Complicado se ve el panorama para el proyecto estrella de la NASA y que pretende enviar nuevamente a un hombre a la Luna.

Charles Bolden, el flamante nuevo administrador de la NASA, señaló en uno de sus primeros discursos frente al personal de la agencia (durante las celebraciones del 40º aniversario de la llegada del hombre a la Luna) que difícilmente la NASA lograría sobrevivir si seguían por el mismo camino actual.

Sus palabras reflejaron las serias dificultades por las que atravesaba la agencia espacial norteamericana y que motivaron que el presidente Obama creara el “Comité Augustine”, que debe realizar una completa auditoria de la NASA y del proyecto Constellation, con el objeto de trazar el camino a seguir por el programa espacial mirando hacia el futuro.

Pero la conformación de esta comisión es vista por muchos al interior de la NASA -y también fuera de ella- como el fin de la idea de volver a la Luna durante la próxima década.

Sus temores se han visto respaldados por los continuos recortes en el presupuesto de la NASA realizados en los últimos años, sumado a los serios problemas que se han presentado en el desarrollo del cohete Ares I y de la nave Orión (los pilares fundamentales del proyecto Constellation).

De hecho una de las integrantes de dicho comité, la astronauta Sally Ride, señaló en una entrevista que la nave Orión estaría lista en el año 2017 (el programa Constellation consideraba que esta nave estaría lista en el año 2015), por lo que ella era partidaria de prolongar los vuelos de los actuales transbordadores espaciales hasta el año 2012.

Bolden en su discurso intentó enviar un mensaje tranquilizador relacionado con el futuro de la agencia, pero de igual manera destacó que la situación era seria y que los resultados obtenidos por el comité plantearían un futuro que no sería fácil.

El mismo Bolden resumió el estado actual de los proyectos que lleva adelante la agencia y los problemas a los que se ve enfrentada en la actualidad, destacando en que todos estaban de acuerdo en que querían llegar a la Luna, pero en lo que no estaban de acuerdo era en cómo llegarían. Incluso señaló que para muchos hablar de la Luna era una pérdida de tiempo o que el viaje a Marte podía esperar mucho tiempo con tal de privilegiar el retorno a la Luna.

Entonces el desafía actual de la agencia es definir claramente el camino que deben seguir para cumplir con sus objetivos, de la manera más eficiente y cuyas metas sean un real aporte para la humanidad. Difícil tarea pero necesaria frente a la actual realidad de la NASA.

Links:

• Constellation (NASA)
• New Nasa head expects astronauts to reach Mars within his lifetime (Guardian)
  
• President faces a Kennedy decision on space (MSNBC)

La Estación Espacial Internacional se encuentra lista para recibir a tres nuevos inquilinos, los que arribarán a bordo de una nave rusa Soyuz TMA-15, cuyo despegue se encuentra programado para el día de mañana (Miércoles 27 de Mayo).

En la actualidad en la ISS hay tres astronautas: Gennady Padalka (Rusia), Michael Barrat (USA) y Koichi Wakata (Japón). A ellos se sumarán el cosmonauta Roman Romanenko y los ingenieros de vuelo Frank De Winne (Bélgica) y Robert Thirsk (Canadá).

A mediados de Junio arribará a la ISS el transbordador Endeavour (que estuvo listo para despegar en caso que fallara la misión de reparación del Hubble), que transportará a siete astronautas y que tendrá por objetivo la instalación del módulo japonés Kibo. Mientras el transbordador se encuentre acoplado a la ISS, esta última deberá albergarlos a todos, por lo que será la primera vez que tantos astronautas se encuentren reunidos en el espacio (a eso le llamo un congreso espacial).

Cuando el Endeavour inicie el regreso a casa se traerá de vuelta al astronauta Koichi Wakata, quien será reemplazado por Timothy Kopra.

De esta manera la ISS será el hogar permanente de seis astronautas, los que contarán con dos naves Soyuz para evacuación en casos de emergencia (ya que cada nave puede transportar a tres astronautas).

En una noticia algo relacionada y que adelantamos hace un tiempo, el presidente de los Estados Unidos Barack Obama finalmente propuso a Charles Bolden como nuevo director de la NASA, cargo que deberá ser ratificado por el congreso.

Links:

• Crew Prepares for Spacewalk, Arrival of Soyuz (NASA)
• President Obama Nominates Gen. Charles Bolden to be NASA Administrator and Lori Garver to be Deputy Administrator (NASA)

Parece ser que las presiones a las que estaba siendo sometido el actual administrador de la NASA, por parte del equipo de transición del presidente Barack Obama, han tenido el efecto esperado.

Si lo recuerdan hace algunos días les contamos que los asesores de Obama estaban enfrascados en una disputa con Michael Griffin, con el objeto de reducir los presupuestos asignados al proyecto Constellation.

Al final y como suele ocurrir el hilo se estaría cortando por lo más delgado, por lo que Griffin habría optado por renunciar a su actual puesto en la agencia espacial norteamericana.

La medida es vista como la única alternativa que le queda a Griffin, quien ya no cuenta con el apoyo suficiente al interior del equipo de transición para seguir en su cargo.

Entonces los asesores se encontrarían en la tarea de encontrar un reemplazante, siendo Charles Bolden (un antiguo astronauta) el hombre que contaría con la venia del equipo asesor de Obama para asumir tan importante cargo.

Link: NASA: Mike Griffin out, Charlie Bolden in? (vía NASA Watch)