Las celdas microbiales se usan ampliamente para generar electricidad, pero normalmente requieren bacterias, azúcar, agua sucia u otros componentes químicos. La orina podría ser más fácil de conseguir en ciertas circunstancias.

Las pruebas sólo han generado cantidades “usables” de energía (es decir, no mucha), sin embargo, el investigador Ioannis Ieropoulos dijo estar “emocionado por el potencial del trabajo”.

Estas celdas microbiales en particular se “comen” la orina y desechan electrones, que se pueden capturar para generar energía. El próximo paso es hacer que los microorganismos se vuelvan más eficientes para generar más energía. La parte buena es que no hay escasez de orina para alimentarlas.

Link: ‘Urine power’ tests at UWE in Bristol are successful (BBC)

El Grasshopper consiste de un tanque de combustible de etapa 1 de un cohete Falcon 9, un motor Merlin-1D, cuatro patas de acero para el aterrizaje, y una estructura de soporte de acero. La nave utilizará un combustible refinado de kerosene con oxígeno líquido para lograr 55.000 kilos de impulso. La nave medirá 32 metros de altura (sólo el tanque de combustible mide 25 metros).

Las pruebas, que se extenderán por un periodo de tres años, comenzarán haciendo que el Grasshopper se eleve 73 metros y luego aterrice, en 45 segundos de vuelo. La segunda prueba sería hacerlo subir 204 metros, de nuevo en 45 segundos.

Si esas dos salen bien, las siguientes pruebas irían aumentando en altitud, a 365 metros, 760 metros, 1.500 metros, 2.200 metros y finalmente 3.500 metros, con un tiempo máximo de 160 segundos.

SpaceX planea construir una plataforma de lanzamiento que también funcionará como plataforma de aterrizaje, que será instalada junto con otras infraestructuras de apoyo en la sede que la empresa tiene en McGregor, Texas. El Grasshopper no es el único cohete reutilizable que se está probando ahora. La NASA ha hecho pruebas de un cohete llamado Morbeus, desarrollado por Armadillo Aerospace, en Houston.

Cohetes reutilizables de este tipo tienen una gran cantidad de posibles aplicaciones, desde viajes suborbitales comerciales a usos en estaciones en la luna o en Marte en el futuro.

Link: SpaceX Grasshopper to be latest rocket to fly in the skies of texas (Yahoo! News)

(cc) zim2411

El agua limpia y potable es un bien escaso, y limpiar el agua sucia para poder volver a consumirla es un proceso complejo que requiere de mucha energía. Pero es posible que en el futuro podamos limpiar el agua, y generar energía en el proceso, si es que la investigación llevada a cabo por el ingeniero medioambiental Bruce Logan da buenos frutos.

Logan está desarrollando celdas de combustible microbial que utilizan bacterias que consumen los elementos orgánicos del agua sucia. Cuando la bacteria se come los desperdicios, se liberan electrones como subproducto, que la celda de combustible recolecta en piezas de carbono. Desde ahí se pueden mover a un circuito y entregar energía eléctrica a cualquier objeto que la requiera. Estas celdas pueden producir tanto electricidad como hidrógeno, lo que también las haría útiles para energizar vehículos que funcionen a hidrógeno.

Logan asegura que las celdas no serán muy caras. “En los primeros reactores, usamos barras de grafito muy caras y polímeros y metales preciosos como el platino. Pero ahora hemos alcanzado el punto donde no tenemos que usar ningún metal precioso”, explicó el ingeniero.

Las celdas de combustible microbiales aún no generan suficiente energía para ser útiles en la vida cotidiana, pero con los avances tecnológicos podrían llegar a serlo en los próximos 5 a 10 años, calcula Logan. Entonces podrían instalarse en las plantas de tratamiento de aguas y generar suficiente energía para alimentar a pueblos cercanos. También podrían simplemente usarse para energizar la misma planta.

Las celdas de Logan no son las únicas que tratan este problema. En China también se estudia el uso de celdas solares para generar energía y limpiar agua, pero todavía está en proceso de investigación. Sin duda, un campo interesante que ayudará a que seamos más sustentables en el futuro.

Link: Coming Soon: Batteries that run on (and clean) used toilet water (Fast Company)

Tren de alta velocidad español (cc Mikel Ortega)

Minimizar las emisiones de CO2 y sobretodo, recortar la dependencia de petróleo, son los objetivos de la Unión Europea con el plan que han presentado hoy, y cuya intención es acabar con el uso de los vehículos de gasolina y diésel en las ciudades europeas, en el año 2050.

Se trata de un plan muy ambicioso, que incluso pretende que ya para el año 2030 se haya reducido en un 50% la cantidad de vehículos que utilizan combustibles derivados del petróleo, según expresan en el “Libro Blanco” presentado en Bruselas con las estrategias en materia de transporte por los próximos años.

¿Y cómo se moverán los ciudadanos? Pues la clave, según la Comisión Europea, está en fomentar el uso de vehículos eléctricos, vehículos con motor de hidrógeno, vehículos híbridos, así como reimpulsar el transporte público y el transporte en bicicleta y a pie.

Al respecto, el comisario europeo de Transporte, Siim Kallas, manifestó:

Podemos acabar con la dependencia del petróleo que tiene el transporte sin sacrificar su eficiencia y sin comprometer la movilidad”.

El informe es tan claro como ambicioso: se pretende reducir en un 60% las emisiones de CO2 y recortar también la dependencia del petróleo: Recordemos que actualmente el 73% del consumo de crudo de la UE se debe al transporte.

El tren, la clave

Para alcanzar la meta propuesta por la Comisión Europea, el camino es largo y arduo: En la actualidad, tres de cada cuatro traslados en áreas urbanas de la Unión Europea se realizan en automóvil.

Es por esto que para mantener la movilidad de la población, sin aumentar las emisiones contaminantes ni el consumo de derivados del petróleo, el informe de la Comisión propone incentivar que la mitad de los viajes de media distancia (esos que se realizan ahora a través de carretera) pasen a hacerse en 2050 en ferrocarril.

Por ello, otra de las ideas de la Comisión para impulsar este plan es triplicar el volumen de la red europea de ferrocarril de alta velocidad para que esté disponible en 2030.

Además, el informen insta a las autoridades municipales, a incrementar sus sistemas de transporte más ecológicos, así como que extiendan las infraestructuras necesarias para impulsar el uso de los vehículos eléctricos, como por ejemplo, aumentar los puntos de recarga de las baterías, una medida en la que España ha estado trabajando en los últimos meses con proyectos como la “Electrolinera” que les contamos hace unos días.

Reacciones

Las reacciones a los planes de la Unión Europea en materia de transporte anunciadas en el Libro Blanco presentado hoy en Bruselas, no se hicieron esperar: Desde la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles (ACEA) señalaron que en su opinión, esta propuesta “envía la señal equivocada”.

En la ACEA explican que a su juicio no se soluciona nada con pedir una reducción en el uso de vehículos de motor sin ofrecer soluciones flexibles como ofrece el transporte por carretera, cuyo papel considera “capital”.

Por su parte, desde Greenpeace manifestaron que pese a esta mención al recorte de emisiones, la Comisión no propone ninguna estrategia coherente para alcanzar este objetivo y pospone las actuaciones necesarias en décadas.

Sin embargo, el propio Kallas resaltó que, en su opinión, el plan se compone de “objetivos realistas y muy ambiciosos”, si se tiene en cuenta que está previsto que el transporte siga creciendo, y aseguró que se desarrollarán medidas más concretas en los próximos años.

Y es que Bruselas se marca también como objetivo para las próximas cuatro décadas reducir un 40% las emisiones del transporte marítimo y lograr que un 40% del combustible que se utilice en la aviación sea bajo en de dióxido de carbono.

Sin duda, el plan es en sí mismo un compromiso importante con el medioambiente, y sobretodo, un paso ambicioso para reducir la dependencia petrolera, que al final creo que es lo que más les importa a los políticos… ¿No te parece?

Links:
-Bruselas quiere eliminar de las ciudades los vehículos de gasolina o diésel en 2050 (RTVE)
- Los coches convencionales, fuera de la ciudad en 2050 (El Mundo)

Un equipo de la Universidad de Purdue, con una beca del Departamento de Energía de Estados Unidos y ayuda de General Motors, está desarrollando un generador termoeléctrico, o TEG, capaz de captar energía de los gases liberados por un automóvil para poder aprovecharlos y ahorrar dinero en bencina.

Lo que hace el TEG es generar una corriente eléctrica que carga las baterías y el sistema eléctrico del auto a partir de los gases liberados por él. El primer prototipo se va a instalar detrás del convertidor catalítico del auto, por lo que trabajaría con gases a más de 700° celsius. El gran problema de algunos modelos de generadores anteriores es que no podían aguantar las altas temperaturas del interior del auto, que llegan a los 1000° celsius en el convertidor catalítico, y bajan a medida que los gases se mueven.

El nuevo TEG está preparado para mejorar la circulación de gases, teniendo un lado preparado para altas temperaturas y otro que mantiene siempre una temperatura más baja, para acelerar el proceso de la salida del gas.

La etapa de pruebas comienza el 1 de enero. Esperan que en una primera etapa puedan reducir el consumo de combustible en un 5% aunque cuando obtengan materiales más resistentes al calor quieren llevar a bajar el consumo en un 10%.

Link: Technology uses auto exhaust heat to create electricity, boost mileage (PhysOrg)

El nuevo plan espacial de Estados Unidos implica que el sector privado pase a hacerse cargo del transporte al espacio, después de que los transbordadores espaciales se jubilen a principios del próximo año.

Sin embargo, las naves privadas todavía no están listas para volar, y en el intertanto Estados Unidos dependerá de los cohetes Soyuz de Rusia. Ya que estamos claros con eso, pasemos a lo que está haciendo la NASA ahora.

Hasta que la industria privada pueda desarrollar naves completas por sí misma, la NASA colaborará con algunas tecnologías. Una de esas es el DM-2, un cohete para carga pesada que utiliza combustible sólido.

La NASA había estado colaborando con la empresa de armamento Lockheed Martin para desarrollar un sucesor de los transbordadores llamado Orion. Ese proyecto fue cancelado, pero el desarrollo ya estaba hecho, y el gobierno decidió que sería conveniente rediseñar Orion para usarlo como un vehículo de emergencia para la Estación Espacial Internacional.

Sin embargo, algo tiene que mandar a Orion al espacio – ahí entra el DM-2. El cohete de cinco etapas es algo nunca visto hasta ahora: puede lograr 22 millones de caballos de potencia y generar 1,6 millones de kilos de impulso.

Este motor fue probado ayer con éxito, logrando encender los cinco segmentos a máxima potencia, después de haber simulado una temperatura de 4,4ºC, usual en invierno en Cabo Cañaveral, donde sería lanzado.

Un lanzamiento no está programado hasta al menos el 2015, así que el funcionamiento está adelantado a la agenda, dando más que suficiente tiempo para nuevos ajustes.

Click aqui para ver el video.

Link: NASA and ATK successfully test five-segment solid rocket motor (NASA)

(cc) sekihan

La producción de plástico representa cerca del 7% de las extracciones globales de petróleo y es uno de los productos más difíciles de reciclar.

Con esto en mente, científicos japoneses han creado una máquina que convierte el plástico de vuelta al petróleo.

El nuevo invento nipón utiliza un calentador eléctrico, por lo cual no produce contaminación y puede procesar plásticos del tipo 2 y 4, que abarcan el poliestireno, poliestireno y  polipropireno, mas no del tipo 1,  mejor conocido como el plástico usado en botellas PET.

Blest, la compaña responsable de este producto comercializa la versión pequeña por US$9.500 dólares en Japón y con este proyecto esperan no sólo reciclar el plástico para evitar que termine como elemento de contaminación  sino también demostrar el valor que tienen ambos productos y no solo considerarlos como un desecho para de esta forma crear una cultura de la reutilización.

¿Que hacer después de convertir de vuelta el plástico en petróleo? Podemos trabajarlo para hacer Gasolina, Diesel y Keroseno. Akinori Ito nos cuenta en el video que acompaña esta nota, que 1kg de plástico puede ser suficiente para hacer 1 litro de gasolina.

El video está en japones con subtítulos en ingles pero la experiencia es muy gráfica por lo que el idioma no debería de ser una barrera.

“Crear una máquina que todo el mundo pueda usar es mi sueño” declaró Ito.  Me recuerda mucho a el sueño que otro gran personaje tuvo hace muchos años.

Click aqui para ver el video.

Links:
- A Machine That Turns Plastic Trash Back into Oil (Good)
- A Machine That Turns Plastic Back Into Oil (Motherboard)

Gentileza GENeco

Ingenieros del grupo GENeco están trabajando en  adaptar un Volkswagen “escarabajo” para reemplazar el combustible tradicional por excremento y otros desechos caseros. Casi como Mr Fusión de Volver al futuro sólo que menos elegante.

En realidad es un poco sensacionalista expresarlo de esa manera, pero es justamente el modo mediante el cual GENeco ha logrado llamar la atención de la prensa y la opinión pública. En rigor, el automóvil funciona con gas metano, el cual se obtiene en sendas plantas de biogás a partir de desechos orgánicos de entre los cuales el excremento humano es el más llamativo.

Esta empresa viene trabajando hace tiempo en ofrecer soluciones de reciclaje y alternativas energéticas renovables. Esta vez -en cooperación con otras tres compañías del reino unido- GENeco ha adquirido equipo especializado para el tratamiento del gas metano de manera que no afecte el rendimiento de los vehículos. Aparentemente, si tomas un auto a gas natural y le metes gas metano corriente le provocarías una indigestión seria avería.

Los desperdicios de 70 Hogares son más que suficientes para proveer de combustible el automóvil por más de un año basado en un recorrido de 10.000 millas o 16.000 Km, una alternativa muy tentadora para todos aquellos países donde el petróleo es un recurso escaso. Claro, en Dubai a lo mejor no vale la pena pero no todos tienen esa suerte.

El auto lleva varios días siendo probado por las calles de la ciudad inglesa de  Bristol.

La primera vez que escuchan de Bio Bug, algunas personas se ríen y otras sienten asco, pero nuestra esperanza es que las personas se den cuenta de que ideas innovadoras es lo que necesitamos para un mundo más sustentable...

Las ventajas de este combustible no son únicamente para los automóviles. Según Mohammed Saddiq, Director General de GENeco, durante el proceso de generación del biogás se consumen unas 19mil toneladas de Dióxido de Carbono, un gas que es sindicado como parcialmente responsable del calentamiento global. Si con este proceso se puede emitir  menos CO2  a la atmósfera, mejor todavía.

GENeco pretende utilizar desechos de alimentos y desechos humanos en los años siguientes para crear una producción de Biogás más grande y abastecer combustible a varias ciudades del reino unido, consiguiendo al mismo tiempo reducir el volumen de basura orgánica que va a parar a rellenos sanitarios y plantas de tratamiento.

Si manejas un auto con este combustible no notarias ninguna diferencia con ningún otro vehículo, el rendimiento es el mismo y no genera olores desagradables…

Las soluciones ecológicas para situaciones de la vida cotidiana son más comunes cada día, y esta es otra idea que pretende ayudar a salvar al planeta poniendo su granito de arena.

Aunque GENeco no ha señalado cuándo podría salir a la venta el Bio Bug como producto terminado, sugerimos que lo ofrezca con un yogur de ciruela de regalo, por si uno se queda en panne.

Link: Geneco’s VW Beetle gets pep from poop (CRAVE)

Esto significa que tendrían que crear su propio combustible para funcionar. Algunas soluciones en este sentido han apuntado a crear un robot que se enchufe a sí mismo a la corriente, pero investigadores del Bristol Robotic Lab en Inglaterra están pensando en algo diferente.

Los científicos crearon un “estómago sintético” que permite a su robot Ecobot III “comer” una mezcla de desperdicios y biomasa para crear energía. La máquina utiliza celdas de combustible biológicas para convertir la materia orgánica en átomos de hidrógeno y darse energía. Esta idea no es nueva, pero la diferencia está en que el Ecobot III, tras alimentarse, “va al baño”. O sea, excreta.

El sistema es bastante simple: el robot se dirige solito al lugar donde está su mezcla de alimento y come lo que necesita. La mezcla se reparte en 48 celdas con bacterias, que metabolizan los materiales y lo transforman a hidrógeno. Estos átomos se dirigen a su vez hacia un electrodo donde se genera una corriente eléctrica con la que el robot puede funcionar. Una vez cada 24 horas, el Ecobot III dispone los residuos del proceso en una cámara especial de desperdicios.

El Ecobot III ha logrado sobrevivir 7 días sin ayuda, comiendo y bebiendo agua (es necesaria para mantener la generación de energía) e incluso ha mostrado algo de “inteligencia”, acercándose a fuentes de luz. Sin embargo, la máquina es muy lenta e ineficiente, siendo capaz de capitalizar tan sólo un 1% de la energía química que está presente en su “comida”.

Por esta razón, robots como el Ecobot III no están en masa en grandes proyectos. Aún así, las celdas de combustible biológicas pueden procesar una gran variedad de materia orgánica, lo que podría mejorar su eficiencia en el tiempo. Junto con el desarrollo tecnológico, es posible que tengamos robots autónomos que sobrevivan comiendo basura en el futuro.

Link: Self-sustaining robot equipped with new artificial gut eats, and excretes, all by itself (PopSci)

(cc) franlibre

¿Cuál es el combustible ideal para los automóviles? es una de las preguntas que muchos científicos se hacen. El petróleo, bencina y otros elementos fósiles baratos, pero que contaminan y no durarán para siempre. En un baño, mientras evacuaba sus desechos líquidos, la investigadora Gerardine Botte, de la Universidad de Ohio, encontró una posible respuesta.

El hidrógeno es una buena alternativa para impulsar los automóviles, pero obtenerlo a partir del agua no es tan buena idea, pues también necesitamos H2O para sobrevivir. Entonces, en medio de la micción, recordó que la orina es uno de los desperdicios orgánicos más abundantes de la Tierra y comenzó a investigar.

Uno de los componentes mayoritarios de la orina es la Urea, cuya fórmula es CO(NH2)2. Es decir, incorpora cuatro átomos de hidrógenos por moléculas, los que están menos apretados que en el agua y son más sencillos de separar.

Botte y su equipo de investigación usaron la electrólisis para separar el hidrógeno de la molécula de Urea, desarrollando un novedoso electrodo de níquel de bajo precio. Al aplicar 0,37 voltios, el preciado combustible se separa y queda en el cátodo.

Hasta aquí, todo es maravilloso, pero aparte del olor hay dos grandes problemas. El primero es que la electrólisis de la urea libera sulfato de amonio y partículas de nitrato al aire, compuestos que pueden derivar en problemas de salud como bronquitis y asma. El otro inconveniente es que las bacterias convierten rápidamente la urea en amonio, lo que limita la efectividad del tratamiento.

Lo positivo es que esta técnica permitirá obtener energía a partir de un desecho y ayudará al tratamiento de aguas servidas. Antes de fin de año, la doctora Botte espera poder comercializar el producto que le dará una utilidad y un valor insospechado a la orina.

Link: Producción de hidrógeno como combustible para vehículos a partir de la orina (fierasdelaingenieria vía FayerWayer Brasil)