Los time lapse, en general, son cautivantes, pero cuando son del espacio y acompañados de una música de piano, son insuperables. Este es sobre los últimos viajes de transbordadores, dividido en tres partes.

La primera es de la misión STS131 del Discovery el 12 de abril del 2010 mientras estaba anclado a la Estación Espacial Internacional (ISS) mientras va desde el lado de noche de la Tierra hacia el de día y en que se observa una aurora polar. También se aprecian un panel solar de la ISS y un módulo Soyuz en primer plano.

La segunda parte es de la misma misión, cuatro días después. También acoplado a la ISS, recorre desde Canadá, pasando por Estados Unidos, Bahamas, Venezuela, Brasil y el Océano Atlántico para luego volver a la noche.

La última es de la semana pasada (el 19 de julio), en los últimos momentos del transbordador Atlantis y del programa espacial.

Pero más allá de los momentos registrados, el video está buenísimo para relajar. Dale en HD y con unos buenos audífonos para disfrutar más.

Link: Space Shuttle Time Lapse (Flickr)

El Atlantis antes de despegar por última vez (c) NASA

Hoy es el último lanzamiento de un transbordador espacial. El Atlantis se llevará el título del último transbordador en completar una misión dentro del programa de transbordadores de la NASA, que se inició en los 70′s y que terminará hoy. La misión STS-135 demorará 12 días, en los que se llevarán las últimas provisiones desde Estados Unidos a la Estación Espacial Internacional (ISS), tras lo cual el programa de transbordadores llegará definitivamente a su final.

Y ahora que se está cerrando este círculo, pensamos que sería una buena idea volver a los inicios de este programa, y conocer cómo comenzó.

Ideas de la post-guerra

Aunque la construcción de los primeros transbordadores espaciales no comenzó hasta la década de los 70′s, las ideas necesarias para hacer una nave espacial que pudiese volver completa desde el espacio, y aterrizar de forma horizontal, comenzó 20 años antes, en 1954 dentro del comité de aeronáutica de Estados Unidos o NACA.

El X-15

El proyecto partió como un experimento llamado “X-15″, idea de Walter Dornberger, un ingeniero mecánico alemán que había participado en la creación de cohetes y artillería para Alemania durante las dos Guerras Mundiales. Dornberger había trabajado en el famoso cohete V2, el primer misil balístico de combate de largo alcance del mundo, y el precursor de todos los cohetes modernos.

Dornberger fue capturado en 1945 después de que se acabó la guerra, y enviado a Estados Unidos en el marco de la “Operación Paperclip”, un plan de los estadounidenses para reclutar la mayor cantidad posible de científicos de la Alemania nazi, con el objetivo de obtener su tecnología y conocimientos, para poder enfrentar a la Unión Soviética (que, por cierto, también estaba reclutando científicos alemanes por su lado).

Así, el concepto para un avión cohete llegó de la mente de Dornberger a las manos de Estados Unidos, que puso los recursos para construir el primer X-15 en 1958. El avión/nave espacial estaba diseñado para ser llevado por una “nave madre” y soltado en el aire, a 13,7 kilómetros de altura a una velocidad de 805 km/h para ser exactos. La idea es similar a lo que hace ahora el Space Ship Two de Virgin Galactic.

Se hicieron montones de tests con el avión durante los siguientes años, con 12 pilotos de pruebas, entre los que estuvo un joven Neil Armstrong el mismo 1958. Cabe recordar que en 1957, un año antes, los soviéticos ya habían lanzado el Sputnik 1 al espacio, el primer objeto hecho por humanos que llegó a la órbita. Es decir, la carrera espacial ya había comenzado, y Estados Unidos iba segundo.

En mayo de 1961, Estados Unidos envió a Alan Shepard al espacio, el segundo hombre después del soviético Yuri Gagarin, que fue lanzado en abril. Sin embargo, las naves que se utilizaban eran desechables: después de volver a la Tierra quedaban prácticamente inutilizables.

Reutilizable versus desechable

(c) NASA

Así, a mediados de los 60, la fuerza aérea estadounidense decidió que optar por sistemas de transporte reutilizables era la opción más barata para los vuelos espaciales. Se decidió desarrollar dos programas: uno inmediato para crear un vehículo de “Clase I”, con cohetes desechables, donde se desarrolló por ejemplo el programa Apolo que llevó al hombre a la Luna. El otro, “Clase II”, sería de desarrollo más lento, con un diseño semi-reutilizable. Aquí entró de nuevo en juego el diseño del X-15, y otras ideas y proyectos que habían nacido derivados de este avión.

En 1968, la NASA oficialmente comenzó a trabajar en el “Vehículo Integrado de Lanzamiento y Re-Entrada” o ILRV. Al mismo tiempo, se empezaron a desarrollar los motores principales para este vehículo, o Space Shuttle Main Engine (SSME), que también son reutilizables. Dos oficinas de la NASA, ubicadas en Houston y Huntsville, trabajaron en conjunto para diseñar una nave espacial que pudiese llevar carga al espacio, y luego retornar y volar de vuelta a la Tierra. Al año siguiente, en 1969, el presidente Richard Nixon decidió darle luz verde a los transbordadores.

El primer avión que nació de este trabajo fue el X-24B, que probó el concepto de re-entrada a la Tierra y aterrizaje sin energía. El primer vuelo ocurrió en agosto de 1973, y probó el método que luego sería usado en los transbordadores.

Enterprise en el museo (cc) Ernest W Adams

Con eso, comenzó la construcción del primer transbordador, el Enterprise, el 4 de junio de 1974. Como dato freak, se puede decir que originalmente la nave se llamaría Constitution, pero una organización de fans de Star Trek pidió que le pusieran Enterprise por la nave espacial de la serie, finalmente consiguiendo el cambio de nombre. De hecho actores de Star Trek asistieron a algunas de las pruebas del Enterprise, junto con fans.

El transbordador pasó por varias pruebas de vibraciones y resistencia, vuelos de prueba, etc. Sin embargo, el Enterprise nunca saldía al espacio, debido a que no tenía motores suficientes ni un escudo de calor, lo que no le permitía aguantar la entrada y salida de la Tierra. Así, se hicieron modificaciones a los planos y las mejoras se agregaron a la siguiente nave, el Columbia. Remodelar el Enterprise salía muy caro, de modo que este transbordador terminó siendo parcialmente desmantelado para usar sus partes en las siguientes naves, mientras que el resto del cuerpo terminó en el museo Smitsoniano del Aire y el Espacio en Washington, donde todavía se puede ir a ver.

Primer viaje

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En 1981, el Columbia – construido por Rockwell International, hoy en día Boeing – estuvo listo para el primer lanzamiento. La nave fue disparada fuera de la Tierra el 12 de abril, justo para los 20 años del viaje de Yuri Gagarin. La misión STS-1 llevó sólo a dos tripulantes, John W. Young, y Robert L. Crippendel. El viaje fue un éxito: dio 36 vueltas al planeta, y aterrizó de regreso después de 2 días, 6 horas, 20 minutos y 53 segundos de viaje.

De ahí en adelante, el gobierno estadounidense se dedicó a producir una serie de naves. El Challenger fue entregado en 1982, el Discovery en 1983, y el Atlantis en 1985. Los dos primeros se destruyeron en accidentes, matando a su tripulación: el Challenger en 1986, y el Columbia en 2003. Tras el accidente del Challenger, la NASA mandó a construir el Endeavour, que fue entregado en 1992.

El resto de la historia ya la hemos recorrido: después de 30 años de viajes y experimentos científicos en el espacio, la era de los transbordadores llega a su final. Las naves ya están muy antiguas para seguir funcionando, además de que cada lanzamiento sale muy caro.

El gobierno de EE.UU. decidió hace un año desechar el plan para crear una nave que reemplazara a los transbordadores. En su lugar, la idea es que los privados sean los que construyan las naves espaciales, que serán arrendadas por el gobierno para enviar gente fuera de la Tierra y mantener la Estación Espacial Internacional funcionando. Esto responde en parte a la fuerte crisis económica que el país atravesó en 2008, y que obligó a recortar costos.

Mientras las naves privadas están todavía en pruebas, el gobierno de Estados Unidos dependerá de los cohetes Soyuz rusos, que seguirán con el transporte a la ISS.

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Link: El origen de

El transbordador Discovery no volará más, por lo que los técnicos de la NASA trabajan arduamente en prepararlo para su próxima misión: formar parte del museo Smithsoniano.

Ahora que el transbordador se encuentra en tierra firme está siendo sometido a una profunda limpieza de todos sus sistemas, con la finalidad de retirar todos los productos químicos tóxicos, restos de combustible y diversos otros aditivos que le fueron aplicados.

La idea de este proceso es descartar cualquier riesgo de intoxicación humana para cuando el transbordador sea exhibido públicamente, no vaya a ser que por esas casualidades de la vida algún microorganismo extraterrestre haya sobrevivido oculto en alguna pieza del transbordador esperando atacar a un desprevenido visitante del museo.

Link: Discovery Processed for Public Display (NASA Television – YouTube)

¡Qué tiempos! ¿Quien le diría a un Ronald Reagan o a un Mikhail Gorbachev que un día no muy lejano cosmonautas de sus dos países compartirían estación y  cápsula de descenso a la tierra? Es lo que han hecho los ingenieros rusos Alexander Kaleri y Oleg Skripochka junto al estadounidense Scott Kelly. Y vistas las caras tras su descenso en Kazajistán ayer sobre las 02:00 PM hora local parece que el roce hace el cariño.

El trío de astronautas volvió a la tierra en una de las cápsulas espaciales de la Soyuz tras varios meses de investigaciones dentro de la estación espacial internacional (ISS) y aunque la nave aterrizó sobre uno de sus laterales, su tripulación está sana y salva. La llegada de los cosmonautas llega una semana después de la jubilación del mítico transbordador Discovery, que a su vez convierte a la Soyuz en la única vía de acceso a la ISS.

Link: Soyuz Space Capsule Lands in Kazakhstan (The Huffington Post) Vía Space.com

El transbordador espacial Discovery tocó tierra hoy en el Kennedy Space Center, realizando su último aterrizaje después de 27 años de carrera espacial.

El transbordador finaliza así su misión número 39 al espacio, pasando ahora a retiro del servicio. Lo más probable es que su próximo destino sea un museo, donde será expuesto a los visitantes.

El comandante Steve Lindsey destacó que la nave está en muy buena forma, casi tan bien como si fuera nueva, en gran parte gracias a los equipos de ingenieros que realizaron el mantenimiento durante todos estos años. “Estoy triste de tener que devolverla, pero no podría imaginar dejarla en mejores manos que éstas que están aquí”, dijo.

El Discovery es la nave de la NASA que más kilómetros ha recorrido, acumulando al final de su carrera 238 millones de kilómetros de viaje.

La última misión, que comenzó el 24 de febrero, consistió en llevar provisiones, hardware, un nuevo módulo y al robot R2 a la Estación Espacial Internacional.

Todavía quedan dos misiones de transbordador antes de que todas estas naves pasen a retiro. Los siguientes viajes corresponden al Endeavour, que despegará en abril, y al Atlantis, que saldrá en junio. Ambas misiones irán a la Estación Espacial Internacional.

Link: STS-133 Landing Blog (NASA)

La nave se desacopló por última vez de la ISS hoy lunes, para comenzar su viaje de regreso. La tripulación de la nave estuvo un total de 7 días, 23 horas y 55 minutos trabajando con el equipo de la estación.

La llamada matutina fue hecha especialmente para esta última misión, después de 27 años de viajes y tras completar 39 misiones.

“El espacio, la frontera final. Estos han sido los viajes del transbordador espacial Discovery. Su misión en los últimos 30 años: buscar nueva ciencia. Crear puestos de avanzada. Unir a las naciones en la frontera final. Ir con audacia, y hacer lo que ninguna nave ha hecho antes”, fueron las frases que grabó el actor William Shatner especialmente.

Antes de partir, el Discovery fue fotografiado desde la ISS usando el nuevo módulo multipropósito Leonardo. Esta tarde, la tripulación hará una última inspección al escudo de calor de la nave y volverá a la Tierra.

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Link: Shuttle Discovery leaves station for last trip home (Reuters)

Estos anteojos ayudan justamente a los que padecen de presbicia. En la capa externa posee lentes prescritos, mientras que otro par de lentes interiores ayudan a enfocar a distintas distancias. Estos últimos contienen un líquido óptico transparente que puede ser ajustado con el control deslizable de la parte superior del marco. Con ello se puede adaptar su enfoque a objetos cercanos o más alejados.

Las gafas ya comenzaron a ser implementadas por los astronautas a bordo del actual viaje del Discovery. Cada tripulante posee dos pares y le llevaron otros cuantos a sus colegas en la Estación Internacional.

Los astronautas no tienen que interactuar con muchas personas allá afuera, pero la idea y el mecanismo son buenos como para ser implementados comercialmente, así que no sería malo que estuvieran pensando en trabajar el diseño y así evitar parecer un brujo de literatura.

Link: Better Space Vision: ‘Older’ Astronauts Test Superfocus Glasses (Space)

El día de ayer se concretó la primera de las caminatas espaciales programadas como parte de la misión del transbordador Discovery, destinada principalmente para preparar la próxima instalación del módulo Leonardo.

Con la finalidad de que esta EVA se realizara sin mayores contratiempos, los astronautas a cargo (Bowen y Drew) pernoctaron en el módulo Quest (con la finalidad de eliminar el nitrógeno de su sangre). Una vez que desayunaron procedieron a colocarse los trajes presurizados para abrir la escotilla de salida del módulo Quest a las 15:46 UTC.

A partir de ese momento se inició la EVA cuya duración estimada estaba fijada en seis horas y media, siendo asistidos por los astronautas Barratt y Kelly quienes manipularon el brazo robótico Canadarm-2 y desde la Tierra de Tim Kopra, quien no pudo participar de la misión debido a que se accidentó andando en bicicleta.

Dentro de los trabajos que realizaron los astronautas se cuenta la instalación de un un cable que unió los módulos Unity y Tranquility, la preparación de una herramienta que será utilizada en la próxima caminata espacial y la instalación de un soporte especial en el brazo Canadarm-2, con el que se trasladará una bomba refrigerante defectuosa y que debió ser alojada en la plataforma externa ELC-2.

Posteriormente realizaron varios ajustes al Mobile Transporter (una especie de bandeja que puede desplazarse por un amplio sector de la ISS), con la finalidad de extender sus raíles y así poder desplazarla mucho más lejos.

Por último los astronautas realizaron una tarea propuesta por los japoneses y que han denominado como “mensaje en la botella”. Se trata de un recipiente metálico que los astronautas abrieron en el espacio para capturar el vacío. Dicha botella será firmada por toda la tripulación y se traerá de vuelta a la Tierra para ser expuesta.

Finalmente los astronautas volvieron a ingresar a la ISS con el deber cumplido, recibiendo la noticia de que la misión del Discovery había sido extendida por 24 horas de manera que tengan una mayor cantidad de tiempo para preparar el módulo Leonardo.

Link: First Spacewalk of STS-133 Mission Complete (NASA)

La delicada maniobra se concretó el día de ayer a las 19:14 UTC, aunque la ceremonia de apertura de escotillas se llevó a cabo a las 21:16 UTC (con un retraso de 45 minutos). De esta manera los integrantes de la ISS (Scott Kelly, Alexánder Kaleri, Dmitry Kondratyev, Oleg Skrípochka, Catherine Coleman y Paolo Nespoli) dieron el merecido recibimiento a sus nuevos “invitados” (Eric Boe, Al Drew, Stephen Bowen, Steve Lindsey, Michael Barratt y Nicole Stott).

Antes de que ambas naves se unieran los astronautas a bordo del transbordador Discovery realizaron la inspección de su escudo térmico con el Orbiter Boom Sensor System (OBSS), sin que se hayan detectado daños de importancia.

Como dato anecdótico en estos momentos se encuentra en el espacio el mayor conjunto orbital creado por el hombre, ya que además del Discovery se encuentran unidos a la ISS el ATV-2 Johannes Kepler europeo, el HTV2 Kounotori japonés, dos naves Soyuz (TMA-20 y TMA-01M) y una nave de carga Progress (Progress M-09M).

Se espera que la misión del Discovery se extienda por 11 días para luego iniciar el regreso a la Tierra, lugar donde será dado de baja para ser posteriormente donado al museo Smithsoniano.

Dentro del programa de retiro de los transbordadores se contemplan dos misiones más, la primera será llevada por el Endeavour mientras que la última será llevada a cabo por el Atlantis (siempre y cuando se consigan el financiamiento necesario).

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Link: Space Shuttle Mission: STS-133 (NASA)

(c) NASA

Poniendo fin a una serie de postergaciones y retrasos por problemas técnicos, el transbordador Discovery inició hoy su último viaje con destino a la Estación Espacial Internacional.

El despegue se llevó a cabo sin mayores contratiempos  y tal como estaba programado, transportando en su bodega de carga el módulo multipropósito “Leonardo” (cargado a su vez con una serie de equipos, repuestos y experimentos) y al androide Robonaut 2 (diseñado para asistir a los astronautas en las tareas de mantenimiento de la ISS).

Originalmente la misión del Discovery estaba programada para el 1 de noviembre del año pasado, pero debido a una serie de fallas técnicas el lanzamiento debió ser postergado hasta el día de hoy.

El primer viaje del transbordador Discovery se llevó a cabo el 30 de agosto de 1984, en una misión destinada a la colocación de dos satélites de comunicaciones en la órbita terrestre.

Una de sus misiones más importantes y que será recordada por su complejidad, fue la puesta en órbita del Telescopio Espacial Hubble en abril de 1990. Posteriormente fue el transbordador designado para transportar de vuelta a la Tierra a los astronautas residentes en la ISS que debían volver en el transbordador Challenger (accidentado en el año 1986) y en dos tandas (en julio de 2005 y julio de 2006) a los astronautas que debían volver en el transbordador Columbia (accidentado en el año 2003).

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Link: Discovery in Orbit (NASA)

(c) collectSPACE.com/Robert Z. Pearlman

Luego de una extensa reunión en la que participaron ingenieros, administradores y contratistas, la NASA confirmó el lanzamiento del transbordador espacial Discovery el próximo 24 de febrero.

Si bien la fecha ya se había estipulado hace un mes, un accidente ocurrido con una de las herramientas utilizadas para reparar las grietas encontradas en el tanque externo levantó una serie de dudas respecto a la posibiblidad de una nueva postergación del lanzamiento.

En total el despegue del Discovery ha debido ser retrasado en nueve oportunidades; partiendo por una fuga de hidrógeno, luego una falla eléctrica para finalizar con el descubrimiento de una serie de grietas en el tanque de combustible externo.

Fue precisamente durante los trabajos de reparación del tanque externo que una de las herramientas utilizadas por los ingenieros cayó desde una altura considerable, lo que nuevamente puso en alerta a los encargados de la misión quienes exigieron realizar una profunda revisión de la zona que podría haber resultado golpeada por dicha herramienta.

Durante esta misión el Discovery transportará hasta la Estación Espacial Internacional (ISS) el módulo multipropósito “Leonardo”. En dicho módulo son transportados una serie de equipos, piezas de repuestos y una serie de experimentos que realizarán los astronautas que “habitan” la ISS durante los próximos meses.

Además del módulo multipropósito viajará al espacio el androide Robonaut 2 (R2), el primer robot con características “humanoides” en viajar al espacio y cuya misión principal es ayudar a los astronautas en las labores de mantenimiento.

Link: Discovery Declared Ready to Fly Next Week (NASA)

(c) NASA

La NASA anunció que por fin resolvió el problema con el estanque de combustible externo del transbordador Discovery, confirmando que el lanzamiento se realizará el 24 de febrero próximo.

La nave debía despegar el 5 de noviembre pasado hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), sin embargo, el viaje fue suspendido por que se encontraron grietas en el estanque. Dos meses después, la NASA ha concluido que el daño se produjo por “una combinación de problemas de manufactura y las exigencias impuestas al estanque cuando es llenado con oxígeno e hidrógeno líquidos superfríos”.

Los ingenieros instalarán ahora refuerzos en el tanque para reparar la falla.

El Discovery llevará el módulo multipropósito “Leonardo” a la ISS, que se convertirá en una sección permanente extra de la estación. También va en este viaje el Robonaut 2, el primer robot humanoide astronauta.

Esta es la última misión del Discovery, que entró en operaciones en 1984. En abril está planeado el viaje del Endeavour, que sería el último viaje de los transbordadores espaciales, cerrando el programa y terminando prácticamente con los viajes espaciales estadounidenses.

Link: Discovery (finally) good to go on 24 Feb (Register)

No creo que pase nada malo si corto esta tubería que dice "Fuel" (c) NASA/Jack Pfaller

Luego que ingenieros de la NASA descubrieran nuevas grietas en algunas de las estructuras de soporte del tanque de combustible del transbordador Discovery, la agencia espacial aseguró que su reparación no provocaría un nuevo retraso en el lanzamiento previsto para el 3 de febrero.

Lamentablemente los planes de la agencia nuevamente han debido ser modificados, ya que sus ingenieros requieren de más tiempo para evaluar en detalle la situación, de manera de llegar a la raíz del problema.

Mientras tanto continúan los trabajos de reparación de las últimas grietas descubiertas junto con el refuerzo de aquellas zonas que podrían verse afectadas.

Ahora los administradores de la NASA se encuentran de cabeza evaluando una nueva fecha para el lanzamiento del transbordador, la que no podría ser antes del 24 de febrero.

Link: Repair Works Continues on Discovery’s Tank (NASA)

La NASA indicó ahora que se han encontrado nuevas trizaduras en algunas de las estructuras de soporte del tanque de combustible, aunque posiblemente podrán repararse a tiempo para la fecha tentativa de lanzamiento, el 3 de febrero, que se ha mantenido sin cambios.

El desprendimiento de espuma aislante en uno de los tanques de combustible fue la causa del desastre del Columbia, que explotó en 2003 al entrar a la atmósfera de la Tierra en 2003, matando a siete astronautas.

El Discovery realizó su primer viaje en 1984 y ha estado activo desde entonces, lo que explica varios de los problemas que se presentan en estas naves. Según los planes del gobierno estadounidense, el vuelo del 3 de febrero será el último para este transborador.

El país espera contar con alternativas de viajes espaciales del sector privado para los vuelos futuros a la Estación Espacial Internacional (ISS) y quizás más allá.

Link: Additional Data Evaluated, External Tank’s New Cracks To Be Repaired (NASA)

El proceso de lanzamiento de un transbordador espacial debe ser uno de los más complejos y peligrosos, razón más que suficiente para que sea detalladamente documentado en video.

Para esto la NASA cuenta con una serie de cámaras ubicadas en lugares estratégicos, las que graban en alta resolución y con la opción de reproducir en súper cámara lenta todo el despegue; con la finalidad de que los ingenieros puedan analizar cada una de las tomas para así detectar posibles problemas.

El ingeniero de la NASA Matt Melis recopiló todos los videos grabados durante el lanzamiento de las misiones STS-114 (Discovery), STS-117 (Atlantis) y STS-124 (Discovery); compilándolos en un video con una duración de 45 minutos en donde describe con lujo de detalles cada una de sus secuencias.

Link: The Space Shuttle Up Close And Personal (The Two-way)

El parche utilizado para reparar las grietas (c) NASA

Finalmente las grietas encontradas en la estructura intertanque del transbordador Discovery obligaron a la NASA a postergar –una vez más- su lanzamiento, esta vez hasta el día 3 de febrero del próximo año.

Las grietas fueron descubiertas luego de los chequeos a los que fue sometido el transbordador, luego de detectarse una fuga de gas hidrógeno en uno de sus tanques. Durante estas semanas los ingenieros a cargo de la reparación del transbordador no han logrado identificar que fue lo que originó las cuatro grietas, por lo que se optó por darles una mayor cantidad de días para dar con la causa exacta.

La nueva fecha de lanzamiento del transbordador posee una ventana que se cierra el 10 de febrero, si por cualquier motivo el transbordador no logra despegar en ella tendrá una nueva oportunidad entre el 27 de febrero y el 6 de marzo.

Lamentablemente el retraso en el lanzamiento del Discovery afectará al transbordador Endeavour (STS-134), cuya misión deberá ser retrasada hasta el 1 de abril.

Link: Discovery launch pushed back to February (USA Today)

(c) NASA

El transbordador Discovery que debía haber despegado originalmente el pasado 1 de noviembre, sigue presentando problemas, por lo que incluso existe la posibilidad de que no logre despegar el próximo 30 de este mes.

Recordemos que el último intento de lanzamiento del transbordador (al pasado día viernes) debió ser abortado, debido a una fuga de gas de hidrógeno en uno de sus tanques.

Producto de este problema se realizaron una serie de chequeos para identificar el origen de la fuga, descubriéndose una grieta en la espuma que recubre la sección intertanque que une al contenedor de oxígeno líquido con el de hidrógeno líquido. Al momento de retirar la espuma ubicada en ese sector se detectó que el problema era aún mayor, observándose dos grietas en la estructura metálica de dicha sección.

Si bien este tipo de problemas se han presentado en oportunidades anteriores, el poco tiempo disponible para realizar la reparación podría obligar a retrasar aún más el lanzamiento del transbordador. De no ser posible realizar el despegue el día 30 de noviembre, al transbordador sólo le quedará disponible una ventana de tiempo que se cierra el día 6 de diciembre.

Si es que el Discovery no logra despegar en esta última fecha, el lanzamiento deberá ser reprogramado para febrero del próximo año, lo que a su vez obligaría a la NASA a reprogramar el lanzamiento del transbordador Endeavour, agendado para el 26 de Febrero de 2011 y que marcará el fin para los transbordadores espaciales.

Discovery es el transbordador más antiguo que la NASA tiene en funcionamiento, operando desde 1984.

Links:
- Status of GUCP Work, ET Foam and Stringer Cracks (NASA)
- Underlying metal cracks found on Discovery’s tank (Spaceflight Now)

La fuga fue descubierta esta mañana mientras el equipo se preparaba para despegar hoy mismo. La NASA todavía no está segura de qué es lo que está causando la fuga, y para averiguarlo necesitan limpiar el tanque para averiguarlo, lo que tomará 24 horas.

Debido a que en las próximas semanas el sol estará en un ángulo en el que no entregará suficiente calor al transbordador, el despegue no podrá hacerse hasta fines de mes. De todos modos, la NASA todavía podría cambiar la fecha definitiva de despegue.

Si no se logra lanzar el transbordador alrededor del 30 de noviembre, no habrá otra oportunidad hasta febrero.

Links:
- LUPA
- Leak pushes Discovery Shuttle launch to at least Nov 30 (PCMag)

(c) NASA TV

El lunes recién pasado el transbordador espacial Discovery debía haber iniciado la que sería su última misión, pero el descubrimiento de varios escapes de helio y nitrógeno en la parte presurizada el motor de maniobra ubicado al costado derecho obligó a la NASA a retrasar su lanzamiento para el día siguiente (martes).

Luego de que la reparación de dichos escapes demorara un tiempo mayor al originalmente previsto, obligó a la agencia espacial a retrasar nuevamente el lanzamiento del transbordador para el día de ayer, pero un problema eléctrico originado en uno de los computadores de reserva encargados de controlar el correcto funcionamiento  del motor principal número tres precipitó una nueva postergación del lanzamiento hasta el día de hoy en la tarde.

Claro que para el día de hoy las cosas no andan del todo bien en materia climatológica, existiendo entre un 70 a un 80 por ciento de probabilidades de que se presente mal tiempo a la hora pronosticada del despegue, por lo que el lanzamiento podría postergarse nuevamente por 24 horas.

Si el Discovery no logra despegar a más tardar este domingo, tendrá que esperar hasta la próxima ventana de lanzamiento prevista para el día 1 de diciembre.

Actualización

El lanzamiento del transbordador fue nuevamente postergado por 24 horas debido al mal tiempo que se registra en la zona, a ver si mañana de una vez por todas despega el Discovery.

Link: MMT Gives “Go” For Thursday Launch Try, Eyes Weather (NASA)

Lego llegó a un acuerdo con la NASA para promover el interés de los niños en la ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, y el viaje de un mini transbordador espacial de Lego junto a los astronautas busca mostrar el potencial que cualquier niño tiene para convertirse en un explorador espacial.

Los jueguetes acompañarán a los astronautas y éstos armarán algunos de los sets en el espacio, probando la ingravidez en los ladrillos de colores. Lego también lanzará juguetes especiales relacionados con el espacio.

Link: Lego toys launch into space this week (Fast Company)

Robonaut 2 realizará su primera misión.

La próxima semana parte al espacio “Robonaut 2″ (o R2), un robot desarrollado por General Motors y la NASA que ayudará a los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) en sus tareas. Se trata del primer astronauta robot humanoide de la historia, y viajará a bordo del transbordador Discovery.

R2 fue empacado hace dos meses en una caja bien especial, que lo protegerá durante el viaje. El robot comenzó a ser desarrollado en 2007, y llevará a cabo su primera misión de trabajo real a partir del 1 de noviembre, cuando el Discovery despegue hacia las estrellas.

GM ha trabajado en el desarrollo de R2 pensando en aplicar las tecnologías desarrolladas en el robot en los vehículos para hacerlos más seguros, como alertas de estacionamiento, sensores para puntos ciegos y control crucero adaptables.

R2 tiene cuenta de Twitter (@AstroRobonaut) para quien quiera seguir sus aventuras espaciales.

Link: Robonaut 2 ready for trip to ISS next week (SlashGear)

(c) NASA TV

El transbordador espacial Discovery ya se encuentra en la rampa de lanzamiento 39A, con la finalidad de llevar a cabo la misión STS-133 hacia la Estación Espacial Internacional. Dicha misión sería la última de este transbordador y la penúltima de los transbordadores espaciales (la última está programada para febrero del próximo año).

El lanzamiento del Discovery está programado para el 1 de noviembre próximo, transportando a los astronautas Steve Lindsey, Eric Boe, Alvin Drew, Tim Kopra, Michael Barratt y Nicole Stott. Estos seis astronautas viajarán acompañados del asistente humanoide Robonaut 2.

El transbordador espacial Discovery fue lanzado al espacio por primera vez el 30 de agosto del año 1984 (en la misión STS-41D). En la actualidad es el transbordador más antiguo que se mantiene operativo.

Durante todos estos años en que se ha mantenido en servicio el Discovery tuvo un papel preponderante en la construcción de la Estación Espacial Internacional, siendo el transbordador encargado de poner en órbita al Telescopio Espacial Hubble. También fue el responsable de retomar los viajes espaciales luego de los accidentes sufridos por el transbordador Challenger (1986) y Columbia (2003).

Link: Sun Rises on Discovery at Launch pad (NASA)

Casa Solitaria / (cc) por Michael Otto

Nathan Williams, productor y director de documentales para la BBC y Discovery, cuenta en Blender Nation que su último documental titulado “La Batalla por Norteamérica” cuenta con gráficos realizados 100% por Blender, el modelador y renderizador de código abierto.

Williams ya había tenido experiencia usando Blender para uno de los episodios de la serie “Al interior del Universo con Stephen Hawking” para Discovery.  Los gráficos en esa oportunidad estaban a cargo de la compañía Red Vision que ocupaba Maya, pero él hizo los borradores, pruebas y gráficos conceptuales con Blender como una forma de aprender esta herramienta.

Esta experiencia lo llevo usar Blender como herramienta principal en su nueva producción para la BBC. Aunque los resultados no tienen nada de sorprendentes, es otro ejemplo de que esta herramienta va poco a poco ganándose la confianza de los creadores de gráficos por computador.

Recordemos que Blender fue creado por la empresa NaN y fue liberado como código abierto una vez que la empresa cesó sus operaciones.  La forma en que se liberó fue bastante astuta, porque pidieron recolectar unos US$100.000 de la época, cifra que se alcanzó en un par de meses.

A continuación pueden ver un video publicado por Williams en donde muestra los gráficos creados para la BBC con Blender.

Click aqui para ver el video.

Links:
- Blender and Stephen Hawking (Blender Nation)
- Blender on the BBC (Blender Nation)

(cc) JoshMcConnell

Millie Hughes-Fulford es una bióloga molecular de la Universidad de California (San Francisco) que intenta descifrar las razones por las cuales 15, de los 29 astronautas que participaron de las misiones Apolo  (en la década del 60 y 70), regresaron con infecciones que fueron contraídas en sus misiones o inmediatamente después de haber retornado a la Tierra.

Como parte de los experimentos que lleva a cabo se encuentra a la espera del aterrizaje del transbordador espacial Discovery, específicamente de los 16 ratones que estuvieron dos semanas en el espacio y que forman parte de un experimento diseñado por Hughes-Fulford con el objeto de estudiar cómo las células inmunes se desenvuelven durante una misión espacial. Junto a este grupo de ratones viajaron millones de células madre de ratón, las que forman parte de un experimento encabezado por el investigador Eduardo Almeida del Centro Ames de la NASA y que busca encontrar pistas sobre varias enfermedades que son contraídas por los astronautas en sus viajes al espacio: Sistemas inmunes afectados y debilitamiento de huesos y músculos.

La idea de ambas investigaciones es lograr ayudar a los seres humanos para que logren sobrevivir a los extensos viajes espaciales requeridos para llegar a Marte u otros destinos en nuestro Sistema Solar, pero que a su vez podrían ser de gran utilidad para resolver problemas de salud en la Tierra.

Las investigaciones en torno a las enfermedades asociadas a las estadías prolongadas en el espacio llevan años, por lo que ya se ha logrado concluir que son similares a las enfermedades músculo-esqueléticas que sufren pacientes con algún tipo de parálisis o que se encuentran en estado de coma en la Tierra. De hecho Hughes-Fulford señala que el debilitamiento del sistema inmunitario que sufren los astronautas es similar al que se produce con el envejecimiento. Un ejemplo de esto es el hecho de que es común que los astronautas jóvenes regresen a la Tierra con Herpes Zóster, una enfermedad que esta fuertemente asociada con las personas de más de 60 años.

Los científicos simulan las mismas condiciones de las muestras enviadas al espacio (exceptuando la falta de gravedad) en la Tierra, de manera de comparar el comportamiento de las células y el sistema inmunológico cuando no están sometidos a la gravedad.

El estudio de cómo las células madre se convierten en diversos tejidos tiene una directa relación con la salud de los astronautas. Un fallo de estas células madre para lograr diferenciarse en tejidos normales podría causar serios problemas. Por ejemplo si durante una misión a Marte una de las astronautas queda embarazada, es muy probable que el bebé no se desarrolle de manera normal.

Hughes-Fulford lleva muchos años investigando este tema (de hecho en el año 1991 viajó en el transbordador espacial como parte de una misión científica), logrando encontrar que las células T -un tipo de glóbulo blanco- no lograba actuar de manera correcta en los vuelos espaciales. En su investigación logró encontrar que dichas células dependen de la gravedad, por lo que espera con ansias poder analizar los 16 ratones que viajaron en el transbordador, ya que gracias a estos podrán saber de manera exacta cuando se producen los cambios en dichas células e identificar aquellos genes que no lograron activarse.

Link: Research hopes to shed light on link between space travel, sickness (Physorg)

(c) NASA

Hace un mes les contamos que la NASA había decidido suspender, temporalmente, el lanzamiento de sus transbordadores; con el objeto de analizar las causas de los desprendimientos del material aislante en el tanque principal del transbordador Endeavour durante su última misión.

Luego de los análisis respectivos la agencia espacial decidió continuar con el programa de lanzamientos, por lo que el día de ayer se completó la revisión general del estado del transbordador Discovery, dando luz verde para su lanzamiento el próximo 25 de Agosto.

La misión que realizará el Endeavour (la STS-128) tendrá una duración de 13 días. El transbordador llevará a la Estación Espacial Internacional varios racks de almacenamiento y otros de índole científico (el Módulo Logístico multi-propósito Leonardo). Además dotará a la estación espacial de un congelador para guardar muestras, un nuevo compartimiento para dormir, un nuevo sistema de purificación de aire y una cinta de ejercicios denominada Colbert.

Link: Discovery Readies for Station Resupply Flight (NASA)

Foto: (c) 25 Marzo 2009 : NASA

Link: ISS from NASA’s Space Shuttle Discovery (STS-119) on 25 March 2009 (NASA vía Digg)

NASA / Wikimedia Commons

Por cuarta vez en lo que va del 2009, la NASA ha decidido suspender el lanzamiento del transbordador Discovery, cuya misión de instalar nuevos paneles solares en la Estación Espacial Internacional tendrá que esperar a que los ingenieros a cargo de la nave le den la luz verde.

La cautela extrema en la aprobación del lanzamiento tiene bases razonables, pues en su última misión, una de las válvulas que suministra hidrógeno gaseoso al depósito de combustible del Discovery habría sufrido un daño que aún se está estudiando, y los recuerdos de los transbordadores Challenger y Columbia aún están firmemente grabados en la mente de la NASA.

En cualquier caso, la NASA tiene hasta mediados de marzo para cumplir con su itinerario, pues después de ese día los rusos enviarán un nuevo equipo a la estación, dejando la misión del Discovery pospuesta hasta abril.

Link: NASA Delays Shuttle Discovery Launch for Fourth Time (DailyTech)

Hace un par de horas, el plomero transbordador espacial Discovery partió para, entre otras cosas, reparar el baño de la estación espacial.

Equipado con un moderno sopapo, la nave estará en órbita durante los próximos 14 días.

A todo esto… si te interesa saber… también probará unos brazos robóticos nuevos, harán un par de experimentos científicos para un grupo de Japoneses, y llevará partes delicadas y millonarias para construir uno de los laboratorios más grandes jamás creados en el espacio… pero igual, la noticia de reparar el baño es más entretenida, digo yo…

Link: Discovery launched on space station mission (CNN)