(c) NASA

Luego del exitoso lanzamiento del cohete Ares I-X comenzó el trabajo de análisis de los datos obtenidos a partir de los sensores instalados en el cohete, así como también de los restos recuperados desde el mar.

Entre las partes recuperadas se encuentra el motor del cohete, el que presenta un importante daño en su carcasa exterior, el que se habría producido por el incorrecto despliegue de al menos uno de los tres paracaídas que fueron rediseñados para esta misión.

Al parecer uno de estos tres paracaídas no se abrió completamente, provocando que los restos del cohete cayeran a una velocidad más rápida de lo programado, provocando que la carcasa del motor se abollara cuando impactó con el agua.

Pero este no fue el único problema que se presentó en el ensayo, porque la etapa superior del cohete (donde va la nave Orion) no continuó de forma rectilínea cuando se separó del motor (alrededor del minuto 3:20). Si este hubiera sido un lanzamiento real, el motor de la segunda etapa se habría encendido para empujar la etapa superior del cohete hacia el espacio, pero si se produce una falla como la detectada en este lanzamiento de prueba se generaría una pérdida de control que pondría tener consecuencias fatales para la tripulación.

Ahora debemos esperar a que la NASA entregue el informe final con todos los resultados obtenidos del lanzamiento, junto con las medidas que se deberán adoptar para corregir los problemas presentados.

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Link: NASA assessing parachutes and dented Ares 1-X booster (Spaceflight Now)

Finalmente llego el día en que el Ares I-X, la evolución de los viajes tripulados al espacio, fue lanzado. Luego de que ayer, que coincidía con el aniversario numero 48 del lanzamiento del Saturn I, se cancelará el despegue por razones climáticas, hoy a las 12:30 GMT-4 el Ares I-X se despegó del piso y comenzó su camino al espacio.

La misión Ares I-X es parte del programa Constellation y tiene como fin recolectar información para los vuelos oficiales del Ares I, la base de propulsión para las cápsulas Orion. Con este vuelo exitoso, la NASA da un paso adelante en dejar de lado los transbordadores espaciales, un sistema que no ha dado grandes frutos en cuanto a efectividad y costo.

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Link: Teamwork Brings About Successful Ares I-X Launch (NASA)

La denominada Comisión Augustine, creada por el presidente Barack Obama con el objeto de analizar la actual situación de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) y su proyección hacia el futuro finalmente presentó su informe final, en el que recomienda que el objetivo sea ya no la Luna, sino Marte.

Haciendo un poco de historia, en el año 2004 el Presidente George W. Bush presentó un informe (denominado “Visión para la Exploración del Espacio”) en el que se orientaba a la NASA para desarrollar un programa para volver a llevar humanos a la Luna. El programa, llamado Constellation, proponía el desarrollo de un cohete denominado Ares I, una cápsula con capacidad para transportar hasta seis astronautas (Orión) y la lanzadera (o cohete de transporte) Ares V.

En la medida que el programa se fue desarrollando comenzaron a surgir una serie de problemas que fueron retrasando el calendario inicial, entre los que se cuentan errores de diseño de la cápsula que la hacían demasiado grande (y pesada) y serios problemas de seguridad. Sumado a lo anterior la NASA luchaba para mantenerse a flote luego de constantes reducciones presupuestarias aplicadas durante el gobierno de Bush, impulsadas mayoritariamente por el alto déficit de Estados Unidos y por la gran cantidad de recursos destinados para financiar la denominada “Guerra contra el terrorismo”.

Llegamos así al año 2008 cuando se inicia una de las peores crisis económicas a escala mundial, teniendo a los Estados Unidos como principal responsable y que marcó el término de la administración del Presidente Bush y el inicio de la presidencia de Barack Obama; quien señaló durante su campaña que, dentro de las medidas que se debían tomar para enfrentar la crisis, estaba una reducción del presupuesto destinado al programa Constellation.

Una vez electo como presidente, Barack Obama formó la denominada Comisión Augustine, con el objeto de que evaluara la actual situación de la NASA y planteara distintas vías de solución para enfrentar el actual escenario en el que se encontraba la agencia, que ya había sufrido la partida de su antiguo administrador y que comenzaba a mostrar los primeros signos de que su ambicioso programa comenzaba a tambalearse.

El nuevo administrador de la NASA (Charles Bolden) señaló en su primer discurso que la situación de la NASA no daba para más, resumiendo los actuales problemas que enfrentaba la agencia y tratando de dar un mensaje positivo ante las críticas que habían surgido desde el interior de la agencia en contra de la comisión.

En el transcurso de estos meses nos fuimos enterando de algunas conclusiones preliminares que apuntaban claramente a la raíz del problema, los que ahora se han visto confirmados con la presentación de las conclusiones finales de la comisión.

Haciendo un resumen del informe (en total son 157 páginas), podemos destacar lo siguiente:

• El programa Constellation estaba bien pensado bajo las condiciones presupuestarias planteadas en su puesta en marcha, pero actualmente es inviable si se toma en cuenta que se ha rebajado dos tercios de lo que era inicialmente.
• Para salir airosos de la actual situación la comisión propone algo que en palabras suena simple: igualar los objetivos a los recursos existentes. De lo contrario la agencia necesitará incrementar su presupuesto en 3.000 millones de dólares.
• Con el actual calendario del programa Constellation la NASA no tendrá un medio de transporte propio durante seis años (tomando en cuenta que, en el mejor de los casos, el cohete Ares I podría entrar en operaciones en el año 2017); por lo que proponen aplazar la retirada de los actuales transbordadores en un año (2011), con el objeto de mantener un número razonable de lanzamientos y no poner en peligro a las actuales tripulaciones.
• Sin fondos adicionales, la Estación Espacial Internacional (ISS) terminaría sus días hundiéndose en el Pacífico en el año 2015, luego de diez largos años de construcción y con sólo cinco años en funcionamiento a plena capacidad. Para que esto no ocurra se propone alargar su vida útil hasta el año 2020 (para maximizar la inversión realizada), lo que obligaría a desechar el Ares I dando paso al llamado Ares V Lite (con capacidad para llevar carga y transportar astronautas)
• En el corto plazo se recomienda a la NASA apoyarse en la empresa privada para el desarrollo de un cohete más sencillo (de ahí la importancia del Falcon 9), con el que se podría llegar a la ISS hasta que desaparezca. En general la recomendación de la comisión es que se deje el acceso a la órbita terrestre a cohetes desarrollados por la empresa privada, con el objeto que la NASA dedique todo su potencial en el desarrollo de viajes más lejanos
• Si la presidencia de Obama acepta el incremento de 3.000 millones de dólares anuales en el presupuesto de la NASA, la comisión estima que la agencia estaría en condiciones de idear un plan poniendo a Marte en el horizonte. Aunque se aclara que el planeta rojo es un claro objetivo para la NASA, pero que ir directamente al planeta no resulta del todo sensato (la idea es llegar a una de sus lunas o asteroides cercanos).
• Como para dar una luz de esperanza a quienes aún mantienen la idea de llegar a la Luna, la comisión propone utilizarla como destino intermedio al que se llegaría a mediados de la década del 2020. Claro que no es la opción más recomendable debido al gran gasto de combustible requerido para vencer su gravedad.

Con todo esto ahora es decisión del Presidente Barack Obama ver cuál será finalmente el destino que tendrá la NASA, una decisión difícil si tomamos en cuenta que no dejará a todos conformes, sea cual sea la decisión final a la que se llegue.

Link: Committee Final Report Available (NASA)

(c) NASA

La NASA finalizó el traslado de ocho horas del cohete Ares I-X hasta su plataforma de lanzamiento (39B), quedando listo para el 27 de Octubre próximo, cuando está planeado su despegue.

La NASA tiene por finalidad analizar el comportamiento en vuelo del cohete. Recordemos que este aparato forma parte del proyecto Constellation, con el que se espera reemplazar a los actuales transbordadores.

Si el lanzamiento resulta exitoso y el cohete logra cumplir con todos los objetivos planificados podría traducirse en un importante impulso para la viabilidad futura del proyecto, en caso contrario podría convertirse en la lápida que termine por darle el golpe final a Constellation, el que en la actualidad sigue a la espera de que el comité Augustine entregue sus conclusiones finales al presidente Barack Obama.

La NASA retrasó el lanzamiento del próximo transbordador espacial Atlantis (STS-129), con el objeto de que el Ares I-X cuente con una mayor ventana de tiempo para su despegue, el que podría retrasarse si las condiciones metereológicas no garantizan la seguridad del lanzamiento.

Por lo anterior el lanzamiento del Atlantis quedó programado para el 16 de Noviembre, cuatro días después de la fecha original.

Link: Ares I-X Secured at the Launch Pad (NASA)

(cc) kukkurovaca

Hace un tiempo les contamos del incierto futuro del Proyecto Constelación, derivado de los efectos de la crisis y la serie de recortes presupuestarios. Por esta razón se creó el Comité Augustine para que realizara una auditoría tanto al proyecto en cuestión como a la misma NASA; y los frutos de ese Comité ya comienzan a verse, aunque no son muy alentadores.

El Comité ha informado que el programa requiere de 3.000 millones de dólares más al año, si es que se quiere volver, o llegar a la luna, para el 2020. Tan serio es el problema que el Proyecto Constelación ha sido calificado como insostenible, dado que de continuar a este ritmo será imposible cumplir las metas propuestas por un déficit presupuestario.

Para morigerar o solucionar el problema se han propuesto una serie de medidas, que apuntan principalmente a la flexibilización del proyecto y la disminución de los costos operativos. Esto se traduciría en medidas que podrían ir desde verse obligados a rediseñar los cohetes Ares, modificar los plazos de operación de los transbordadores espaciales e incluso cesar algunas o todas las operaciones estadounidenses en la Estación Espacial Internacional.

No obstante lo anterior, la situación parece ser tan crítica, que el Comité Augustine ha propuesto cambiar radicalmente algunas metas, como sustituir el viaje a la luna por un viaje a una luna marciana, aunque claro, no será para el 2020. Algo que de seguro cae muy mal tanto a la comunidad científica, como a la popularidad de Obama.

Link: NASA’s return to the moon ‘unsustainable,’ says review (DVICE)

Si bien el programa Constellation tal como estaba diseñado originalmente jamás verá la luz, los ingenieros de la NASA continúan avanzando en el desarrollo de cada uno de sus componentes.

Uno de los más importantes corresponde a la nave tripulada Orion, la que se encargará de transportar a los astronautas durante el viaje.

Esta nave logró pasar el Preliminary Design Review (PDR), una importante etapa en donde se evalúa el diseño de la nave con el objeto que sea aprobado para su futura construcción (aunque igual podría sufrir cambios menores).

Como una forma de celebrar este avance, la NASA ha publicado una serie de fotografías donde se puede apreciar las distintas etapas de construcción y pruebas a la que fue sometida la nave.

Link: NASA’s Orion Spacecraft Passes Significant Design Milestone (NASA)

(c) NASA

El pasado 13 de Agosto los técnicos de la NASA finalizaron el ensamblaje del cohete Ares I-X en el edificio VAB (Vehicle Assembly Building).

El cohete debería ser lanzado al espacio el próximo 31 de Octubre, con el objeto de obtener la mayor cantidad de información de su comportamiento en vuelo. Para esto ha sido equipado con más de 700 sensores que registrarán los datos durante el lanzamiento y su ascenso hacia su trayectoria suborbital.

Claro que el avance en el programa del cohete Ares no garantiza que el proyecto siga adelante, ya que aún se esta a la espera de las conclusiones finales de la comisión Augustine. Dentro de la información que se ha logrado obtener de dicha comisión, se sabe que el actual presupuesto de la NASA no permite seguir adelante con el programa Constellation; incluso se habla de que la Estación Espacial Internacional podría quedar abandonada por problemas presupuestarios.

Tendremos que esperar hasta que la comisión haga públicas sus conclusiones finales, para luego conocer la forma como el presidente Obama hará frente a dichas conclusiones.

Link: NASA Completes Assembly of Ares I-X Test Rocket (NASA)

Complicado se ve el panorama para el proyecto estrella de la NASA y que pretende enviar nuevamente a un hombre a la Luna.

Charles Bolden, el flamante nuevo administrador de la NASA, señaló en uno de sus primeros discursos frente al personal de la agencia (durante las celebraciones del 40º aniversario de la llegada del hombre a la Luna) que difícilmente la NASA lograría sobrevivir si seguían por el mismo camino actual.

Sus palabras reflejaron las serias dificultades por las que atravesaba la agencia espacial norteamericana y que motivaron que el presidente Obama creara el “Comité Augustine”, que debe realizar una completa auditoria de la NASA y del proyecto Constellation, con el objeto de trazar el camino a seguir por el programa espacial mirando hacia el futuro.

Pero la conformación de esta comisión es vista por muchos al interior de la NASA -y también fuera de ella- como el fin de la idea de volver a la Luna durante la próxima década.

Sus temores se han visto respaldados por los continuos recortes en el presupuesto de la NASA realizados en los últimos años, sumado a los serios problemas que se han presentado en el desarrollo del cohete Ares I y de la nave Orión (los pilares fundamentales del proyecto Constellation).

De hecho una de las integrantes de dicho comité, la astronauta Sally Ride, señaló en una entrevista que la nave Orión estaría lista en el año 2017 (el programa Constellation consideraba que esta nave estaría lista en el año 2015), por lo que ella era partidaria de prolongar los vuelos de los actuales transbordadores espaciales hasta el año 2012.

Bolden en su discurso intentó enviar un mensaje tranquilizador relacionado con el futuro de la agencia, pero de igual manera destacó que la situación era seria y que los resultados obtenidos por el comité plantearían un futuro que no sería fácil.

El mismo Bolden resumió el estado actual de los proyectos que lleva adelante la agencia y los problemas a los que se ve enfrentada en la actualidad, destacando en que todos estaban de acuerdo en que querían llegar a la Luna, pero en lo que no estaban de acuerdo era en cómo llegarían. Incluso señaló que para muchos hablar de la Luna era una pérdida de tiempo o que el viaje a Marte podía esperar mucho tiempo con tal de privilegiar el retorno a la Luna.

Entonces el desafía actual de la agencia es definir claramente el camino que deben seguir para cumplir con sus objetivos, de la manera más eficiente y cuyas metas sean un real aporte para la humanidad. Difícil tarea pero necesaria frente a la actual realidad de la NASA.

Links:

• Constellation (NASA)
• New Nasa head expects astronauts to reach Mars within his lifetime (Guardian)
  
• President faces a Kennedy decision on space (MSNBC)

La NASA logró probar con éxito uno de los sistemas de aborto durante el lanzamiento, el que podría llegar a ser utilizado en situaciones de emergencia.

El sistema denominado MLAS (Max Launch Abort System) consta de cuatro motores sólidos, los que forman parte de una especie de proyectil en cuyo interior se ubica la cápsula Orion (en el ensayo se utilizó una maqueta de igual tamaño y peso de la cápsula).

El sistema alcanza los 10 metros de altura y su activación produjo que ascendiera hasta una altitud aproximada de un kilómetro y medio (como si se tratara de un aborto al momento cuando se encuentra en la rampa de despegue).

Una vez que se apagaron los cuatro motores la cápsula procedió a separarse, descendiendo de manera controlada en el Océano Atlántico.

Es la primera vez que la NASA prueba un sistema de este tipo, el que se espera pueda llegar a ser parte del proyecto Constellation.

Link: Mission Update: MLAS launched at 6:26 a.m. on July 8, 2009. The launch was a complete success (NASA)

Hace unos días la NASA habilitó una página interactiva relacionada con su proyecto estrella: Constellation.

En ella podemos ver imágenes de las diversas naves que lo componen, el desarrollo de las tecnologías necesarias para llevarla a cabo y una serie de datos técnicos que serán de gran interés para quienes tengan interés en el deseen conocer un poco más del proyecto.

La página tiene un diseño que recuerda las películas de Star Wars, con una guía que aparece en forma holográfica y que nos va indicando los pasos que debemos seguir en cada una de las opciones.

Link: NASA – Constellation

Difícil se le esta poniendo el camino a la NASA para concretar su plan de establecer una base permanente en la Luna, debido a los problemas presupuestarios y de índole técnico a los que se han visto enfrentados.

El administrador interino de la agencia espacial, Chris Scolese, señaló recientemente a un grupo de congresistas que la agencia se encontraba constantemente analizando la fecha definida para la vuelta del hombre a la Luna (2020), y de qué forma el presupuesto para el año venidero podía afectar estos planes.

Sin dejar muy claras las intenciones de la agencia que dirige, indicó que la agencia se encontraba dispuesta a dar prioridad a las misiones que lograran llevar humanos a Marte o a un asteroide cercano a La Tierra.

Los planes originales de la NASA establecían el retorno a la Luna hacia el año 2020, construyendo una base permanente en nuestro satélite artificial natural a partir de esa fecha, pero no son pocos los que han comenzado a empujar para que se cambie la idea de establecer una base permanente, a cambio de realizar misiones lunares de menor duración y enfocar todos los esfuerzos de la agencia en llevar al hombre a Marte.

Luego de la insistencia de los congresistas respecto si era posible continuar con el plan original, tomando en cuenta el presupuesto sugerido para la NASA para el año 2010, Scolese no tuvo respuestas muy claras limitándose a señalar que la agencia constantemente se encontraba estudiando esta posibilidad, al igual que las otras ideas que planteaban los especialistas.

Pero los problemas que enfrenta la NASA no sólo se relacionan con aspectos presupuestarios, ya que también se han visto enfrentados a serias dificultades en el diseño y construcción de las naves que forman parte del proyecto Constellation.

En primer lugar tenemos el módulo de Tripulación y Servicio Orión, el que debe ser capaz de llevar una tripulación de entre cuatro a seis pasajeros; mientras que Módulo de Acceso a la Superficie Lunar (LSAM), con el que los astronautas llegarán a Marte, debe albergar a cuatro astronautas.

El aumento en la cantidad de astronautas que deben llevar ambas naves no es menor, debido a que aumenta el peso que debe ser transportado (no sólo de astronautas, sino que también de víveres y equipamiento de soporte vital), por lo que impacta fuertemente en el tipo de cohete que debe ser utilizado para el lanzamiento.

El problema puede ser tan complejo que incluso con un cohete del tipo Ares V no se lograría transportar semejante peso, por lo que la NASA se encuentra enfocada en lograr una reducción significativa del peso de cada uno de los componentes que forman parte del proyecto.

Link: NASA may abandon plans for moon base (New Scientist)

(c) NASA

La NASA continúa el desarrollo de sus próximas naves espaciales del proyecto Constellation, cuya misión es volver a poner un hombre en la superficie Lunar.

Un tema de vital importancia para el éxito de este proyecto, tiene relación con los materiales que se utilizarán en el escudo térmico de la nave Orion.

La importancia en la elección del material que formará el escudo térmico, radica en que la alta velocidad de llegada a la Luna durante el reingreso a la Tierra se traduce en muy altas temperaturas durante el rozamiento atmosférico, por lo que se requiere de un escudo diseñado en forma específica para esta misión.

La NASA estuvo probando diversas alternativas de materiales para la construcción del escudo, seleccionando un material ablativo llamado Avcoat, el que puede soportar temperaturas superiores a los 5.000 grados Fahrenheit.

El Avcoat ya había sido utilizado en el escudo térmico de la cápsula Apollo y en algunas partes del transbordador espacial (en sus primeros vuelos). Se había dejado de utilizar debido a que su alta resistencia no era necesaria en las misiones actuales, por lo que también su fabricación se había detenido.

Link: NASA Selects Material for Orion Spacecraft Heat Shield (NASA)

Representación artística del Ares I-X (c) NASA

El programa Constellation sigue avanzando a pasos agigantados, por lo menos eso se puede concluir al ver las imágenes de las distintas pruebas y construcciones que se están llevando a cabo por parte de la NASA.

Recordemos que el proyecto tiene por finalidad que el hombre llegue nuevamente a la Luna, con el objeto de preparar la tecnología que permita realizar las futuras misiones de exploración espacial, con naves tripuladas por seres humanos.

Se espera que para el año 2012 se realice la primera prueba operacional completa y, al año siguiente, el primer vuelo de la nave espacial Orión. Claro que tendremos que esperar hasta el año 2014 para ver la primera misión tripulada, la que incluiría el primer acoplamiento con la Estación Espacial Internacional.

Link: Programa Constellation (NASA)

Parece ser que las presiones a las que estaba siendo sometido el actual administrador de la NASA, por parte del equipo de transición del presidente Barack Obama, han tenido el efecto esperado.

Si lo recuerdan hace algunos días les contamos que los asesores de Obama estaban enfrascados en una disputa con Michael Griffin, con el objeto de reducir los presupuestos asignados al proyecto Constellation.

Al final y como suele ocurrir el hilo se estaría cortando por lo más delgado, por lo que Griffin habría optado por renunciar a su actual puesto en la agencia espacial norteamericana.

La medida es vista como la única alternativa que le queda a Griffin, quien ya no cuenta con el apoyo suficiente al interior del equipo de transición para seguir en su cargo.

Entonces los asesores se encontrarían en la tarea de encontrar un reemplazante, siendo Charles Bolden (un antiguo astronauta) el hombre que contaría con la venia del equipo asesor de Obama para asumir tan importante cargo.

Link: NASA: Mike Griffin out, Charlie Bolden in? (vía NASA Watch)

Entre las negociaciones que se llevan a cabo, se encuentran aquellas que fijan el presupuesto de la NASA para los próximos años y las noticias no son nada buenas para los futuros proyectos de la agencia.

De partida durante las primarias Obama señaló su intención de recortar el presupuesto asignado al Proyecto Constellation, con el cual pretenden llegar nuevamente a la Luna.

De hecho la idea de Obama es alargar la vida útil de los actuales transbordadores, para esto se estaría descartando el desarrollo del cohete Ares 1 y se trabajaría en modificar los actuales cohetes Atlas V y Delta IV.

El proyecto actual tiene contemplado el desarrollo del cohete Ares 1, la nave tripulada Orion y el módulo lunar Altair para el regreso a la Luna, pero su alto costo y diversos cuestionamiento de seguridad han llevado a que los asesores de Obama planteen la modificación de los actuales cohetes para cumplir con el programa, y de paso ahorrar una buena cantidad de dólares para cubrir otros gastos.

A tanto han llegado las fricciones entre el administrador de la NASA (Michael Griffin) y la asesora de Obama (Lori Garver), que el primero habría amenazado con renunciar si efectivamente se cancelaba el proyecto Ares 1.

Link: NASA has become a transition problem for Obama (OrlandoSentinel)

Junto con el lanzamiento del transbordador espacial Endeavour, la NASA va a estrenar su flamante sistema llamado “Problem Reporting Analysis and Corrective Action” (PRACA), creado utilizando herramientas de código abierto.

El sistema reemplaza un conjunto de 40 bases de datos que se han utilizado durante los últimos 30 años. Para su diseño y construcción se invirtió sólo la décima parte del costo del sistema anterior, con la ventaja que ahora los técnicos pueden realizar los cambios al sistema casi en forma instantánea, sin tener que depender de los programadores de software propietario, que demoraban varias semanas en ser aprobados.

En la actualidad un sistema similar a PRACA se utiliza en la Estación Espacial Internacional, el que va a ser utilizado en el programa Constellation que pretende reemplazar a los actuales transbordadores espaciales.

Link: NASA turns to open-source problem-tracking databases (CNET)