Un grupo de investigadores de la Universidad Nacional del Comahue en Argentina, liderados por Ignacio Cerda, descubrió los restos óseos de un ejemplar de saurópodo llamado titanosaurio, que pertenece al período Cretácico superior (de entre 70 a 80 millones de años). Los fósiles fueron hallados en la isla James Ross, donde las excavaciones son extremadamente complicadas, pero en que ya se han encontrado importantes restos durante las últimas décadas.

Link: Antarctic fossil shows sauropod dinosaurs were global (New Scientist)

Photoshop para la imaginación

Las gallinas, por modernas que se vean con sus plumas, son en realidad descendientes directas de los dinosaurios, algo que todavía está presente en su genética. Así que, haciendo retroceder la evolución de varios siglos, científicos de la Universidad de Harvard lograron acceder a esos genes para enviar de vuelta a los pollos al cretácico, creando un ave con una mandíbula similar a la de los caimanes.

Si bien hoy en día las gallinas y los caimanes son animales diferentes, en la prehistoria tuvieron un ancestro común. En algún punto, las gallinas evolucionaron por su lado para convertirse en lo que son hoy, mientras que los caimanes se quedaron más o menos estancados en la evolución. Así que pese a las obvias diferencias entre un pollo y un caimán, ambos comparten gran parte de su código genético.

Los pollos, sin embargo, tienen una serie de genes ‘reptilianos’ desactivados. Usando una proteína especial, que permite reprimir algunas moléculas genéticas que controlan el desarrollo anatómico, el investigador Arhat Abzhanov alteró el desarrollo de algunos embriones de gallina para que en vez de que desarrollaran un pico, tuvieran una mandíbula similar a la de los caimanes. Básicamente hizo retroceder la evolución, devolviendo a los pollos a sus ancestros dinosaurios. Abzhanov espera completar su trabajo haciendo retroceder a un pollo hasta un Maniraptora, un tipo de dinosaurio del que se cree que descendieron unos 10.000 tipos de aves.

Por razones éticas, no se permite que ninguno de estos embriones modificados nazca – así que todavía no hay fecha para Jurassic Park. El estudio sugiere que, tal como se puede echar hacia atrás la evolución, también podría acelerarse hacia adelante.

En términos de utilidad para la humanidad, el entender cómo controlar los genes que determinan la anatomía, se podría también llegar a eliminar defectos de nacimiento cuando un feto está en el útero de su madre. Y también está Jurassic Park, pero bueno, eso quedará para más adelante.

Link: Scientists create chickens with alligator snouts, cackle madly (DVICE)

Eso puede sonar extraño porque la mayoría de los reptiles de la época ponían huevos, no llevaban bebés en la barriga. Sin embargo, los plesiosaurios, que tenían aletas en vez de patas, no podían salir del agua para poner huevos en un lugar seguro. Ponerlos en el agua resulta muy peligroso, de modo que varios reptiles marinos tenían a sus pequeños al estilo mamífero. Si bien había evidencia de otros reptiles marinos embarazados, hasta Poly no se había encontrado una plesiosauria mamá, y sólo había especulación respecto a cómo lo hacían estos grandes animales hace 200 millones de años.

Los investigadores se demoraron más de 2 décadas en armar el esqueleto de Poly completo, mostrándola en una exhibición el mes pasado en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles. Una vez con el puzzle armado se volvió obvio que la plesiosauria llevaba algo en la panza.

El bebé parecía un feto, según los paleontólogos, que publicaron su investigación hoy en la revista Science. Los huesos de la espalda estaban separados en lugar de unidos como lo estarían en un reptil juvenil de su tipo, y el pequeño estaba dentro de su mamá cuando ambos murieron por alguna razón desconocida. Un trozo de roca hizo que se pegara la pelvis del bebé con un hombro de la madre, lo que no habría sucedido si uno hubiese muerto junto al otro, por ejemplo.

Los paleontólogos estiman que el embrión estaba a 2/3 de su desarrollo, pero aún así era un bebito bastante grande: medía por lo menos 1,5 metros, alrededor de un 35% del largo de la madre. Tener bebés así de grandes no era común entre los reptiles, señala la investigación. La mayoría de las lagartijas, serpientes y otros tienen muchas crías de una vez. Sin embargo, los animales marinos – como orcas y ballenas – tienen pocos hijos, a los que por lo mismo cuidan mucho más, lo que sugiere que los plesiosaurios eran padres preocupados. También es posible que por lo mismo vivieran en grupos familiares.

Esto es difícil de probar, pero los investigadores buscan ahora si los fósiles de pequeños plesiosaurios están cerca de los huesos de adultos, lo que podría apoyar la teoría de mamás protectoras.

Link: Sea Monster had a bun in the oven (Science)

(cc) Universidad de Illinois

Así nomás. El ornitólogo estadounidense Kevin Johnson estudió y confeccionó un árbol genealógico parcial con la línea evolutiva de los piojos desde hace millones de años. Con su equipo comparó las secuencias de ADN de los genes de 69 tipos de piojos actuales, y con los cambios en sus secuencias pudo establecer con mediciones confiables desde hace cuánto tiempo vienen evolucionando.

Según esta línea de tiempo evolutiva, estos insectos parasitarios vivieron desde mucho antes que los dinosaurios desaparecieran hace unos 65 millones de años atrás. Según la publicación de Johnson en el diario Biology Letters, su existencia podría remontarse a mediados del período Cretáceo (unos 115 a 130 millones de años atrás), probablemente habiéndole chupado la sangre a dinosaurios terópodos emplumados de la época y convirtiéndolos en las primeras víctimas de su odiosa existencia.

Esto además contradice la teoría de que los pájaros y mamíferos recién comenzaron a diversificarse después de que los dinosaurios se extinguieran, porque las miles de cepas de piojos son muy especializadas según las características de su huésped y evolucionan con ellos.

“Nuestro análisis sugiere que los piojos de aves y mamíferos comenzaron a diversificarse antes de la extinción masiva de los dinosaurios”, sostuvo Johnson. Y habiendo piojos diversificados para ambas especies, probablemente también había pájaros y mamíferos diversificados.

Link: Dinosaurs may have been first animals tormented by lice (Wired)

El 3 de octubre en el Venetian Casino, ubicado en Las Vegas, se llevará a cabo una de las subastas más extraordinarias: Samson, un dinosaurio de la especia favorita de todos, el Tyrannosaurus rex, podrá ser comprado por el mejor postor.

Samson se supone es uno de esqueletos fósiles más completos que se hayan encontrado, de hecho solo hay tres T-Rex que presumen eso. Este espécimen mide aproximadamente 12.2 metros de largo y 5.5 metros de altura y se calculó vivió hace 66 millones de años en lo que hoy es Buffalo, Estados Unidos. Los restos fósiles se prepararon en el Museo de Historia Natural Carnegie de la ciudad de Pittsburgh e incluye 22 dientes completos y 170 huesos -que es más de la mitad de lo que hubiera tenido un dinosaurio de esta especie-. El precio en el que estiman vender a Samson fluctúa entre los 2 y 8 millones de dólares.

Aunque tener un T-Rex en casa es muy atractivo, también se estarán subastando restos fósiles de Einiosaurus (parecido al Triceratops), dientes de un Carcharocles megalodon (el tiburón más grande que que existió), un mamut y muchas especies más.

Se trata de una subasta para verdaderos coleccionistas y amantes de la prehistoria que sin duda tendrán no solo millones de dólares guardados en sus bancos, sino también mucho espacio en casa.

Link: Want Your Own Dinosaur? Place Your Bids (Wired Science)

Utilizando la tecnología VR (“Realidad Virtual”) Canon comenzará una exposición del ambiente prehistórico a partir del 18 de este mes en la ciudad de Chiba (Japón).

La idea es que usando unas gafas especiales podrás ver dinosaurios a tamaño real (escala 1:1) moviéndose como si estuviesen en su ambiente real.

La exposición contará con cerca de 260 “ejemplares” correspondientes a 45 especies de dinosaurios que alcanzarán tamaños de hasta 35 metros, en forma virtual. Algo que ha demandado un trabajo enorme y que permitirá a los visitantes ver a las criaturas prehistóricas con detalles nunca antes vistos.

Finalmente, cabe destacar que esta exhibición puede ser a su vez una muestra de una nueva tecnología de despliegue de imágenes tridimensionales; ya que, al menos en las imágenes, los lentes que se usarán en esta oportunidad lucen demasiado grandes y requieren conexión cableada.

Link: New Augmented Reality Dinosaurs exhibit sponsored by Canon (Coolest Gadgets)