En realidad son decenas de hechos los que despertaron la atención tanto de nosotros como de ustedes, pero acá quisimos resumir a los más importantes. De seguro son discutibles porque tuvimos que dejar al margen uno que otro que ustedes pueden encontrar tanto o más relevante que estos. Por ello, siéntanse libre de también rememorar en los comentarios los que más les llamó la atención a ustedes en el año que acaba hoy.

Esta es nuestra selección:

Desafiando a la física y a nosotros mismos

Comenzó a meter ruido a fines del 2010 y comenzó este año saltando definitivamente al estrellato como la primera máquina en derrotar al humano (y de manera más que categórica) en el programa Jeopardy. IBM Watson se convirtió en una celebridad mundial, pero lo suyo no eran los flashes ni palear la dominación de la humanidad, sino más bien ayudar. Así tras una suerte de crisis vocacional, ya decidió dedicarse a dar una mano a quienes padecen de cáncer. Así también se ganó el reconocimiento de ustedes con la Pila de Oro FW al Invento del 2011.

También entre los hitos más destacables en el terreno de la ciencia, tras cinco años de trabajo, se logró confeccionar el primer mapa del cerebro humano que detalla su anatomía, estructura nerviosa y actividad genética al mismo tiempo. Un atlas para todo el mundo y que este año que viene debiera tener importantes avances (como incorporar cerebros femeninos para comparar).

Pero de seguro lo que se robo la película este año fue la física y los cuestionamientos fundamentales a ella misma. Por un lado, gran polémica estalló con el experimento que arrojó que existían partículas capaces de viajar más rápido que la luz, desafiando irrespetuosamente la teoría de la relatividad de Einstein. Luego salieron a desmentirlo, a corroborarlo de vuelta y a cuestionarlo una vez más. Aún no está zanjada la discusión, por lo que habrá que seguir pendientes en 2012.

Y por otra parte, el bendito bosón de Higgs. La partícula que supuestamente podría explicar el origen del universo se niega a mostrarse, pero los científicos del CERN están convencidos de que anda por ahí y que lograrán capturarla. Se filtraron documentos que probaban su existencia y nada. Luego pensaron que lo habían logrado, pero no, y aunque ya tienen más indicios, confían en que este año será definitorio.

A la conquista de Marte

El “planeta rojo” se ha vuelto una verdadera obsesión para la comunidad científica y si bien este año la NASA decidió olvidarse del rover Spirit, su gemelo Opportunity finalmente llegó al cráter Endeavour y hace poco se lanzó el Curiosity, que debiera comenzar a reportar importante información a partir del segundo semestre del año que está por partir.

Así mismo, otro objetivo fue Mercurio, hacia donde finalmente llegó la sonda Messenger, reportando imágenes impresionantes desde su órbita.

Programas espaciales y telescopios

El 2011 marcó el punto final para las tres décadas del Programa Espacial estadounidense con la última misión del transbordador Atlantis, pero casi al mismo tiempo China lanzó al espacio su nave espacial Shenzhou 8 e inició la construcción de su propia estación espacial.

Y así como en Chile inició sus operaciones el observatorio ALMA, el telescopio SETI vio comprometida su búsqueda de vida extraterrestre, pero luego de unos meses cerrado por falta de financiamiento, Jodie Foster salió a su rescate.

Descubrimiento de planetas habitables y otras gracias

Perdí la cuenta de la cantidad de planetas y exoplanetas similares a la Tierra y habitables que fueron surgiendo en el año, pero probablemente el más significativo sea el Kepler-22b, pero junto con este hubo otros varios hallazgos significativos en el espacio.

Para destacar, recordamos al planeta hecho de diamante sólido, la cuarta luna de Plutón, el anillo antimateria descubierto alrededor de la Tierra y también los moretones en nuestra galaxia que validarían la teoría del multiverso.

Ese sería nuestro recuento científico y espacial del 2011. ¿Cuál fue para ustedes el hecho más importante del año en este campo?

Links:

• Recuento de 2011: Empresas, gadgets y la web (FayerWayer)
• Recuento de 2011: Política, protestas y redes sociales (FayerWayer)

Siempre es bueno comenzar con los inventos, de modo que esta es la categoría que se someterá a votación a partir de hoy. Nos concentramos en revisar las novedades de este 2011 y seleccionamos a los siguientes nominados:

Watson

Capaz de comprender el lenguaje natural, este súpercomputador desarrollado por IBM barrió con los concursantes del concurso televisivo Jeopardy, comprendiendo las preguntas que se le hicieron y respondiendo casi a la perfección. Ahora trabaja en el campo de la medicina, pero se espera que su desarrollo no deje de sorprendernos.

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Siri

Apple sorprendió con este asistente incluido en el iPhone 4S, capaz de comprender lo que le estás pidiendo y tomar medidas para complacerte, ya sea haciendo una búsqueda en internet, agendando una reunión o dando recordatorios. Aunque no es completamente inteligente y sólo habla en inglés, podría cambiar la manera en que nos relacionamos con el teléfono.

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La cámara Lytro

Lytro es una cámara que te permite tomar fotos sin preocuparte de enfocar, ya que captura “campos de luz”, es decir, toda la información que está dentro del cuadro. El foco lo puedes ajustar después manipulando la misma foto, lo que potencialmente podría convertirnos a todos en excelentes fotógrafos.

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La mano mecánica de Mark Stark

Una proeza en el campo de las prótesis, con un diseño muy inteligente. Basándose en el sistema que usan actualmente los garfios, donde el usuario puede abrir o cerrar el gancho usando el hombro, la mano de Stark incluye dedos con articulaciones que permiten sujetar objetos de forma irregular con una combinación adecuada de fuerza y suavidad.

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Thunderbolt

El nuevo conector lanzado por Intel y Apple, capaz de velocidades de transmisión bidireccional de datos de hasta 10 Gbps. Todavía no ha sido implementado de forma masiva, pero podría ser la tecnología que reemplace a todos los conectores actuales, desde la pantalla hasta el USB.

Un sólo cable saliendo de tu computador que es capaz de llevar USB, Ethernet, FireWire, audio y controlar hasta 3 pantallas con un por conector, no deja de fascinarnos.

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Rover Curiosity

Recientemente lanzado a Marte, es el equipo más grande y completo que se haya enviado a otro planeta, y nos permitirá conseguir más y mejor información del planeta rojo.

Daremos a conocer a los ganadores de cada categoría en poco tiempo más, así que puedes empezar a votar a partir de ahora por tu preferido. En los próximos días tendremos también los nominados a las siguientes categorías, así que manténganse atentos para votar por sus favoritos.

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Eran las 10:02 de la mañana (hora del este) del sábado en Cabo Cañaveral. Unos minutos después el MSL se desprendió exitosamente de su cohete, dando así inicio definitivo al viaje que debiera tocar suelo en el Planeta Rojo el 6 de agosto del próximo año.

La NASA informó que los datos recibidos desde el laboratorio indican que todos los sistemas operan con normalidad y en buen estado.

A continuación los registros del lanzamiento y del desacople del Curiosity.

Click aqui para ver el video.

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Link: NASA Launches Most Capable and Robust Rover to Mars (NASA)

El Curiosity despegará desde Cabo Cañaveral en un cohete Atlas 5 en una ventana de tiempo que se abrirá a las 10:02 hora del este (GMT -5). Ya se hicieron las últimas revisiones de rigor y todo está en orden para su partida.

Todo depende entonces de las condiciones climáticas, ya que se espera el ingreso de un frente frío en la costa de Florida que traería consigo viento fuerte y nubosidad. No obstante, el pronóstico hace suponer que igual será un clima lo suficientemente bueno como para el lanzamiento.

“En estos instantes, la probabilidad total de una violación (climática) es de un 30 por ciento”, afirmó Joel Tumbiolo, meteorólogo encargado de los lanzamientos.

En caso de no poder despegar el sábado, también hay buenas opciones de que pueda hacerlo el domingo, para cuando se esperan condiciones climáticas similares que las de la jornada sabatina. El lunes ya sería más complicado porque se espera un nuevo frente que aumentaría las posibilidades de cancelación a un 70 por ciento. De todas formas, la ventana de lanzamiento en función del alineamiento entre la Tierra y Marte se extiende hasta el 18 de diciembre.

Link: NASA Mars Rover Ready for Saturday Launch (Space)

Ese día será un cohete Atlas V 541 el encargado de transportar al rover y su lanzamiento se llevará a cabo desde el complejo de lanzamiento de la Base Aérea de Cabo Cañaveral.

¿Pero que hace tan particular a esta misión respecto a las otras en las que se ha embarcado la NASA?

En primer lugar estamos en presencia del rover más grande enviado a Marte, el Curiosity tiene un tamaño similar a un vehículo utilitario pequeño: 3 metros de longitud, 2,8 metros de ancho, 2,2 metros de alto y su brazo robotizado tiene una longitud de 2,1 metros. En tanto que sus seis ruedas tienen un diámetro de 50 centímetros y cada una cuenta con un motor eléctrico independiente.

Las dimensiones del rover se justifican por el hecho de que es el robot con mayor cantidad de instrumental destinado a realizar un acabado estudio la superficie del planeta rojo. De hecho cuenta con la capacidad de vaporizar piedras por medio de un láser y analizar su composición a varios metros de distancia.

La sonda MSL Curiosity tiene una masa al lanzamiento de 3893 kg y se divide en tres partes:

• La etapa de crucero interplanetaria (539 kg)
• La cápsula de entrada atmosférica y etapa de descenso (2.401 kg)
• El rover Curiosity (899 kg)

El rover Curiosity cuenta con dos computadores redundantes responsables de su operación, ambos cuentan con un procesador BAE RAD 750 de 200 MHz (se basan en los PowerPC 750) con 250 MB de memoria RAM y 2 GB de memoria flash (Spirit y Opportunity contaban con un procesador RAD6000 de 20 MHz).

Dentro del instrumental con que cuenta el rover destacan:

Mastcam (Mast Camera): Dos cámaras independientes que opera como “los ojos” del rover. Cada una es de 2 Megapíxel con capacidad para grabar video en HD gracias al sensor CCD Kodak de 1.600 x 1.200 píxel y a su memoria flash de 8 MB.
La cámara ubicada al lado derecho cuenta con un teleobjetivo de 100 mm capaz de alcanzar una resolución de 7,4 cm por píxel a un kilómetro de distancia, mientras que la ubicada al lado izquierdo cuenta con una lente de 34 mm de focal con la que podrá obtener imágenes con una resolución de 22 cm a un km de distancia.

ChemCam (Chemistry and Camera): Uno de los instrumentos más interesantes consistente en un láser infrarrojo con la potencia necesaria para vaporizar rocas a siete metros de distancia. La composición del plasma resultante luego de la intervención del láser será analizado espectroscópicamente. Se encuentra ubicado sobre el Mastcam y cuenta con un telescopio de 110 mm y una cámara monocromática con un CCD de 1.024 x 1.024 píxel.

SAM (Sample Analysis at Mars): Instrumento con el que se intentará buscar compuestos relacionados con la presencia de vida en Marte y analizar el metano presente en el planeta. Las muestras obtenidas por el brazo serán depositadas en dos hornos de 40 W (alcanzan temperaturas de 1.000° C).

CheMin (Chemistry and Mineralogy): Instrumento encargado de analizar las muestras de polvo y roca obtenidas por el brazo robot por medio de difracción por rayos X y fluorescencia de rayos X. Se encuentra instalado en la parte frontal del rover y para acceder a él por medio de un embudo con tapa.

REMS (Rover Environmental Monitoring Stations): Instrumento encargado de monitorizar diariamente el tiempo en el planeta rojo. Cuenta con una serie de sensores que le permiten medir la velocidad del viento, la humedad, presión atmosférica y la temperatura ambiental

RAD (Radiation Assessment Detector): Encargado de medir la radiación ambiental en el entorno del rover. Su principal objetivo es obtener información que sirva para una futura misión tripulada a Marte.

DAN (Dynamic Albedo of Neutrons): Instrumento encargado de detectar agua en el subsuelo de Marte. Para ello medirá la dispersión de neutrones obtenidos desde un generador de neutrones ubicado en la parte derech del rover.

MARDI (Mars Descent Imager): Cámara responsable de la filmación -por vez primera- del aterrizaje de una sonda en Marte. Su lente gran angular cuenta con un CCD de 1.600 x 1.200 píxel con la capacidad de obtener hasta cuatro imágenes por segundo.

APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer): Este espectrómetro se encuentra ubicado en el extremo del brazso robótico del Curiosity e incluye una pequeña cantidad de curio-244 radiactivo para generar partículas alfa y rayos X necesarios para llevar a cabo estudios espectrométricos de las rocas marcianas en contacto con el instrumento.

MAHLI (MArs Hand Lens Imager): Microscopio geológico responsable del estudio de las rocas marcianas. Cuenta con una cámara a color ubicada en el extremo del brazo robot y puede obtener imágenes en alta resolución.

Debido a su masa -el rover pesa 899 kg- los ingenieros de la NASA debieron construir el mayor escudo térmico, junto con el paracaídas más grande utilizado hasta ahora en una misión en Marte. De igual manera y con la finalidad de acceder a las zonas más interesantes desde el punto de vista geológico y astrobiológico, se diseñó un novedoso sistema encargado de posar al rover en el lugar elegido por los científicos a cargo del proyecto. Dicho sistema será el responsable de frenar la velocidad de caída del rover y hacer descender al rover como si se tratara de una grúa (por eso se le donominó como “Sky Crane”).

Si la sonda despega este sábado tardará 255 días en llegar a Marte y si todo sale tal cual como esta programado, el 12 de agosto de 2012 el mundo será testigo del inicio de una de las misiones más espectaculares diseñadas por el ser humano para la exploración de otro planeta.

Click aqui para ver el video.

Links:

- Mars Science Laboratory (NASA)

- ‘Dream machine’ Curiosity to explore Mars (NZherald)

- Fully Loaded Curiosity Rover Readies for Trek to Red Planet (TechNewsWorld)

El artefacto será lanzado desde Cabo Cañaveral anclado a un cohete Atlas V y se espera que llegue a destino durante agosto del próximo año. Su misión principal es la de determinar si es que existe o existió vida (microbiana, no amigos de Marvin) en el planeta rojo, con los ojos puestos en la preparación para posteriormente enviar misiones humanas.

“Los preparativos van según lo planeado para el lanzamiento en nuestra primera oportunidad”, afirmó Pete Theisinger, director del proyecto en la NASA. “Si el clima u otros factores impiden lanzar (el 25 de noviembre), tenemos más oportunidades hacia el 18 de  diciembre”, agregó.

El Curiosity es el doble de largo y cinco veces más pesado que sus predecesores (pesa una tonelada) y llevará un conjunto de 10 instrumentos científicos.

Link: NASA nearly ready to launch Mars super rover (Computer World)

El Curiosity, cuyo nombre oficial es Mars Science Laboratory, debe emprender su rumbo a Marte antes de Navidad, cuando la alineación de los planetas es más favorable para el viaje interplanetario. Pero como están las cosas, el equipo que trabaja en el rover no estaría terminando a tiempo a menos que consigan más dinero.

“El proyecto podría tener fondos insuficientes para completar las tareas necesarias antes del lanzamiento, y podría verse forzado a reducir sus capacidades, a retrasar el lanzamiento otros dos años, o a cancelar la misión”, escribió el Inspector General de la NASA Paul Martin en una auditoría interna.

Si la misión se retrasa, la NASA tendría que gastar otros US$570 millones para ajustar los planes de la misión para un nuevo alineamiento planetario. Curiosity es mucho más complejo que sus antecesores Spirit y Opportunity: pesa cuatro veces más y contiene 10 instrumentos científicos que intentarán buscar signos de vida en el planeta. Incluye un complicado sistema de aterrizaje que utiliza una especie de grúa y funciona con energía nuclear.

El lanzamiento del Curiosity ya fue retrasado una vez – originalmente sería lanzado entre septiembre y octubre de 2009 – pero distintos trabajos en los instrumentos hicieron que la misión se aplazara. Y aunque la NASA ha invertido grandes cantidades de dinero en la máquina, para febrero de este año todavía había 1.200 problemas que resolver para lograr un buen lanzamiento.

Estados Unidos ha recortado el presupuesto de la NASA por los problemas económicos que el país enfrenta desde la crisis de 2008, lo que ha complicado los planes de la agencia.

Link: Mars Science Lab needs $44 million more for it to launch this year, NASA says (PopSci)

(c) NASA

Esta semana se decidirá el lugar que la NASA elegirá para hacer aterrizar (¿amartizar?) su próximo rover, el Curiosity, entre tres posible cráteres.

La meta central de este robot es ayudar a los científicos a determinar si Marte pudo tener en su pasado las características atmosféricas para haber albergado vida microbial.

Un dato curioso de este robot es que se encuentra dotado de una batería nuclear, para así poder operar lejos del ecuador del planeta rojo por más de un año, sin necesidad de luz solar a diferencia de sus antecesores como Spirit y Opportunity.

Se espera su lanzamiento para noviembre de este año, llegando a Marte el año 2012, en el invierno del hemisferio sur.

Link: Mars Landing sites narrowed down to final 4 (PhysOrg)

Hasta ahora la NASA utilizaba un sistema compuesto por bolsas de aire para el aterrizaje de sus rover (Spirit y Opportunity lo utilizaron para “aterrizar” en Marte), cosa que cambiará en la próxima misión programada para despegar hacia el planeta rojo hacia fines de este año.

Mars Science Laboratory es el nombre de dicha misión y el rover Curiosity es su estrella. Dicho rover se convertirá en el robot más grande enviado a un planeta distante por la NASA, lo que obligó a la agencia espacial a idear un nuevo sistema de descenso con la suficiente potencia como para soportar el peso de este nuevo rover.

Este nuevo sistema esta compuesto por un módulo de descenso conocido con el nombre de Sky Crane, una especia de nave nodriza desde donde descenderá el rover Curiosity suspendido por unas cuerdas.

Si bien con anterioridad la NASA ya había publicado un video en donde se mostraba el proceso de descenso del rover, ahora es el JPL el que publicó un nuevo video con mayor cantidad de detalles de todo el proceso.

Link: Mars Science Laboratory – Curiosity Rover – Mission Animation (NASA)

(c) NASA

El director de cine James Cameron es conocido por películas donde intenta hacer que los espectadores descubran y exploren mundos fantásticos, como ocurre Terminator, Titanic y Avatar. Sin embargo, el proyecto de descubrir Marte en 3D al parecer fue demasiado ambicioso.

La agencia espacial estadounidense (NASA) ha decidido desechar el proyecto de instarle las cámaras 3D creadas por Cameron al explorador Curiosity, debido a que el desarrollo de los aparatos iba lento y no habría tiempo para probarlos satisfactoriamente antes del lanzamiento del rover al planeta rojo a fines de este año.

Esto no significa que el Curiosity se quedará sin cámaras, sino que llevará el par que ya tiene instaladas: se trata de dos cámaras de distancia focal fija, llamadas Mastcam 100 y Mastcam 34, con una resolución de 3.008 x 2.000 pixeles, y distancias focales de 100mm y 34mm respectivamente.

La idea de Cameron era reemplazar estas cámaras con otras que pudiesen hacer zoom para generar el efecto 3D. “Valía la pena intentar una mejora para integrar zoom, pero el tiempo se hizo muy corto para los niveles de pruebas que se requerirían para reemplazar las cámaras existentes con confianza”, indicó el Malin Space Science Systems, quienes desarrollaban la cámara junto con Cameron.

El laboratorio seguirá trabajando en los modelos para posibles usos futuros. “Estoy seguro que esta tecnología jugará un rol importante en misiones futuras. Mientras tanto, haremos lo mejor posible con las cámaras que ya están trabajando tan bien en el Curiosity”, indicó James Cameron.

Está planeado que el Curiosity viaje a Marte entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre, en una misión que durará 2 años y donde el rover “examinará si las condiciones en su área de aterrizaje fueron favorables para la vida microbial”, y deberá buscar “evidencia de si una vida existió ahí”. Pero sus descubrimientos tendremos que verlos simplemente en 2D.

Link: Work stopped on alrternative cameras for Mars Rover (NASA)

Ahora esta presencia española en Marte se verá reforzada, ya los Gobiernos de España y Estados Unidos han firmado un acuerdo de cooperación que contempla la integración a la Misión Mars Science Laboratory de la NASA, no solo de la estación meterológica, sino también de una antena de comunicaciones.

Esta misión al Planeta Rojo, que tiene previsto lanzar un todoterreno a Marte en noviembre, incorporará entonces dos instrumentos científicos 100% construidos por empresas españolas: “CASA Espacio” ha desarrollado la antena que facilitará la comunicación entre el todoterreno y el centro de control en la Tierra; y “Crisa” ha desarrollado una estación de sensores para medir variables como la temperatura, la humedad, la presión atmosférica, la radiación ultravioleta o la velocidad del viento.

El Curiosity, un robot todoterreno que debe llegar a Marte en agosto del 2012, está diseñado para aclarar si el planeta tuvo en el pasado, y si tiene en la actualidad, condiciones adecuadas para albergar vida bacteriana. Recordemos que esta misión pretende recolectar información para hacer posible el futuro amartizaje de una nave tripulada en el Planeta Rojo.

También en 2013

Por su parte, la ministra de Defensa española, Carme Chacón, ha anunciado durante la firma de este acuerdo, que en 2013 la tecnología española volverá a Marte mediante la aportación de un espectómetro de alta precisión para la analizar la composición del terreno, con la intención de determinar si existió o existe vida en Marte. Este aporte español será parte de la misión ‘ExoMars’ que lidera la Agencia Espacial Europea (ESA).

Funcionarios del Gobierno español no han dudado en resaltar que una vez utilizada con éxito en Marte, la tecnología española desarrollada para esta misión abrirá nuevas líneas de negocio para la industria en la fabricación de satélites de telecomunicaciones y en el diseño de sistemas de vigilancia medioambiental.

Sin duda una buena oportunidad para impulsar el desarrollo tecnológico nacional, en una época particularmente difícil por los temores relacionados a la tan temida “crisis económica” de la que hablan los medios cada día… Y es que este acuerdo se produce la misma semana en que la NASA firmó un acuerdo con el Instituto Tecnológico de Materiales de Asturias (ITMA) para realizar una reproducción del planeta rojo, una especie de “Marte Virtual”.

Links:
-La próxima misión de la NASA a Marte llevará dos instrumentos científicos españoles (La Vanguardia)
- España y EEUU firman acuerdo que situará tecnología española en Marte en 2012 (Finanzas)

(c) NASA/JPL-Caltech

La NASA tiene contemplado enviar a Marte su rover Curiosity en noviembre de este año, claro que para lograr esto necesitan conseguir US$ 82 millones de dólares que serán sumados al ya elevado presupuesto asignado al proyecto.

Originalmente los ingenieros a cargo del proyecto estimaron que el costo del rover ascendería a unos US$ 650 millones (hablamos del año 2003), pero una vez finalizado su costo superaría los US$ 2.400 millones.

El excesivo incremento en el presupuesto necesario para la construcción del Curiosity motivó la creación de una Comisión Investigadora al interior de la NASA, la que determinó que el incremento en el presupuesto del proyecto se debió a una pésima planificación del mismo y a un incremento en los costos necesarios para el desarrollo de todo el hardware requerido para el funcionamiento del rover.

El lanzamiento del rover Curiosity debió haberse llevado a cabo en el año 2009, pero por diversos problemas logísticos tuvo que ser aplazado hasta este año (lo que le costó a la NASA otros US$ 400 millones).

Ahora la NASA se encuentra en la disyuntiva de conseguir los dineros faltantes para materializar la misión, la alternativa de una nueva postergación ya fue descartada (saldría mucho más caro), por lo que lo más probable es que los dineros provengan del presupuesto de alguno de los proyectos en los que la NASA se encuentra actualmente trabajando.

Click aqui para ver el video.

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Link: NASA’s Overbudget Mars Rover in Need of Another Cash Infusion (Space News)

(c) NASA/JPL-Caltech

La NASA continúa aceleradamente probando todos los componentes que formarán parte de su próxima misión a Marte, la Mars Science Laboratory (MSL) y cuyo rover fue bautizado como Curiosity.

Uno de los principales desafíos que presenta esta misión, es que será una de las más ambiciosas que ha llevado a cabo la NASA hasta el momento (el rover Curiosity triplica en tamaño a los rovers enviados al planeta rojo en la misión Mars Exploration Rover).

Debido a lo anterior los ingenieros de la NASA debieron idear un nuevo método de aterrizaje para este rover (el sistema de globos utilizados con anteridad no soportaría el peso), consistente en una especie de nave nodriza desde donde es bajado el Curiosity por medio de cuerdas, de una manera similar a como un comando desciende desde un helicóptero en medio de una misión.

Precisamente este sistema de despliegue acaba de ser probado por los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory (JPL), con un resultado exitoso según se puede apreciar en el video que acompaña a la nota.

El MSL tiene cuatro tareas principales: Determinar si existió vida en Marte, analizar su clima, geología y sentar las bases para una futura exploración humana.

Si todo sale bien la misión que llevará al rover Curiosity hasta Marte debería ser lanzada hacia fines de este año, de manera que el rover descienda en la superficie marciana en el año 2012.

Click aqui para ver el video.

Link: Curiosity Landing System Drop Test (NASA)

(cc) NASA

La próxima aportación española a la conquista de Marte no será un botijo ni una tortilla de patatas. Será una estación metereológica que  dará información puntual y precisa al robot móvil Curiosity que la NASA tiene previsto enviar en unos meses. Temperatura, humedad, presión y nivel de radiación ulravioleta serán monitorizados por la estación, instalada  ya en uno de los mástiles del robot.

Desarrollada enteramente en España por un equipo formado por más de cuarenta investigadores del Centro de Astrobiología (Cab) coordinados por Javier Gómez-Elvira, esta será la primera aportación y viaje de un componente español con destino a Marte.

La estación recibe el nombre de REMS (por sus siglas en inglés de “Estación de Monitorización Medioambiental del Rover”) y además de las diferentes variables climáticas anteriormente reseñadas también está diseñado para realizar mediciones durante cinco minutos cada hora a lo largo de los 23 meses que está previsto dure la misión.

Curiosity será el brazo ejecutor de la misión Mars Science Laboratory, que busca recoger datos para hacer posible el futuro amartizaje de una nave tripulada en el planeta, quizá el siguiente gran reto espacial de la Humanidad y un sueño largamente acariciado por la NASA. El robot móvil, equipado con una batería nuclear está preparado para desplazarse a través de todo tipo de terrenos gracias a sus seis ruedas.

Los obstáculos que no pueda superar, como ciertas rocas, las apartará o vaporizará con su láser equipado. Suena genial. Además también tomará fotografías de alta resolución para inmortalizar el momento.

Será la primera ocasión en que se toman datos del planeta rojo de manera directa, a nivel de suelo y Curiosity se enfrentará a las conocidas condiciones extremas de temperatura de Marte. REMS solo funcionará cuando estas sean más frías y también está diseñado para evitar que el propio funcionamiento y movimiento del robot interfieran en sus mediciones.

Link: Una estación metereológica ‘Made in Spain’ viajará a Marte en Otoño (El Periódico)

(c) NASA/JPL-Caltech

La construcción del próximo rover que recorrerá el suelo marciano continúa sin contratiempos, por lo que la NASA decidió que las etapas finales para su puesta a punto puedan ser seguidas en vivo a través de Internet.

De esta manera y gracias a la instalación de una cámara web, cualquier persona puede ver en todo momento el trabajo de los ingenieros del proyecto, quienes deben dejar listo el rover Curiosity (Mars Science Laboratory) para su lanzamiento programado para fines del próximo año.

La llamada “Curiosity Cam” se encuentra instalada en una de las salas limpias del JPL, en donde los ingenieros trabajan a diario en el rover. Si bien en algunos momentos no se aprecia mucha acción, la cosa se pone interesante cuando se le realizan diversas pruebas para verificar su correcto funcionamiento.

Link: Watch a Mars Rover Under Construction – LIVE! (Universe Today)

(c) NASA/JPL-Caltech

La NASA continúa trabajando en la preparación de su próxima misión a Marte, en la que será enviado el rover Curiosity o MSL (Mars Science Laboratory).

Dentro del plan de construcción acaba de finalizar una de las etapas que podría ser considerada como vital para el éxito de la misión: la selección y colocación de las ruedas que utilizará el rover para desplazarse por la superficie del planeta rojo.

El Curiosity al igual que sus predecesores (Spirit y Opportunity) contará con seis ruedas, teniendo cada una su propio motor eléctrico y que a su vez le permiten que pueda girar sobre sí mismo.

Con esto se logra un mayor grado de flexibilidad al momento de programar los movimientos del rover, de manera de asegurar un mayor grado de efectividad al momento de enfrentar un obstáculo.

Gracias a este sistema de suspensión el Curiosity podrá sortear terrenos con una inclinación de 45° sin problemas, aunque los ingenieros a cargo de diseñar el software que controla los desplazamientos del rover lo han programado para que evite inclinaciones que superen los 30°. La velocidad máxima de desplazamiento del Curiosity será de 4 cm/s.

La agencia espacial tiene programado que el Curiosity viaje a Marte hacia fines del próximo año, de manera que llegue a su destino en agosto de 2012.

Link: Next Mars Rover Sports a Set of New Wheels (NASA)

No es el rover, es Clara Ma

El rover conocido como Mars Science Laboratory acaba de ser rebautizado con el nombre de “Curiosity” (Curiosidad), gracias a un concurso organizado por la NASA en el que podían participar todos los estudiantes de Estados Unidos.

En total se recibieron más de 9.000 nombres, resultando ganadora la estudiante Clara Ma de 12 años. El premio que recibirá consistirá en una visita a las instalaciones del JPL en California, para ver cómo es armado el rover que llevará su nombre.

El concurso para “bautizar” al rover se realizó en asociación con la película “Wall-E”, por lo que la compañía Walt Disney Studios Motion Pictures se encargó de los premios para el resto de los participantes. Nueve finalistas recibieron como premio la posibilidad de escribir un mensaje en un microchip que llevará el rover, junto con los nombres de miles de personas que los enviaron por internet.

La NASA espera lanzar el Curiosity en el año 2011, siendo el rover de mayor tamaño enviado a Marte. Se espera que pueda enviar información relevante sobre el ambiente existente en una región específica del planeta, donde existieron las condiciones para la vida y donde se pudiesen preservar algunas evidencias que lo demostraran.

Además deberá buscar minerales que podrían haberse formado en presencia de agua y examinar el terreno en búsqueda de compuestos químicos que permitan la existencia de la vida.

Link: NASA Selects Student’s Entry as New Mars Rover Name (NASA)