Turing fue acusado de “grave indecencia” – es decir, ser homosexual – y fue encarcelado por ello en 1952. Luego aceptó someterse a la castración química para evitar estar en prisión, pero terminó suicidándose dos años después, en 1954 a la edad de 42 años.

En 2009, tras una campaña en la web, el primer ministro Gordon Brown se disculpó públicamente a nombre del gobierno británico por la manera en que Turing fue tratado, pero este mes la Cámara de los Lores rechazó entregar un perdón póstumo al crimen de “indecencia grave” por el que fue encarcelado en 1952.

“Un perdón póstumo no fue considerado apropiado, debido a que Alan Turing fue correctamente apresado por lo que en ese tiempo era una ofensa criminal. Él habría sabido que esta ofensa estaba en contra de la ley y que él sería perseguido.

Es trágico que Alan Turing fuera apresado por una ofensa que hoy se ve tanto cruel como absurda, algo particularmente patético dada su destacada contribución al esfuerzo de la guerra. Sin embargo, la ley de ese momento requería un juicio, y como tal, la política de largo plazo ha sido aceptar que tales detenciones ocurrieron, y en lugar de tratar de alterar el contexto histórico y arreglar ahora lo que no puede ser arreglado, nos aseguramos de que en el futuro nunca volvamos a esos tiempos“, explicó Lord Tom McNally.

Es cierto que ya no podemos arreglar lo que ocurrió en el pasado, por lo que el perdón no sería nada más que algo simbólico – y quizás es mejor que la condena quede como una marca de la injusticia que ocurrió con Turing.

Alan Turing trabajó en la Escuela Gubernamental de Código y Cifrado (GCCS) de Inglaterra, decodificando las comunicaciones enemigas en la Segunda Guerra Mundial. Descifró las comunicaciones navales alemanas, y desarrolló una serie de técnicas para entender los cifrados germanos. Después de la guerra, Turing creó uno de los primeros diseños para un computador programado, y luego trabajó en los primeros computadores de la Universidad de Manchester.

Algunas de las cosas por las que es más conocido fue la creación en 1936 de la “Máquina de Turing“, un modelo formal de computador, que se puede adaptar para simular la lógica de cualquier algoritmo de computadora, útil para explicar las funciones de una CPU dentro de un computador en la actualidad. Se trató de un “computador hipotético”, usado para comprender los límites de la computación mecánica.

También está el test de Turing, que se sigue usando hoy y que pretende medir la habilidad de una máquina para mostrar comportamiento inteligente. Un humano debe conversar con una máquina diseñada para comportarse como un humano. Si la persona no puede determinar si su interlocutor es una máquina o una persona, la máquina superó el test.

Link: Widespread celebrations but no pardon for Turing (i-programmer)

Esta pérdida de productividad en una materia importante pero que no supieron adecuar académicamente al rápido crecimiento de la tecnología global terminó quedando en el olvido para ser reemplazada por otras, no mucho más interesantes por cierto, relacionadas con el uso de aplicaciones de oficina, como procesadores de texto y planillas de cálculo.

Pero originalmente, las Ciencias de la Computación fueron uno de los pocos pilares para establecer las primeras coordenadas de aprendizaje de los futuros innovadores en el mundo de la ciencia y la tecnología. Esto sucedía porque la materia incluía conocimientos relacionados con todo el proceso de creación de hardware y software, arquitectura de un procesador, nociones básicas de electrónica, procesamiento de datos y programación e incluso inteligencia artificial. En la actualidad, el término TICs limita la enseñanza de ciencias relacionadas con la informática a una serie de habilidades para un modo usuario final y exclusivamente con contenidos de aplicaciones.

Es por esto que en el Reino Unido comenzaron a plantearse la necesidad de volver a reflotar la cultura de la enseñanza de esta materia. Michael Gove, secretario de educación para el gobierno de Reino Unido anunció que comenzará un proyecto para desguasar el término TIC y planificar un plan de estudios de informática general, el cual contará con el apoyo de las principales compañías de la industria tecnológica de ese país.

El objetivo de este nuevo plan de estudios será introducir al alumno en el mundo de la tecnología de una manera más amplia que la que se ofrece hasta ahora, que conozcan el proceso de creación de un componente de hardware, el desarrollo de un software, la automatización de una herramienta e incluso nociones de programación básica y avanzada.

La escasez de conocimientos en algunos segmentos de estudiantes fue el tema de debate que llevó a este proyecto. Mientras la mayoría de los niños y jóvenes británicos tienen acceso a una computadora con conexión a internet y miles de recursos para desarrollar aplicaciones o diseñar hardware, es casi nulo el uso que le dan. Según segura Michael Gove, sin esos conocimientos y disparadores, es poco probable volver a producir una próxima camada de Larry Page’s o Bill Gate´s.

En nuestra región existen problemas muy similares respecto a la enseñanza global de la tecnología informática. Desde hace muchos años las materias relacionadas con tecnologías están relegadas a ámbitos de tipo “extracurriculares”, muchas veces por falta de capacitación de los docentes y también por una inexistente área encargada de potenciar la búsqueda de nuevos educadores para potenciar esas áreas. ¿Qué tipo de conocimientos relacionados con la tecnología te habrían gustado aprender en la escuela y no obtuviste?

Link: UK to reintroduce science teaching in schools (geek.com)

La clave para lograr esto es la plasticidad, es decir, la capacidad que tenemos los humanos para cambiar en respuesta a un estímulo.

Los investigadores de MIT crearon un chip que puede simular la sinapsis del cerebro (la conexión entre dos neuronas que permite que la información fluya). Cuando ocurre la sinapsis hay receptores que activan canales de iones. Cuando un canal se abre y se cierra, cambia el potencial eléctrico del neurotransmisor, y si el cambio es lo suficientemente grande, se puede producir un impulso eléctrico. Es lo que se llama una “acción potencial”. Los canales de iones controlan el flujo de átomos cargados de sodio, calcio o potasio. Cuando estos átomos cargados fluyen por los canales, fortalecen o debilitan las sinapsis.

El chip tiene transistores que se comportan como los canales de iones. En lugar del modo “encendido/apagado” en que funciona cualquier computador digital, estos transistores tienen diferentes niveles de corriente, como en un circuito análogo. Un grado de potencial eléctrico hace que corriente circule por ellos, como lo harían los iones al fluir por los canales. El chip tiene unos 400 transistores de este tipo, muy pequeños pero útiles para modelar algunas funciones del cerebro, que es lo que planean hacer en el MIT.

Un computador normal se demoraría días en imitar el mecanismo de procesamiento visual del cerebro, mientras que con este chip análogo sólo tomaría segundos.

El MIT espera que la tecnología ayude a entender cómo funciona el cerebro, y que pueda ser usado más adelante en prótesis.

Link: Computer chip works like artificial brain (Discovery News)

(cc) Pete Prodoehl

No hay nada más anticuado ni aburrido de las clases de computación escolares que la obligación de “aprender” a usar software como Word o Excel, que en realidad aportan poco a las habilidades computacionales de una persona. Así, el gobierno de Inglaterra está repensando el currículum escolar, para que los estudiantes aprendan los principios básicos de la programación.

El nuevo programa no tiene nombre todavía, pero apunta a resolver un asunto que ha sido muy criticado en el país: que la educación  hace que los jóvenes pierdan interés en las nuevas tecnologías y no estudien carreras relacionadas con ellas. Sin duda, es una iniciativa que valdría la pena considerar en otros países.

La nueva clase cubrirá los principios de la computación, el pensamiento sistemático, desarrollo de software y lógica, entre otras cosas, señaló el gobierno. También se planea crear una certificación enfocada en estos mismos principios básicos.

Lo interesante es que no sólo es un aprendizaje técnico, sino que se desarrollan una serie de habilidades, como pensamiento analítico o de solución de problemas, que son requeridos en los trabajos que tienen que ver con tecnología y ciencia, pero que también se pueden aplicar en una serie de otras áreas.

El programa será desarrollado por el gobierno junto con una asociación de empresas del sector, que quieren promover el estudio de ciencias de la computación: la BBC, Cisco, Deloitte, HP, IBM, Microsoft, Procter & Gamble y otros.

Primero se realizará un piloto con 20 escuelas, que involucrará que gente de la industria participe directamente en las clases para mejorar las materias que se enseñan, conectando también la sala de clases con lo que ocurre en el mundo real. El piloto comenzará en noviembre, y los cursos durarán dos semestres.

Link: IT-centric GCSE on way to boost kid’s coding skills (Silicon)

IBM anunció hoy que junto con la agencia de defensa estadounidense, DARPA, e investigadores de cuatro universidades, desarrollaron el primer chip experimental que emula el pensamiento del cerebro humano. IBM lo llama el “chip de computación cognitiva”.

La idea es simular algún día la actividad del cerebro para sentir, percibir, interactuar y reconocer, tal como lo hace el cerebro humano. Un chip que funcione como el cerebro podría tener un gran impacto en todas clase de áreas, desde la medicina a la ciencia a usos gubernamentales. La idea es crear computadores que puedan manejar mejor los problemas del mundo real.

El proyecto, a cargo del investigador Dharmendra Modha, se llama “Systems of Neuromorphic Adaptive Plastic Scalable Electronics”, o SyNAPSE. IBM también es la empresa detrás de Watson, un computador capaz de entender el lenguaje natural.

El diseño se asemeja al del cerebro, en el sentido que el chip tiene procesadores digitales que funcionan como neuronas, tiene “sinapsis”, que son la base del aprendizaje y la memoria, y “axones”, o conexiones de datos que unen los tejidos del cerebro.

Una nueva arquitectura

Aunque pueda sonar sencillo, esta unidad computacional es radicalmente diferente a la manera en que operan la mayoría de los computadores hoy. La computación moderna está basada en la arquitectura desarrollada por John von Neuman en la década de 1940.

En esta arquitectura, la memoria y el procesador están separados, y son enlazados por un camino de datos conocido como bus. Desde que von Neumann lo planteara, las máquinas se han vuelto más rápidas al aumentar la cantidad y velocidad de datos que se envían a través del bus, a medida que interactúan el procesador y la memoria. Pero la velocidad de un computador muchas veces se ve limitada por la capacidad de ese bus, llevando a algunos investigadores a plantear el problema como el “atochamiento de von Neumann”.

En el cerebro humano, la memoria y el procesador están juntos (o al menos así se ve según lo que se entiende hasta el momento de este todavía misterioso órgano). El procesador tipo cerebro no opera para nada rápido, enviando datos a apenas 10 herz, muchísimo más lento que un computador actual. Sin embargo, el cerebro humano hace una enorme cantidad de trabajo en paralelo, enviando señales en todas direcciones y haciendo trabajar a las neuronas de forma simultánea. Como el cerebro tiene 1.000 millones de neuronas y 10 billones de conexiones (sinapsis) entre esas neuronas, es una gran cantidad de poder computacional. IBM quiere imitar ese poder con su nueva arquitectura.

La idea es que estos nuevos chips complementen a los que ya existen, no que los reemplacen, y que se utilicen para grandes tareas donde los procesadores normales no sirven. Los nuevos chips también necesitaran una nueva forma de programación. Se espera que los computadores cognitivos aprendan de la experiencia, puedan hacer correlaciones, crear hipótesis, recordar y aprender de los resultados.

Sin duda queda mucho camino por delante pero es un paso emocionante en el camino hacia Skynet la computación del futuro.

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Link: IBM produces first working chips modeled on the human brain (VentureBeat)

(c) IBM

El capítulo de hoy es un poco diferente porque no vamos a hablar de un producto genérico, sino de un equipo en específico: el PC IBM. Hoy 12 de agosto, se cumplen exactamente 30 años de su presentación en sociedad. Un equipo que fue revolucionario en la historia de la computación, no por ser el primero, ni el más poderoso, ni por tener el mejor diseño. De hecho es casi no tenía nada especial, pero igual el IBM 5150 fue un hit, marcando a la industria de la computación como pocos lo han hecho.

Un mercado naciente

Para 1981 ya había varios modelos de computadores personales que tenían éxito, incluyendo al Commodore, el Apple II y algunos modelos de Atari. Se trataba de un mercado nuevo, donde se había instalado la idea de que la gente normal podía llegar a tener y usar un computador para facilitarse la vida.

Esa idea era una locura sólo algunos años antes, cuando los computadores más pequeños eran del porte de un refrigerador. Pero de a poco fue apareciendo este nicho que fue conquistando a clientes interesados. Y aunque las apuestas de las empresas mencionadas era buena, les faltaba algo que no era técnico para el éxito, y que veremos más adelante.

IBM, aunque tenía experiencia vendiendo mainframes, estaba atrasado en el sector de los equipos personales. Su primer intento para un PC fue el IBM 5100, lanzado en 1975 como un equipo “portátil” (de casi 23 kilos), pensado para científicos, ingenieros y otros especialistas. Sin embargo ese equipo no era para las masas, y además era muy caro.

Viendo que la competencia estaba creando cosas mejores y que podían perderse un espacio en el mercado, IBM decidió lanzarse de cabeza a construir su propio PC, y en el tiempo récord de 12 meses ya tenían un equipo funcionando. Fue un trabajo acelerado que rompió con los esquemas de diseño que tenía la compañía: en lugar de seguir el conducto regular, se creó un equipo especial a cargo del ingeniero Don Estridge y el diseñador Lewis Eggebrecht.

Para diseñar el equipo rápido, el grupo decidió utilizar partes que ya estaban diseñadas y a la venta, fabricadas por diferentes compañías de distintos países. Hasta el momento, IBM había fabricado sus propias piezas siempre. Además, por razones de costos y también por tiempo, se decidió usar un monitor que IBM había desarrollado antes en su división en Japón, e impresoras Epson que ya existían. Así, lo realmente nuevo del equipo se limitaba a la unidad de sistemas y al teclado.

Los diseñadores también decidieron optar por una arquitectura abierta, para que otros fabricantes pudieran producir y vender periféricos y software compatibles con el equipo sin tener que comprar licencias. En términos generales, el PC IBM era de esta manera bastante abierto en comparación a los equipos de la competencia, que fabricaban todos sus sistemas de forma cerrada. La idea rindió frutos rápido: seis semanas después de que se pusiera a la venta, fabricantes ya tenían 20 periféricos compatibles a la venta.

Por el lado del sistema, el equipo optó por MS-DOS, desarrollado por Microsoft. La decisión también estuvo dada por una cuestión de tiempo: desarrollar un sistema propio era complicado y lento. Todos conocemos a dónde llegó Microsoft después de esto.

Confianza

Cuando IBM lanzó el 5150 el 12 de agosto de 1981, la empresa quizás no tenía mucha confianza en su producto hecho rápido, pero la gente sí tenía confianza en el gigante azul. El equipo fue rápidamente la opción más popular entre las empresas a la hora de elegir un computador para los empleados.

La marca IBM, que se venía cultivando hace 70 años para entonces, era muy apreciada en los círculos corporativos, donde había un dicho popular que decía que “nunca han despedido a alguien por comprar IBM”. Así los ejecutivos que no se aventurarían a comprar un computador hecho por una empresa nueva (y quizás con un nombre poco serio como “manzana”), optaron a ojos cerrados por el equipo del gigante azul.

El 5150 contenía un “tarro”, teclado y monitor en su modelo más básico, a un precio de US$1.565. Pesaba 20 kilos – sólo el teclado pesaba 6 kg – y en el monitor cabían apenas 25 líneas de texto. Tenía un procesador Intel 8088 de 4,77 MHz y 256KB de RAM. Aunque suena prehistórico, eso era suficiente para hacer las tareas básicas de oficina a principios de la década de 1980, y el equipo se veía hasta futurista si se lo comparaba con los mainframes del momento.

Impacto

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IBM creó un modelo que todavía domina en la industria del PC: depender de otras empresas que crean las partes para tu equipo era una idea radical en su época, pero hoy es el estándar. Todos los grandes fabricantes de electrónicos son ensambladores que usan piezas hechas por otros. Para IBM fue una necesidad presionada por el tiempo, pero al final lo que hizo fue impulsar el desarrollo rápido de tecnologías a medida que los fabricantes se empeñaron en mejorar la parte del puzzle que ellos producían.

Esto convirtió a IBM en un maestro del ensamblaje, algo que podían copiar muchos otros, y eso fue exactamente lo que pasó. En pocos años el mercado estaba inundado de clones del PC IBM, usando una arquitectura idéntica. IBM la había publicado para que otros pudieran desarrollar software y periféricos, pero también se podía usar para copiarla. Los clones permitieron precios más baratos y le aseguraron un espacio dominante a empresas como Intel y Microsoft. Al mismo tiempo, hicieron que IBM paulatinamente perdiera su posición en el mercado, hasta que al final vendió su unidad de ensamblaje a Lenovo en 2005 para dedicarse a otros servicios a empresas.

Si bien hoy en día está en duda el futuro del PC, ante el desarrollo de teléfonos inteligentes y tablets, no cabe duda de que el PC de IBM marcó su pasado.

Link: El origen de

Este tipo de computación fue teorizada por primera vez en 1981, ante la idea de que pequeños equipos podrían seguir las leyes de la mecánica cuántica, generando un poder computacional mucho mayor que el de los actuales supercomputadores.

En lugar de usar transistores para procesar ceros y unos, los computadores cuánticos almacenan la información en “qubits”, que pueden representar uno y cero al mismo tiempo. Esta superposición permite a los computadores resolver múltiples problemas al mismo tiempo, entregando respuestas rápidas a problemas difíciles.

Sin embargo, al observar un qubit sólo puedes ver un estado a la vez – un cero o un uno – lo que les quita su dualidad. Así, los físicos deben encontrar una forma de extraer los datos de un qubit sin observarlo directamente. Un truco es unir dos qubits en lo que se llama un “enredo enlazamiento cuántico” de forma que dos qubits puedan compartir las propiedades de cada uno. Así podrías mirar un qubit a través de su gemelo.

Hasta ahora, aunque sí se han logrado hacer qubits, no existe un computador que funcione de esta manera, aunque las empresas siguen esforzándose para lograrlo.

El gigante azul contrató a varios estudiantes de programas de computación cuántica en Yale y la Universidad de California-Santa Barbara, que han hecho importantes descubrimientos sobre este tema, para que trabajen en sus laboratorios. El plan de IBM es crear un método simple de hacer qubits, que pueda ser estandarizado usando circuitos comunes, de forma que los computadores cuánticos puedan ser fáciles y baratos de hacer.

También hay otros tratando de crear sus propios sistemas para hacer qubits, notablemente Toshiba y Google, experimentando con distintas formas. Al menos se está investigando, y si llega a resultar, tendremos un nuevo tipo de computadores superrápidos en un futuro no tan lejano.

Links:
- Moving towards quantum computing (NYTimes)
- IBM Launches Five-Year effort to develop quantum computing (Popular Science)

La rubia y plástica muñeca con la que casi todas las niñas hemos jugado alguna vez ha sumado una nueva carrera a su currículum, que ya tiene 124 otras ocupaciones que incluyen azafata, princesa y profesora. Ahora será ingeniera en computación. Para completar el look geek, viene con lentes (rosa, por supuesto), una blusa con estampado binario, un smartphone, equipo bluetooth para contestar las llamadas, y un laptop (también rosa).

Además de tratarse de una profesión que rompe el estereotipo de que a las mujeres no les interesa la computación ni los números, se trata de la primera vez que el nuevo trabajo de Barbie fue decidido por votación online a través de Twitter y Facebook.

El comunicado dice lo siguiente: “Barbie Ingeniera en Computación, que debutará en invierno de 2010, inspira a una nueva generación de niñas a explorar esta importante industria de alta tecnología, que continúa creciendo y necesitará líderes femeninas en el futuro”.

Es difícil decir que por jugar con una Barbie ingeniera vaya a haber muchas niñas ingenieras en el futuro, pero de todos modos es positivo ver este tipo de cambios.

Link: The Vote Is In: Barbie® Unveils Her 125th and 126th Careers (vía Gizmodo – Gracias, Keichi!)

Apenas ha pasado un día desde el keynote de la WWDC y ya Apple vuelve a aparecer en titulares, pero esta vez de la boca de ASUS, la gigante asiática fabricante de millones de placas madres y otros gadgets computacionales (incluyendo notebooks), que asegura estar en campaña para diseñar productos que superen en calidad a los de la manzana.

“Nuestro objetivo es proveer de productos mejores que los de Apple” dice el chairman de Asustek, Jonathan Tsang, quien asegura que la compañía invierte tanto de su presupuesto en avances de ingeniería que ha dejado de lado su rama de márketing, lo que la hace muy desconocida en nuestras latitudes al cliente promedio (el resto sabemos que hacen placas madres y notebooks espectaculares).

Aprovechando el momento, Tsang también dejó entrever que ASUS tenía entre manos un lector de e-books (al estilo del Kindle) y una consola con mejores capacidades de detección de movimiento que la Wii, pero que han tenido problemas en entrar al mercado pues se necesita una historia muy larga de relación con los desarrolladores (como Nintendo) o bien un impulso monetario enorme (como Microsoft con la entrada de la Xbox).

Finalmente, Tsang no pudo evitar comparar su situación con la de Acer, pues mientras esta compañía es más que conocida en todo el mundo con equipos que no necesariamente son de primera calidad, ASUS se concentra más en la manufactura y la esperanza de hacerse conocidos por su calidad, pero hasta ahora Acer ha tenido mejores resultados con sus jugadas.

Link: Asustek Vows to Out-Apple Apple (The New York Times)

Se acaba la gloria de Arfa Karim Randhawa, la niña pakistaní que en 2005 a sus escasos 9 años fuera certificada por Microsoft en C# deja de ser noticia cuando M. Lavinashree de la India con tan solo 8 años se convierte en un MCP (Microsoft Certified Professional) entrando así en la lista de de Niños Prodigio de Wikipedia en el área de Ciencias de la Computación.

Claro que no es la primera vez que Lavina se convierte en el centro de atención por su talento. Gracias a su extraordinaria memoria, a sus tres años podía recitar la Tirukkuṛaḷ.

Desde entonces ha podido romper varios records como lo podemos ver en la página web dedicada a sus logros.

¿Lo ven? Certificarse es cosa de niños.

Click aqui para ver el video.

Link: 9 Year Old Girl Becomes the Youngest Microsoft Certified Professional (Gizmodo)

¿Pero qué se hace cuando un hospital se ve infectado por un virus de computador?

Tres hospitales londinenses: St. Bartholomew’s, the Royal London Hospital y The London Chest Hospital se encuentran en esta situación. Los expertos aún no determinan el origen de la infección, pero algunos piensan que se produjo debido al efecto de un virus llamado Mytob, el que se expande por medio del correo electrónico dejando abierta una puerta trasera para que entren troyanos al equipo infectado.

En uno de los hospitales se aseguró que las medidas de emergencia habían sido activadas con el objeto que los sistemas clínicos importantes sigan en funcionamiento, mientras la conexión a la red vuelve a ser reestablecida.

De momento no se conoce si los datos clínicos de los pacientes se vieron afectados, pero se logró mantener al agente malicioso controlado para que no infectara otros equipos de la red.

Link: Computer virus at the Trust 1500hrs (vía CNET)