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Muchos estuvimos consternados en Chile estos días al ver cómo se aprobaba la construcción de una central termoeléctrica prácticamente encima de un sector protegido de la costa de nuestro país. Afortunadamente, las movilizaciones urdidas en las redes sociales lograron que el presidente Sebastián Piñera anunciara que cambiará la ubicación.

Habrá que ver dónde se instala en definitiva, pero ¿no sería tanto mejor utilizar otros medios de generación de energía, como la solar, eólica o del aire? Sí, dije aire.

Sucede que el doctor Fernando Galembeck, de la Universidad de Campinas en Brasil, presentó un estudio a la Sociedad Americana de Química (ACS por su sigla en inglés) en el que expone que dentro de un par de años podría extraer la carga eléctrica presente en la humedad suspendida en la atmósfera y que luego se descarga a través de relámpagos.

Hasta ahora, los procesos de formación y liberación de electricidad a partir del agua que existe en el aire (los relámpagos por ejemplo) eran un real enigma para los científicos. De hecho antes se creía que la humedad en la atmósfera tenía una carga eléctrica neutra, aún después de que las partículas de agua se mezclaran con polvo y otros materiales, pero de a poco fueron apareciendo indicios de que en realidad el agua sí podía acumular cargas.

Galembeck y su equipo realizaron experimentos de laboratorio que confirmaron dichos indicios. Demostraron que las partículas de sílice y fosfato de aluminio (muy comunes en el aire) acumulan cargas eléctricas ante la presencia de alta humedad, para luego transferirlas a otros materiales. El primero tiende a acumular una carga más negativa, mientras que el segundo recibe una carga positiva.

Esta energía entonces fue denominada “higroelectricidad” por el científico y su grupo de trabajo, y podría operar de manera similar que la energía solar: con paneles colectores.

Esto podría convertir al aire en la próxima gran fuente de electricidad del mundo, para así arrebatarle terreno a recursos y tecnologías más contaminantes. Así  también, podríamos evitar  los malos ratos que un proyecto de central termoeléctrica puede llegar a generarle a un país completo por el riesgo medioambiental que significa. Esperemos que el estudio brasileño prospere y luego se masifique.

Link: Electricity Out of Thin Air Could Be The Next Big Power Source (Popsci)

Los que pensaron que la llegada de Barack Obama a la Casa Blanca marcaría el comienzo de una época de progreso científico y tecnológico (especialmente considerando a su antecesor…) podrían quedar decepcionados después de leer esta nota, pues el presidente de los Estados Unidos recortará fuertemente la inversión en investigación y desarrollo del uso de hidrógeno como combustible para automóviles.

La medida responde al interés de Estados Unidos de acotar su presupuesto para ahorrar la mayor cantidad de dinero posible, y según el Departamento de Energía del país la industria del hidrógeno aún está lejos de ser comercializable, con bajas probabilidades de ver una masificación plena de estos vehículos dentro de los próximos 20 años.

En fríos números, la inversión caerá desde US$169 millones al año a US$68,2 millones, preocupando a los investigadores del área, quienes concluyen que sin el aporte gubernamental y con las empresas automotoras estadounidenses en graves crisis, el futuro se ve gris.

Link: Obama Says No to Hydrogen Vehicles (DailyTech)