(c) NASA/JPL/UMD

El 4 de julio del año 2005 una sección de la sonda Deep Impact hizo impacto en el cometa 9P/Tempel 1, hecho considerado como el primer contacto realizado por un instrumento enviado desde la Tierra con un cometa.

Con la finalidad de aprovechar el instrumental instalado en la sonda Deep Impact la NASA decidió asignarle una nueva misión, ahora con el nombre de EPOXI y que consiste en fotografiar el cometa Hartley 2.

Se espera que la sonda sobrevuele al cometa el próximo 4 de noviembre, proceso durante el cual registrará unas 64.000 fotografías de su superficie. Para esto la sonda esta equipada con dos telescopios y un espectrómetro infrarrojo, estimándose que el estudio detallado del cometa se extenderá por, al menos, dos meses.

Como una forma de anticipar el encuentro que se producirá en noviembre, la sonda envió una imagen del cometa estando a una distancia de unos 60 millones de kilómetros de este.

Link: Tally-Ho! Deep Impact Spacecraft Eyes Comet Target (NASA)

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Un grupo de científicos de los Estados Unidos han creado un nuevo método por medio del cual esperan descubrir océanos en los llamados “exoplanetas” (que se encuentran fuera de nuestro Sistema Solar).

El método que analiza como cambian de color los planetas debido a su rotación, podría también ayudar a descubrir la existencia de vida extraterrestre.

En la actualidad los científicos utilizan diversos procedimientos para la detección de agua en exoplanetas, siendo uno de los más utilizados la espectroscopia. Con esta se logra revelar las características de absorción de las longitudes de onda de una molécula de agua. En otros casos los científicos se fijan en la apariencia de las nubes o el destello de luz brillante que se produce en una superficie reflectante (como puede ser un océano), aunque esta última se ha utilizado para descubir otros líquidos, como el metano existente en la luna Titán de Saturno.

Pero ahora Nick Cowan de la Universidad de Washington y otros científicos, incluyendo a miembros del equipo de la misión EXPOXI de la NASA, han diseñado un método complementario por medio del cual esperan aumentar las posibilidades de encontrar océanos en los exoplanetas y, por consiguiente, la posibilidad de la existencia de vida en ellos.

Para dar con este nuevo método los científicos utilizaron los datos aportados por el proyecto Deep Impact, aquella sonda espacial enviada por la NASA en el año 2005 con el objeto de estudiar la composición de un cometa que orbitaba alrededor del Sol. Pero una vez finalizada esta misión, la sonda ha seguido enviando nueva información relacionada con otro cometa. Durante esta nueva misión de la sonda, los científicos han analizado imágenes de alta resolución de La Tierra, tomadas desde una distancia de decenas de millones de kilómetros como si se tratara de un exoplaneta.

Las imágenes muestran a nuestro planeta con un tono gris, con un poco de azul producto de la dispersión de Rayleigh de la luz del Sol en la atmósfera. Claro que cuando el cielo no presenta nubes, el promedio de color de La Tierra cambia con la rotación de la misma: Al momento de estar los continentes a la vista, el color cambia hacia el color rojo del espectro; mientras cuando es el mar el que esta a la vista, el color azul es el que predomina. Son estos cambios de color los que deberían revelar la existencia de océanos en los exoplanetas.

Claro que para lograr notar estos cambios en planetas que se encuentran a distancias tan grandes, se requieren de telescopios de mayor tamaño, por lo que el grupo de científicos tienen sus esperanzas puestas en lo que sería el sucesor del telescopio espacial Hubble, denominado ATLAST por sus siglas en inglés (Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope).

Link: EPOXI Team Develops New Method to Find Alien Oceans (NASA)