Con un núcleo de 10 kilómetros, “C/2012 B3 La Sagra” es el quinto comenta descubierto por este equipo, aunque es el primero que sigue una órbita parabólica, ya que los cuatro anteriores son cometas periódicos, según explican los expertos, que además aportan interesantes datos sobre los orígenes del cometa, subrayando que:

“Es un objeto primigenio, inalterado desde la formación del Sistema Solar hace unos 4.500 millones de años, que a permanecido congelado el la Nube de Oort, hasta que en algún momento hace algunos miles de años, por algún mecanismo hasta ahora desconocido, inicio su caída hacía el Sol“.

El “C/2012 B3 La Sagra” está ubicado a 564 millones de kilómetros de la Tierra, en mitad de camino entre Júpiter y de Marte. Y su máxima aproximación a la Tierra (o perigeo) se producirá el 24 de marzo de este año, cuando pasará a 516 millones de kilómetros, lo cual facilitará la labor de los expertos para recalcular su órbita definitiva.

Y es que precisamente otro dato que han podido aportar las observaciones es que la órbita de “C/2012 B3 La Sagra” tiene una inclinación de 106,86 grados (más de 90º) respecto al plano del Sistema Solar, por lo que los científicos han acotado que su movimiento es retrógrado: Recorre su órbita en sentido contrario al de los planetas, que se mueven en sentido antihorario.

Link: El Observatorio Astronómico de Mallorca descubre su quinto cometa (OAM vía ABC)

El cometa Lovejoy se pudo observar como un largo arco verde que se extendía probablemente a 10 grados desde el horizonte y con una cola midiendo unas 20 veces el diámetro de la Luna. Se tomaron alrededor de 100 fotografías dando cuenta de su visita a nuestro planeta, y se pueden visitar en el sitio de la NASA.

Burbank afirmó que “es la cosa más asombrosa que haya visto en el espacio” y en eso estamos totalmente de acuerdo, aunque habrá que esperar unos 314 años para que vuelva a visitar este vecindario planetario.

Click aqui para ver el video.

Links:
- International Space Station Photo Gallery (NASA)
- Picture of the Day: Comet Lovejoy From the International Space Station (The Atlantic)

Desde hace días que los astrónomos habían calculado la trayectoria del cometa, coincidiendo esta con la del Sol por lo que el encuentro entre ambos cuerpos debía producirse el día de ayer. Los científicos esperaban observar cómo el cometa se desintegraba al entrar en contacto con el Sol, pero se llevaron una gran sorpresa cuando este desvió su rumbo logrando “sobrevivir” al encuentro.

El cometa Lovejoy fue descubierto en noviembre de 2007 por un aficionado australiano de nombre Ferry Lovejoy. Hasta hace unos días estaba compuesto por rocas y polvo helados con un diámetro de unos 200 metros.

El día de ayer logró acercarse al Sol hasta alcanzar una distancia de 140.000 kilómetros (la mitad de la distancia que separa a la Tierra y la Luna), por lo que los científicos estiman que tuvo que resistir temperaturas cercanas al millón de grados.

En las imágenes que pudieron ser registradas gracias a los telescopios espaciales SDO y SOHO se puede apreciar claramente su trayectoria de acercamiento, como cuando pasa de largo momento en el que habría perdido parte de su cola.

Click aqui para ver el video.

Links:

- The beginning of the end for comet Lovejoy (ESA)

- Lovejoy Lives! Comet Survives Hellish Encounter With Sun (Fox News)

La historia mediática del cometa se inició en diciembre pasado, cuando el astrónomo ruso Leonid Elenin de Lyubertsy logró captar el brillo del Sol reflejado sobre un objeto al que denominó como C/2010 X1. Al calcular su trayectoria se determinó que pasaría a unos 35 millones de kilómetros de la Tierra (alrededor del día 16 de octubre).

Finalmente el cometa, o más bien lo que quedó de el, pasó cerca de la Tierra a la distancia y fecha estimada sin causar ninguno de los desastres que algunos anunciaban; dejando una estela de dudas respecto a las razones por las cuales generó tanto impacto mediático.

Tal vez por esta última razón la NASA publicó una nota en donde nos explica que el cometa Elenin terminó pulverizándose cuando pasó cerca del Sol (antes de su paso por la Tierra), algo que por lo general sucede con los cometas debido a su composición (hielo, roca, polvo y compuestos orgánicos).

Los fragmentos del cometa siguieron su misma trayectoria para continuar con su viaje por el Sistema Solar, por lo que no debería ser causa de preocupación hasta la próxima vez que se aproximen a la Tierra (algo así como en doce mil años más).

Link: NASA Says Comet Elenin Gone and Should Be Forgotten (JPL)

En el video de arriba, capturado por la NASA hace algunos días, un brillante cometa vuela directamente hacia el Sol para desaparecer en él. Después, una explosión corona el video para un final espectacular.

Ahora, la explosión aparentemente no está relacionada con el cometa, según los astrónomos de la agencia. Se trata de una eyección de masa coronal que ocurre de vez en cuando en nuestra estrella. En tanto, el cometa pertenecería a un grupo llamado “rasantes del sol Kreutz“, que vienen de una familia de cometas descubierta por el astrónomo aficionado Sergey Shurpakov. Kreutz era un cometa gigante que se desintegró hace varios siglos, y cuyas piezas todavía andan dando vueltas por el espacio. La mayoría está cerca del sol, de modo que de vez en cuando se estrellan contra su superficie.

Link: Bye bye Comet! (Flickr de la NASA)

NASA

El primer encuentro de la NASA con el cometa Tempel 1, el 4 de julio de 2005, no fue muy romántico. En ese momento, la nave “Deep Impact” lanzó un proyectil sobre el cometa, desprendiendo hielo y polvo para estudiarlo.

El segundo encuentro de la NASA con Tempel 1, hoy 14 de febrero, será mucho menos violento. La nave “Stardust” pasará muy cerquita de él (a 200 km), y lo fotografiará en alta resolución.

Stardust volará a 38.000 km/h y tomará 72 imágenes de la superficie del cometa. Según la NASA, el que Stardust tomara las fotos en San Valentín no fue a propósito. “Así es como funcionaron las mecánicas orbitales en este caso”, dijo Tim Larson, a cargo de la operación.

Tempel 1 será el primer cometa al que un artefacto humano se ha acercado por segunda vez, y los científicos podrán hacer una comparación de cómo está ahora respecto a cómo lucía en 2005, gracias a las fotos que tomó Deep Impact en ese año. Las imágenes podrían revelar información sobre cómo funcionan los cometas.

“Existe la posibilidad de que podamos ver qué ha cambiado, y cuánto ha cambiado, de modo que empezaremos a descifrar la historia de la superficie de un cometa”, señaló el investigador Joseph Veverka.

Stardust fue lanzada al espacio en 1999, siendo su primer destino un cometa llamado Wild 2. En él, la nave recolectó polvo, el que mandó de vuelta a la Tierra en una cajita con un paracaídas. Como la nave estaba funcionando bien, la NASA decidió usarla para visitar Tempel 1 cuando volviera.

Link: Heading Into the Bonus Round – in Space (NASA)

Astrónomos de la NASA descubrieron el primer planeta que tiene una cola, tal como un cometa. Se trata del planeta HD 209458b, ubicado a 153 años luz de la Tierra y que fue investigado por el telescopio Hubble.

Según las observaciones, un poderoso viento estelar soplaría el material atmosférico detrás del planeta, formando una cola como la de los cometas.

El HD 209458b está muy cerca de su sol y su órbita dura apenas 3,5 días – en nuestro sistema solar, el planeta que está más cerca del sol, Mercurio, tiene una órbita de 88 días. Los científicos utilizaron el espectrógrafo del Hubble para buscar evidencia de que su atmósfera (a más de 1.000 ºC) está siendo expulsada del planeta a 35.000 km/h.

Desde 2003, los científicos han teorizado que la masa perdida (del planeta) está siendo empujada hacia atrás en una cola, y han incluso calculado cómo debería verse. Creemos que tenemos la mejor evidencia observacional para apoyar esa teoría. Hemos medido el gas que sale del planeta a velocidades específicas, parte de él se dirige a la Tierra. La interpretación más probable es que hemos medido la velocidad del material en la cola”, dijo el astrónomo Jeffrey Linsky de la Universidad de Colorado.

Aunque el planeta está siendo literalmente cocinado por la estrella, no será destruido en el corto plazo. “Tomará alrededor de un billón de años para que se evapore el planeta”, afirmó Linsky.

Link: NASA finds super-hot planet with unique comet-like tail (NASA)

El científico propuso por primera vez la teoría de la panspermia en 1970 junto al astrónomo Sir Fred Hoyle, según la cual la vida (los primeros microbios) llegó al planeta hace 3.800 millones de años desde el espacio. Así, toda la vida que encontramos en la Tierra tiene un origen extraterrestre. “Sí, somos aliens – compartimos un ancestro cósmico”, dice.

En un nuevo paper, Wickaramasinghe argumenta que hay nuevos descubrimientos que apoyan su teoría. “Cada vez que un sistema planetario se forma, algunos microbios sobrevivientes llegan a los cometas”, explica. Así se desplazan por el universo y “se multiplican y engendran otros planetas”. El científico asegura que de esta manera hay una transferencia cíclica de vida de un planeta a otro.

“Somos parte de una cadena conectada que se extiende en un gran volumen del cosmos. La evidencia apunta inexorablemente en esa dirección”, agrega.

Aunque Wickaramasinghe acepta que esta teoría no explica cómo es que la vida empezó realmente, asegura que tampoco hay una teoría confiable para explicar por qué la Tierra tendría que ser la “sopa primordial” donde la vida empezó exclusivamente.

“Aunque no hay un conocimiento definitivo sobre cómo la vida empezó, una vez que empezó a diseminarse por el cosmos su sobrevivencia es inevitable”, afirma.

Personalmente, nunca me ha parecido lógico que el Universo, siendo infinito, tenga únicamente vida en la Tierra. Quién sabe, quizás Wickaramasinghe tenga razón y seamos parientes lejanos de los Na’vi o de Chewbacca.

Links:
- All humans are ‘aliens from outer space’, scientist claims (Telegraph)
- Professor’s alien life ‘seed’ theory claimed (BBC News)

El 22 de enero pasado comenzó la primera prueba trasatlántica del Beluga Skysails, un carguero que es impulsado en parte por el viento gracias al uso de un ala/cometa de 160 m2 que se eleva 132 metros por sobre la embarcación.

En el viaje de 11.952 millas náuticas realizado entre los puertos de Hamburgo, Alemania; Guanta, Venezuela y Mo-I-Rana, Noruega, el cual finalizó el 13 de marzo recién pasado, se comprobó que el consumo de combustible del Beluga Skysails se redujo en un 20%, lo que significó hasta US$2.000 diarios de ahorro en petróleo y menos emisiones de CO2. En el futuro se espera usar alas de hasta 600 m2 para ayudar a mover a cargueros de 20.000 toneladas con capacidades de carga de entre 800 y 1.400 toneladas.

Link: Cargo Ship with Kites: First Trans-Atlantic Trip a Success! (TreeHugger)