Foto: Ad Astra

En el último tiempo hemos hablado de los problemas y logros de la alicaída industria aeroespacial. Esta vez se trata de un avance que viene de la mano de la compañía de cohetes Ad Astra, que recientemente ha finalizado la etapa de pruebas del motor de plasma más poderoso del planeta.

Las pruebas del VASMIR (Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable) tomaron cerca de mes y medio, pero finalizaron con un éxito rotundo del prototipo actual, que es una versión pequeña de 201KW, mientras que la versión final debería ser capaz de desarrollar entre 10 y 20MW – lo que sería suficiente para viajar a Marte en unos 39 días en vez de unos 6 meses como hasta ahora se calculaba.

Además, Ad Astra ha firmado un acuerdo con la NASA para probar el VASMIR en la Estación Espacial Internacional  para el 2013. Ello abre las puertas a una implementación del nuevo dispositivo en proyectos astronáuticos de gran relevancia. Aunque claro, siempre queda por ver el rendimiento del motor en situaciones reales fuera de un laboratorio. Mientras, nos contentamos con un pequeño vídeo en el que podemos ver el funcionamiento del VASMIR en una cámara de vacío.

Click here to view the embedded video.

Link: Commercial Plasma Rocket Reaches 200 KW, an Important Milestone (DailyTech)

(cc) jurvetson

La compañía responsable del lanzamiento del cohete Zenit-3SL desde una plataforma modificada en el Pacífico, se acogió al Capítulo 11 del sistema de protección de bancarrotas en Estados Unidos.

Lo anterior se debió a los problemas de liquidez por los que estaría pasando la compañía, que poseería unos activos de 500 millones de dólares; mientras que sus pasivos alcanzarían los mil millones de dólares.

La idea de la compañía es lograr su reorganización, vendiendo alguna de sus divisiones para lograr salir a flote. Dentro de este proceso de reorganización no se descarta descontinuar la operación del cohete Zenit.

Sea Launch también participa en la compañía Land Launch, la que se encarga del lanzamiento del cohete Zenit-3SLB desde Baikonur. La propiedad de la compañía pertenece a Boeing Co (BA.N), RSC Energia de Rusia y la Noruega Aker ASA (AKER.OL).

Link: Sea Launch Files Chapter 11 to Address Financial Challenges (SpaceRef)

Ya nos estábamos acostumbrando a los éxitos en las últimas misiones realizadas por la NASA, pero lo que acaba de suceder con el lanzamiento del satélite OCO (Orbiting Carbon Observatory), nos recuerda que las misiones espaciales tienen importantes riesgos.

El satélite OCO tenía la misión de estudiar en detalle las emisiones de CO2, con el objeto de entender los procesos que intervienen en el cambio climático.

Para el lanzamiento la NASA tenía preparado un cohete Taurus XL de cuatro etapas sólidas, con lo cual se reducen considerablemente los sistemas de apoyo y de evacuación de gases.

Lamentablemente segundos después del despegue, los ingenieros a cargo de la misión se percataron que una de las etapas del cohete no había logrado desprenderse, provocando la destrucción total del mismo y de la carga que transportaba.

La NASA ya ha iniciado una investigación para determinar las causas exactas que originaron el desperfecto, por lo que con seguridad servirán de lección para las próximas misiones.

Link: Orbiting Carbon Observatory (Vía Wired)