(c) ESA

El observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) descubrió de dónde viene el agua que aparece en la atmósfera superior de Saturno: Encélado, una de sus lunas.

Al parecer, el satélite está expulsando agua hacia el planeta, lo que forma una cobertura vaporosa alrededor de Saturno. El descubrimiento resuelve un misterio que se había mantenido durante 14 años.

Encélado está disparando alrededor de 250 kilos de vapor de agua por segundo al planeta, según las observaciones de Herschel, enviadas a través de la zona polar de la luna. Encélado es la única luna del sistema solar que influencia la composición química de su planeta compañero que se haya descubierto hasta el momento.

El agua crea un bulto de vapor en forma de dona, que rodea al planeta de los anillos. El ancho total de este “bulto” es 10 veces mayor que el radio de Saturno, sin embargo su grosor es equivalente a un solo radio del planeta. Encélado orbita a una distancia de cuatro radios de Saturno, rellenando el bulto vaporoso mientras da vueltas.

Pese a que el bulto es bastante grande, no había podido ser observado bien hasta ahora porque el vapor de agua es transparente a los telescopios de luz visible. Herschel detecta luz infrarroja, que sí puede ver el vapor.

La presencia de vapor de agua en la atmósfera superior de Saturno había sido observada por primera vez en 1997 con el Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA, y hasta ahora no se sabía de dónde venía el agua. Según modelos computacionales desarrollados por la agencia, entre un 3% y un 5% del agua expulsada por Encélado cae en la superficie del planeta.

“Ninguna cantidad significativa de agua entra a nuestra atmósfera desde el espacio. Esto es único en Saturno”, afirmó Paul Hartogh, del Max Planck Institut für Sonnensystemforschung en Alemania, que colaboró en la investigación.

Link: Enceladus rains water onto Saturn (ESA)

(c) NASA/JPL/Space Science Institute

La sonda espacial de la NASA Cassini nuevamente nos  sorprende con las espectaculares imágenes de Encélado, una de las lunas de Saturno.

La sonda realizó un sobrevuelo cercano a la luna el pasado 18 de mayo, momento en el que se aproximó a unos 435 kilómetros de su superficie.

Según algunos astrónomos que han visto y analizado las fotografías, estas corresponden al mejor registro fotográfico obtenido en el espacio por una nave enviada desde la Tierra.

Link: Enceladus Flyby – May 18, 2010 (JPL)

Links:
- Enceladus up close (Boston.com)
- Encélado (Wikipedia)
- Fotos gentileza de NASA/JPL-Caltech – El logo de FayerWayer no indica nuestra autoría, es el sistema de la galería que pronto será arreglado.