tercera mamá.

Hay dos técnicas que podrían solucionar este problema, usando óvulos donados que no tengan mutaciones mitocondriales.

La primera involucra retirar el ADN del núcleo del óvulo con problemas e insertarlo en otro óvulo sano al que se le ha retirado el núcleo. Este óvulo luego sería fecundado e implantado.

La segunda opción es retirar el núcleo de un óvulo ya fertilizado, y transerirlo a otro óvulo sano anteriormente vaciado, de la misma manera.

En ambos casos el resultado final es un óvulo fertilizado que contiene el ADN de ambos padres en el núcleo, junto con el ADN mitocondrial del donante. Ambas técnicas han sido probadas en monos, lo que mostró tasas de éxito en nacimientos similares a las que se han visto en las fertilizaciones in vitro tradicionales.

En la Universidad de Newcastle en Inglaterra ya se ha probado el asunto con humanos, y el año pasado se crearon unos 80 embriones humanos con tres padres. Actualmente es ilegal implantar estos embriones genéticamente alterados en una madre para que crezcan, pero se espera que pronto se apruebe legalmente el uso de estos métodos.

En febrero de este año, las autoridades inglesas iniciaron un proceso para analizar la seguridad y efectividad de estas técnicas, considerando que podrían ayudar a evitar enfermedades genéticas que resultan severas o letales.

Hasta ahora, no se ha encontrado nada que diga que las técnicas pueden resultar peligrosas, aunque hay algunas consideraciones éticas que deberán enfrentarse respecto de este tema.

Link: Three parent IVF babies on their way (New Scientist)

VeriPsych es el primer examen de esta índole, apareció hace seis meses y fue desarrollado de la mano con la Universidad de Cambridge. Consiste en 51 marcadores biológicos ubicados en la sangre que están asociados a la esquizofrenia según muestras de pacientes con diagnóstico confirmado.

La compañía además anunció que hacia fin de año estará lanzando la versión para diagnosticar la depresión y que para el 2012 también ofrecerá tests para el trastorno bipolar, con lo que también se multiplicarían su mercado, ya que por cada paciente de esquizofrenia hay alrededor de diez con depresión.

Link: VeriPsych Says It Can Spot Depression, Schizophrenia in Blood (FastCompany)

(cc) Wikimedia

Si llegas a padecer de cáncer en el sector de los intestinos, como el hígado, el bazo o el colon, tomarte un vaso de agua contaminada con salmonella puede que no sea para nada una idea demencial, sino más bien un camino pavimentado hacia la recuperación.

Porque investigadores de la Universidad de Minnesota culminaron con éxito sus pruebas con esta bacteria en las siempre vilipendiadas pero fieles ratas para el control dirigido de tumores y ya iniciaron las pruebas en humanos. Pero no se trata de un acto suicida. No.

Los científicos modificaron la salmonella para que sea menos potente y no alcance a infectar a los pacientes, y además le agregaron una hormona comúnmente utilizada para combatir el cáncer: Interleukin 2, que identifica las células cancerígenas y envía una respuesta inmune.

El potencial nuevo tratamiento no llegaría a reemplazar los tradicionales como la quimioterapia y la radioterapia, sino más bien como un complemento para la reducción de los tumores. El uso de bacterias o enfermedades es una idea que ha dado vueltas en el mundo de la ciencia hace más de un siglo y medio, pero hasta ahora sin éxito.

Link: Weaponized Salmonella Could Be Used to Fight Cancer in the Gut (PopSci)

Un equipo de investigación liderado por el Dr. Reza Zoughi, profesor de la Universidad de Missouri S&T, está trabajando en una cámara portátil que permite ver dentro de objetos a través de microondas.

La tecnología es similar a los scanners usados en los aeropuertos, pero aquí está aplicada en un tamaño mucho más reducido y además pretende tener más usos que ver qué llevan las personas debajo de su ropa cuando se suben a un avión. De hecho, este desarrollo está pensado para ayudar en situaciones como seguimiento de enfermedades de la piel y detectar problemas en las capas aislantes de cohetes que salgan al espacio.

La cámara funciona obteniendo un foco sintético de lo que tiene al frente, sacando 30 fotos por segundo y siendo mostradas en un laptop en tiempo real. El programa muestra 4 tipos de imágen, todas proyectadas en tiempo real. Lo bueno es que la alta sensibilidad de la cámara, junto a otras características, permiten que el requerimiento de energía sea bajo, por lo que el prototipo funciona con una batería un poco más grande que la de un laptop y dura varias horas.

Zoughi presentó su primer prototipo en 2007 y desde ahí que está trabajando en achicar el tamaño de la cámara. Su objetivo es cambiar la manera de obtener las imágenes: ahora el sujeto debe pararse entre la cámara y un colector. Su idea es eliminar el colector y eventualmente lograr que la cámara produzca imágenes 3D en tiempo real.

Link: New camera makes seeing the ‘invisible’ possible (PhysOrg)

(cc) James Jordan

Pocos bichos son más desagradables que los mosquitos. Hace un par de años, Intellectual Ventures tuvo una idea loca: matalos con rayos láser, al más puro estilo Star Wars. Puede sonar exagerado en primera instancia, pero el aparato apunta a resolver un problema grave, como el combate contra la malaria (que es transmitida por las picaduras de estos insectos).

Si bien existen los mosquiteros y los insecticidas, el sistema de lásers parece ser más eficiente y no tan complicado. Usando partes de impresoras, cámaras digitales y proyectores viejos, Intellectual Ventures creó este aparato que demostró con un video (a 6.000 cuadros por segundo que se puede ver más abajo) durante las últimas conferencias TED.

El software detecta la velocidad y el tamaño del objetivo antes de decidir si dispararle o no, por lo que no apuntaría a una persona o una mariposa. De acuerdo a la compañía, el invento puede dispararle a entre 50 y 100 mosquitos por segundo, y en lugares afectados por la malaria se podrían crear escudos anti-mosquito alrededor de escuelas, hospitales y otros lugares.

La idea surgió después de una conferencia sobre la malaria dada por Bill Gates en TED el año pasado, donde soltó mosquitos a la audiencia.

Click aqui para ver el video.

Link: Watch a laser gun kill mosquitoes (CNET via FayerWayer Brasil)

Sergey Brin, uno de los fundadores de Google inauguró ayer su blog personal y aprovechó la ocasión para anunciar que tiene un código genético que incrementa considerablemente la probabilidad de que contraiga el mal de Parkinson.

Las pruebas genéticas mostraron que tanto él como su madre tenían la mutación G2019S del gen LRRK2, que está ligado a tipos poco comunes del mal de Parkinson.

En su blog Brin dijo que significaba que la probabilidad de que desarrolle la enfermedad, comparada con una persona promedio, era mayor entre un 20 y un 80%

“Sé desde temprano en mi vida de algo para lo que estoy predispuesto. Ahora tengo la oportunidad de ajustar mi vida para reducir esas posibilidades”

Links:

- El Blog de Brin
- Información sobre mal de Parkinson

¿Y que dijeron los otros? El American Chemistry Council manifestó que el estudio no permite concluir que el Bisfenol-A cause enfermedad alguna. Mientras tanto en Canadá, el BPA ya ha sido declarado un químico tóxico y en abril pasado se decidió que podía ser peligroso para bebés e infantes. El Bisfenol-A llega al cuerpo cuando por ejemplo este se libera en líquidos dentro de mamaderas, botellas de agua o recipientes para comida. En este estudio, el cual debe ser considerado preliminar, se dice que el Bisfenol-A está presente en el 90% de las personas.

Link: Common plastics chemical linked to human diseases (Reuters)