Entre los experimentos que se podrían realizar a largo plazo es que los soldados sean sometidos a un proceso de reclutamiento, y a través de escáneres cerebrales por medio de técnicas de estimulación e imágenes cerebrales, se podrán elegir a los más aptos de acuerdo a diversas tareas especializadas. Por ejemplo, un soldado puede ser asigando de acuerdo a su capacidad de detectar objetivos en una muchedumbre, mientras que otro podría tomar decisiones bajo presión.

El reporte menciona: “Debido a que el cerebro humano puede procesar imágenes -como los objetivos- mucho más rápido de lo que el individuo puede tener conciencia, un arma conectada a un sistema de interfaz neural podría ofrecer ventajas significativas, en términos de rapidez y precisión, sobre otros métodos de control de sistemas”.

Esta tecnología se llama BMI (Interfaz cerebro-computadora) y se está utilizando en personas que han tenido parálisis o sufrido alguna amputación, ya que pueden controlar una prótesis o un cursor con señales enviadas por el cerebro.

También existe la estimulación transcraneal por corriente directa (tDCS), que mejora la toma de conciencia de un soldado en un condiciones hostiles. Esa técnica utiliza pequeñas corrientes de energía eléctrica que mejoran al doble la percepción de un soldado en la detección de bombas, rastrear soldados enemigos u otras amenazas. Esta técnica se emplea en los programas de entrenamiento virtual por los soldados norteamericanos asentados en Medio Oriente.

Por otro lado, también se trabaja en un nuevo campo de investigación: La neurofarmacología. Esto sería de gran utilidad en aquellos individuos con trastornos de estrés post-traumático y se podrían mejorar los mecanismos de atención, alerta y memoria de las fuerzas armadas. Y en el caso de los enemigos, adormecerlos o dejarlos inconscientes.

El documento mencionó que bajo la neurofarmacología el desarrollo de agentes químicos para controlar disturbios o motines en las calles sería factible aunque no serían posibles en el futuro inmediato. Además, no todos ven con buenos ojos los avances de la neurociencia como parte de los juegos de guerra, por las cuestiones éticas que estas nuevas tecnologías representan.

Para la Royal Society, sería necesaria una legislación que permita a los gobiernos tener reglas claras acerca de las investigaciones y los potenciales usos que traerá esta tecnología. Además, los nuevos fármacos serían beneficios a la sociedad, como los tratamientos en enfermedades como el Parkinson, depresión, esquizofrenia, epilepsia así como otros desordenes psicológicos o psiquiátricos.

Link: Neuroscience could mean soldiers controlling weapons with minds (The Guardian)

Esto permite que se puedan adaptar según el movimiento del órgano y no es invasivo. Los investigadores realizaron una demostración con los circuitos envolviendo el modelo de un corazón de conejo como si fuera un “calcetín electrónico”, pudiendo detectar y detener ciertos síntomas de la arritmia a manera de un pequeño marcapasos.

Al respecto, Rogers explicó: “Está diseñado para acomodarse al movimiento del corazón pero al mismo tiempo se mantiene activo electrónicamente al contacto con el tejido”. Los prototipos se están probando además del corazón, en los músculos así como en el cerebro.

En el caso del cerebro, se pueden detectar diferencias en su actividad justo antes de una convulsión. Con ello, se previenen o hasta se pueden contrarrestar estas anomalías eléctricas. Estos dispositivos se pueden desempeñar de una forma eficiente a la par de los dispositivos actuales, pero ocupando menos espacio y siendo más flexibles.

Con esta tecnología, en un futuro se podrán diseñar dispositivos a manera de circuitos implantables que diagnostiquen y puedan tratar ataques en el cerebro por medio de microchoques de corriente eléctrica. Rogers mencionó que los principales beneficiados serían los bebés prematuros ya que podría dársele un mayor seguimiento en su evolución de una forma no invasiva y mecánicamente invisible.

Link: Electronic tattoo monitors brain, heart and muscles (Physorg vía The Verge)

Se trata del Centro de Medicina Regenerativa de Edinburgo, donde se siguió desarrollando la tecnología usada para crear a Dolly. A partir de un poco de piel tomada de un paciente, lograron crear neuronas genéticamente idénticas a las que hay en el cerebro de la persona. Estas células cerebrales creadas en el laboratorio pueden ser estudiadas ahora para averiguar más sobre la condición que sufren estas personas.

“Las neuronas de un paciente nos pueden decir mucho sobre las condiciones psicológicas que los afectan, pero uno no puede arriesgarse a introducir una aguja en el cerebro de alguien y retirar células”, explica Charles Ffrench-Constant, director del centro. “Sin embargo, hemos encontrado una manera de evitar eso. Podemos tomar una muestra de piel, hacer células madre a partir de ella y luego dirigir estas células para que crezcan como neuronas. Esencialmente, estamos convirtiendo la piel de una persona en un cerebro. Estamos haciendo células que antes eran inaccesibles. Y podremos hacer eso en el futuro con el hígado, corazón y otros órganos para los que es muy difícil hacer biopsias”, afirmó el científico a The Guardian.

Los investigadores están trabajando ahora con un grupo de condiciones neuronales, como esclerosis múltiple, Parkinson, esquizofrenia, trastorno bipolar y otros. El trabajo se ha concentrado en generar las neuronas a partir de la piel de pacientes, y luego tratarlas con medicinas que se usan actualmente para combatir trastornos psicológicos, observando cuál es la reacción de las células. Así, se pueden probar nuevas medicinas que podrían resolver algunos de estos problemas.

La tecnología usada por el centro deriva del trabajo realizado en Dolly, que mostró que las células animales son más flexibles de lo que se pensaba. Esto permitió que los científicos convirtieran células adultas – como la de la piel – en células madre, que pueden convertirse en cualquier otra célula del cuerpo.

Link: Cloning scientists create human brain cells (The Guardian)

Haz este sencillo experimento: Concéntrate en los tres puntos de colores que están en la nariz de la modelo por unos 30 segundos. ¿Ya pudiste fijar tu mirada hasta que la imagen quede casi borrosa?, muy bien. Ahora, voltea rápidamente hacia una pared blanca o en colores claros y parpadea rápidamente, ¿pudiste notar algo?

Ahora podrás decir que tu cerebro también es un laboratorio fotográfico porque procesó la imagen a color. El efecto secundario sería que te quedes pensando si la modelo realmente existe o sólo fue el producto de tu imaginación.

Link: Process This Negative With Your Brain (Petapixel)

En la investigación -publicada en PLoS One-, se le realizó resonancias magnéticas a 35 hombres y mujeres de 14 a 21 años (de los cuales 17 habían sido diagnosticados con desorden de adicción a Internet en el Centro de Salud Mental de Shanghai) para ver las diferencias en las reacciones cerebrales de los adictos respecto de los que no lo son.

En su análisis, los científicos hallaron contrastes entre ambos grupos focalizados en la zona del cerebro asociada a los procesos emocionales, las habilidades de pensamiento ejecutivo y el funcionamiento cognitivo. En el caso de los adictos a Internet, el cerebro evidenció conexiones anormales entre fibras nerviosas, pudiendo producir daños en la materia blanca de cerebros que no se han formado por completo, algo muy parecido al fenómeno que experimenta el cerebro de la gente alcohólica o que sufren otros desórdenes de control de impulso.

Este comportamiento desgasta la mielina (sustancia que cubre y protege las fibras neuronales), según el profesor Lei Hao, uno de los autores del estudio. El daño en esta sustancia puede afectar a la comunicación neuronal, explicó el científico.

“Finalmente se nos está contando lo que los clínicos sospechaban desde un tiempo a esta parte, que las anormalidades de materia blanca en la corteza orbitofrontal (COF) y otras áreas del cerebro realmente significativas no sólo están presentes en adicciones que involucran sustancias, sino también en otras de comportamiento, como la adicción a Internet”, comentó a BBC la doctora Henrietta Bowden-Jones, conferencista del Imperial College de Londres.

Quizás ya sea momento de que los distintos tipos de adicciones relacionadas con la tecnología (como a Internet o los videojuegos) sean clasificados de manera oficial como enfermedades mentales, al igual que las adicciones más tradicionales…

¿Qué creen?

Link: Web addicts have brain changes, research suggests (BBC)

En realidad son decenas de hechos los que despertaron la atención tanto de nosotros como de ustedes, pero acá quisimos resumir a los más importantes. De seguro son discutibles porque tuvimos que dejar al margen uno que otro que ustedes pueden encontrar tanto o más relevante que estos. Por ello, siéntanse libre de también rememorar en los comentarios los que más les llamó la atención a ustedes en el año que acaba hoy.

Esta es nuestra selección:

Desafiando a la física y a nosotros mismos

Comenzó a meter ruido a fines del 2010 y comenzó este año saltando definitivamente al estrellato como la primera máquina en derrotar al humano (y de manera más que categórica) en el programa Jeopardy. IBM Watson se convirtió en una celebridad mundial, pero lo suyo no eran los flashes ni palear la dominación de la humanidad, sino más bien ayudar. Así tras una suerte de crisis vocacional, ya decidió dedicarse a dar una mano a quienes padecen de cáncer. Así también se ganó el reconocimiento de ustedes con la Pila de Oro FW al Invento del 2011.

También entre los hitos más destacables en el terreno de la ciencia, tras cinco años de trabajo, se logró confeccionar el primer mapa del cerebro humano que detalla su anatomía, estructura nerviosa y actividad genética al mismo tiempo. Un atlas para todo el mundo y que este año que viene debiera tener importantes avances (como incorporar cerebros femeninos para comparar).

Pero de seguro lo que se robo la película este año fue la física y los cuestionamientos fundamentales a ella misma. Por un lado, gran polémica estalló con el experimento que arrojó que existían partículas capaces de viajar más rápido que la luz, desafiando irrespetuosamente la teoría de la relatividad de Einstein. Luego salieron a desmentirlo, a corroborarlo de vuelta y a cuestionarlo una vez más. Aún no está zanjada la discusión, por lo que habrá que seguir pendientes en 2012.

Y por otra parte, el bendito bosón de Higgs. La partícula que supuestamente podría explicar el origen del universo se niega a mostrarse, pero los científicos del CERN están convencidos de que anda por ahí y que lograrán capturarla. Se filtraron documentos que probaban su existencia y nada. Luego pensaron que lo habían logrado, pero no, y aunque ya tienen más indicios, confían en que este año será definitorio.

A la conquista de Marte

El “planeta rojo” se ha vuelto una verdadera obsesión para la comunidad científica y si bien este año la NASA decidió olvidarse del rover Spirit, su gemelo Opportunity finalmente llegó al cráter Endeavour y hace poco se lanzó el Curiosity, que debiera comenzar a reportar importante información a partir del segundo semestre del año que está por partir.

Así mismo, otro objetivo fue Mercurio, hacia donde finalmente llegó la sonda Messenger, reportando imágenes impresionantes desde su órbita.

Programas espaciales y telescopios

El 2011 marcó el punto final para las tres décadas del Programa Espacial estadounidense con la última misión del transbordador Atlantis, pero casi al mismo tiempo China lanzó al espacio su nave espacial Shenzhou 8 e inició la construcción de su propia estación espacial.

Y así como en Chile inició sus operaciones el observatorio ALMA, el telescopio SETI vio comprometida su búsqueda de vida extraterrestre, pero luego de unos meses cerrado por falta de financiamiento, Jodie Foster salió a su rescate.

Descubrimiento de planetas habitables y otras gracias

Perdí la cuenta de la cantidad de planetas y exoplanetas similares a la Tierra y habitables que fueron surgiendo en el año, pero probablemente el más significativo sea el Kepler-22b, pero junto con este hubo otros varios hallazgos significativos en el espacio.

Para destacar, recordamos al planeta hecho de diamante sólido, la cuarta luna de Plutón, el anillo antimateria descubierto alrededor de la Tierra y también los moretones en nuestra galaxia que validarían la teoría del multiverso.

Ese sería nuestro recuento científico y espacial del 2011. ¿Cuál fue para ustedes el hecho más importante del año en este campo?

Links:

• Recuento de 2011: Empresas, gadgets y la web (FayerWayer)
• Recuento de 2011: Política, protestas y redes sociales (FayerWayer)

El estudio presentado ante la Sociedad de Radiología de Nortemérica demuestra que los golpes reiterados a la cabeza pueden tener un efecto acumulativo en el tiempo, si es que exceden un cierto límite.

El estudio se realizó por medio de una resonancia magnética avanzada a unos 32 jugadores (de 31 años en promedio) y cuya actividad en el fútbol se remonta desde la infancia. También se les realizaron pruebas cognoscitivas. Los investigadores, encabezados por el doctor Michael L. Lipton, descubrieron que había cambios en el cerebro de los jugadores similares a los que se presentan en gente que ha tenido una contusión o lesión cerebral leve.

También descubrieron que hay un nivel límite. Los jugadores que golpearon la pelota menos veces que ese límite, tenían menos probabilidad de mostrar estos cambios en el cerebro, mientras que los que estaban sobre el umbral tenían más probabilidad de tener problemas.

Ese umbral, según sugieren los investigadores, está entre 1.000 y 1.500 golpes al año, dependiendo de la parte de la cabeza que reciba el impacto. Para llegar a esta conclusión se hizo un seguimiento durante 12 meses a los jugadores, donde debían anotar cuántas veces cabecearon la pelota.

Durante el año 2003, el Dr. Scott Delaney de la Universidad McGill reportó que el 60% de los jugadores de la institución padecían los síntomas de una fuerte contusión (náuseas, dolores de cabeza, problemas de memoria y sensibilidad a la luz) tan sólo en una temporada.

Al examinar detalladamente los cambios en el cerebro, se encontró que la relación entre la velocidad del impacto del balón en un partido de fútbol profesional es el doble respecto a la de un jugador no profesional incrementando el riesgo de una lesión cerebral, especialmente en las regiones relacionadas con la atención, la memoria y funciones visuales importantes.

Los investigadores esperan replicar el experimento para obtener mejores datos, ya que 32 sujetos de estudio es un grupo bastante reducido para sacar buenas conclusiones.

Links:
- Rematar de cabeza más de 1.000 veces al año afecta al cerebro de los futbolistas (SINC)
- Excessive heading in soccer may lead to concussion-like injury: study (Global News Canada)

La clave para lograr esto es la plasticidad, es decir, la capacidad que tenemos los humanos para cambiar en respuesta a un estímulo.

Los investigadores de MIT crearon un chip que puede simular la sinapsis del cerebro (la conexión entre dos neuronas que permite que la información fluya). Cuando ocurre la sinapsis hay receptores que activan canales de iones. Cuando un canal se abre y se cierra, cambia el potencial eléctrico del neurotransmisor, y si el cambio es lo suficientemente grande, se puede producir un impulso eléctrico. Es lo que se llama una “acción potencial”. Los canales de iones controlan el flujo de átomos cargados de sodio, calcio o potasio. Cuando estos átomos cargados fluyen por los canales, fortalecen o debilitan las sinapsis.

El chip tiene transistores que se comportan como los canales de iones. En lugar del modo “encendido/apagado” en que funciona cualquier computador digital, estos transistores tienen diferentes niveles de corriente, como en un circuito análogo. Un grado de potencial eléctrico hace que corriente circule por ellos, como lo harían los iones al fluir por los canales. El chip tiene unos 400 transistores de este tipo, muy pequeños pero útiles para modelar algunas funciones del cerebro, que es lo que planean hacer en el MIT.

Un computador normal se demoraría días en imitar el mecanismo de procesamiento visual del cerebro, mientras que con este chip análogo sólo tomaría segundos.

El MIT espera que la tecnología ayude a entender cómo funciona el cerebro, y que pueda ser usado más adelante en prótesis.

Link: Computer chip works like artificial brain (Discovery News)

El tema es que este grupo está tratando de definir qué deriva en lo otro (tal como el dilema del huevo o la gallina), porque descubrieron una conexión entre la estructura cerebral y la actividad en Facebook.

El estudio -publicado en Proceedings of the Royal Society B- se realizó con resonancias magnéticas a 165 adultos a los que se les solicitó dar a conocer la cantidad de amigos que tienen en la más popular de las redes sociales. Y los resultados arrojaron que quienes poseen una mayor cantidad de amigos en Facebook tienen una mayor densidad de materia gris en la amígdala cerebral (un área que el estudio apunta que ya se sabe que está asociada al tamaño de la red social real de la gente) y en otras regiones que incluyen la corteza entorrinal (que está asociada a la memoria).

“En conjunto, nuestras conclusiones muestran que el número de contactos sociales declarados de manera pública en una importante página de red social está fuertemente asociado a la estructura de regiones focales del cerebro humano”, explican los investigadores.

Entonces, ¿creen que la gente con más amigos en Facebook desarrolla más partes de su cerebro? ¿Será la gente con miles de amigos más tiene un cerebro más abultado que la que mantiene unos pocos?

Link: Facebook Friend Count Linked to Brain Density (Mashable)

Esta actitud puede ser nociva -según un grupo de neurocientíficos ingleses y alemanes- en todo ámbito de decisiones en la vida y el origen se encuentra en los centros cerebrales involucrados en el procesamiento de errores. Entonces los investigadores resolvieron estudiar el hecho a través de la imagen por resonancia magnética funcional (IRMf).

Para analizar el optimismo, examinaron la manera en que la gente subestima el impacto o posibilidad de eventos negativos a futuro simplemente porque “no puede ocurrirme a mi” y sus implicancias en cómo se protegen a ellos mismos.

La investigación realizada por investigadores del Wellcome Trust Centre de Neuroimagenología de la University College de Londres, la Universidad Libre de Berlín y la Universidad Humboldt de Berlín, presentó a los participantes un listado de 80 eventos negativos de la vida (como contraer Alzheimer, ser despedido o se engañado por la pareja). Se les pidió calificar cuán probable sería que les ocurrieran dichos aconteceres y luego se les informó las posibilidades reales de sufrirlas. Luego se les volvía a consultar sus propias probabilidades de experimentar los eventos y durante todas las pruebas se les monitoreó la actividad cerebral.

Los resultados arrojaron que la gente es mucho más proclive a cambiar sus estimaciones al saber que era menos probable que les ocurran estos males, pero -por el contrario- cuando se trata de estimaciones mucho peor a las esperadas, los participantes seguían entregando la misma valoración errada del principio. Como si tuvieran la seguridad de que se trata de algo que jamás les ocurrirá.

“Nuestras conclusiones sugieren que esta propensión de humana hacia el optimismo se facilita mediante el fracaso del cerebro para codificar errores de estimación cuando ellos apuntan a actualizaciones pesimistas”, explicaron los autores en la publicación online de Nature Neuroscience.

En definitiva, la gente positiva tiene un problema en la cabeza. Jovanotti en los ’90 decía “io penso positivo” y ¿dónde está ahora?

Link: Optimism Is a Brain Defect, According to Functional MRI Scans (Pop Sci)

Ese tipo de comunicación de dos vías demuestra la viabilidad de la creación de prótesis que puedan desempeñar las dos tareas: realizar comandos motores y tener sensibilidad.

El estudio desarrolló dos experimentos. En el primero, los monos utilizaron un joystick para controlar una mano virtual en una pantalla de computador en un juego donde tenían que diferenciar entre los objetos presentados. Los objetos a la vista parecían idénticos, pero tenían distintas “texturas”, según los implantes que le otorgaban la información táctil a los monos (dos con la misma textura y uno con otra). Ráidamente aprendieron a diferenciar los objetos ante el estímulo sensorial virtual.

Posteriormente, el joystick era retirado y los primates podían controlar el avatar con sus pensamientos. En esta etapa fueron menos precisos, pero lograron mejorar con práctica. Lo importante es que los monos lograron controlar el movimiento motor del brazo virtual al igual que recibir y procesar la retroalimentación táctil en el cerebro, para ejecutar la tarea.

Claramente es sólo un primer paso y hay mucho por depurar y trabajar, pero el camino lógico indica que el objetivo final podría ser cambiando la pantalla por una prótesis real que podría ser una gran ayuda (o derechamente una solución) para la gente con daños en el sistema nervioso, como la tetraplejia.

Una vez más: ojalá llegue a buen puerto.

Acá el video del trabajo:

Click aqui para ver el video.

Link: Monkeys control virtual arm with their brains, may herald breakthrough for paraplegics (Engadget)

Ante tal desafío un grupo de especialistas de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) ha desarrollado un motor de renderizado de imágenes de alta calidad de simulaciones de la corteza cerebral, que se utilizan para generar vídeos y películas 3D.

La misión de este sistema es generar imágenes tridimensionales de fácil comprensión con la finalidad de promover la divulgación científica de un proyecto denominado Blue Brain, cuyo como objetivo estudiar la estructura del cerebro de mamíferos creando una simulación de todo el cerebro a nivel molecular.

Para esto han desarrollado un software especializado en la generación de imágenes de escenas 3D por medio de técnicas gráficas como el trazado de rayos.  Así, este sistema, que ha sido el proyecto de fin de carrera de Omar Agudo Silva, bajo la dirección de los profesores José María Peña y Juan Hernando Vieites, permite obtener imágenes de alta calidad de los modelos y simulaciones neuronales.

Explican sus desarrolladores que la técnica de renderizado empleada ha sido la de “trazado de rayos” (como la utilizada en la producción películas de animación) y que posibilita la generación de imágenes de alta calidad: El algoritmo imita el modo en que los rayos de luz interactúan con las superficies en la naturaleza, por lo que permite simular una gran variedad de efectos ópticos, tales como la reflexión, refracción o dispersión de la luz.

El resultado: Imágenes de gran realismo, útiles para facilitar a los científicos la generación de imágenes, vídeos y películas 3D de alta calidad para comunicar los resultados de sus proyectos, tanto a la comunidad científica y al público general. Así, los científicos podrán concentrarse en sus investigaciones y el mensaje a transmitir, en vez de los aspectos técnicos de la producción del vídeo… Un aporte notable, ¿no os parece?

Link: Usan técnicas de películas de animación 3D para explicar el cerebro (Tendencias21)

Sería realmente genial poder tener un registro de nuestros sueños, sobre todo en casos de gente como yo, que al despertar jamás recuerdo las cosas que soñé la noche anterior. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de California en Berkeley se están acercando a la posibilidad de reproducir videos con simulaciones de las imágenes que crea nuestro cerebro.

Este avanzado sistema de imaginería mediante resonancia magnética asociado a modelos computacionales extremadamente complejos, logra recrear cómo ve el cerebro las escenas de películas y televisión. Por el momento el proceso sólo es capaz de reconstruir los equivalentes neurales de las cosas que la gente ya vio, pero los científicos apuntan sus dardos hacia la posibilidad de reconstruir las imágenes que vemos en los sueños y que tenemos en nuestros recuerdos.

La técnica se desarrolló mediante muestras de fotografías en blanco y negro a los participantes y luego se comparó las imágenes con los escaneos y consiguieron una manera de reconocer la imagen de acuerdo a la manera en que reaccionaba el cerebro. Con ello se realizó un complejo modelo computacional capaz de decodificar el movimiento y los colores, tal como en el video que se aprecia al final.

De paso, esta tecnología podría ser una alternativa de comunicación para quienes están físicamente impedidos de hacerlo mediante palabras o señas (como personas que hayan sufrido infartos cerebrales, enfermedades neuronales, accidentes con daño cerebral, e incluso gente en coma).

“La actividad cerebral registrada mientras los sujetos veían el primer set de videos fue almacenada en un programa que aprendió, segundo a segundo, a asociar los patrones visuales en la película con la actividad cerebral correspondiente”, explican los científicos de Berkeley. “La actividad cerebral evocada por el segundo conjunto de videos se utilizó para probar el algoritmo de reconstrucción de películas. Esto se hizo abasteciendo el programa computacional con 18 millones de segundos de videos de YouTube al azar para que pudiera predecir la actividad cerebral que cada video probablemente evocaría en cada sujeto”, añadió la gente detrás del estudio, consiguiendo el resultado expuesto.

Le creo a la gente que asegura que todo el mundo sueña distintas cosas cada noche. Por eso, me encantaría tener la habilidad de saber qué demonios suelo soñar. Pero más revolucionario sería el hecho de poder comunicarse con alguien en coma.

¿Qué creen?

Click aqui para ver el video.

Link: Scientists Reconstruct Brains’ Visions Into Digital Video In Historic Experiment (Gizmodo)

El estudio -publicado en la revista Pediatrics- se realizo con 60 niños de cuatro años, a los que se les dividió en tres grupos de 20 y se les expuso a un intervalo de nueve minutos de actividad: Un grupo vio Bob Esponja (de un ritmo rápido), otro vio Calliou (de un ritmo más lento) y el último sólo debió quedarse dibujando.

Posteriormente se les evaluó la memoria y las habilidades de pensamiento y se evidenció que los menores que los menores que vieron la caricatura más vertiginosa arrojaron resultados mucho más bajos en las pruebas de pensamiento que los de los otros dos grupos (que marcaron similar entre sí).

La teoría de los científicos es que el cerebro de los niños se sobrecarga o agota frente al nivel de estimulación de los dibujos rápidos, repercutiendo en su posterior rendimiento. No que no queda establecido son los efectos a largo plazo, sobre todo considerando el alto promedio de horas frente al televisor que tienen actualmente los niños.

Nickelodeon salió de inmediato al paso, cuestionó la metodología del estudio en base a que la muestra es demasiado chica y no es el público objetivo de la serie, pero desde el estudio se defienden asegurando que la metodología es sólida y que a pesar de que la medición es pequeña, su diseño es más sólido que el de investigaciones pasadas.

¿Tendrán relación los factores expuestos en el estudio? Pobre Bob…

Link: SpongeBob’s effect on kids’ brains (The Washington Post)

Según dos investigadores del país báltico, el estudio en que colocaron imanes en lugares especiales del cerebro, resultó exitoso. Aseguran que al generar los impulsos magnéticos en la corteza dorsolateral prefrontal (CDP), disminuían ostensiblemente las probabilidades de que los evaluados pudieran decir mentiras (o la verdad).

La prueba la aplicaron sobre 16 personas (voluntarias todas) y determinaron que “los que tenían su CDP izquierdo estimulado, mintieron más seguido, mientras que los que tenían en CDP derecho estimulado era más probable que dijeran la verdad”.

Los científicos -Inga Karton y Talis Bachmann- reconocen que la muestra del estudio es muy pequeña, pero afirman que “el sentido del bien y el mal no sólo está basado en construcciones sociales como las creencias culturales o religiosas, sino más bien en nuestros mecanismos cerebrales”.

Si bien la muestra utilizada difícilmente resulta concluyente para cualquiera, es de suponer que la pareja de científicos estonios seguirá desarrollando su investigación, ya que tal como podría haber sido una herramienta útil para Bauer, perfectamente podría serlo para la interrogación de imputados y testigos en juicios reales. Tiemblan los polígrafos.

Y fantaseando aún más, si se le llega a dar un uso doméstico, pobres de aquellos que suelen tener reuniones laborales hasta altas horas de la madrugada, porque literalmente se les acabaría la fiesta…

Link: Magnetic Pulses to the Brain Make it Impossible to Lie: Study (International Business Times)

(cc) The House of Mouse

Comprobando que los vampiros siempre tuvieron toda la razón en querer morder curvilíneas y voluptuosas jóvenes para mantenerse rejuvenecidos, un estudio de investigadores de la Universidad de Stanford indicó que al inyectar sangre de un ratón joven en uno viejo, éste comenzó a disfrutar de lo que podría perfectamente ser calificado como un “efecto de rejuvenecimiento”.

La investigación publicada en Nature, donde se utilizó la técnica de la parabiosis, muestra que luego de algunas semanas el ratón de mayor edad inyectado con sangre de un par más joven (en rigor sólo el plasma para que no tuviera impedimentos para circular por el cerebro), comenzó a producir más neuronas, generando una mayor actividad en las sinapsis, incluso sufriendo menos inflamación.

Y al hacer el ejercicio contrario (con la sangre de un roedor de más edad en un ejemplar joven), el resultado es también el opuesto. El ratón comenzó a experimentar atributos de uno viejo; aumentó su inflamación y decreció su producción neuronal.

En definitiva, el descubrimiento puede ser el primer paso para luchar contra las enfermedades degenerativas del cerebro que tienen relación con el envejecimiento. Podría ser un avance significativo para la vida de la gente de mayor edad.

Lo claro es que los vampiros saben, y mucho.

Link: Old Blood Impairs Young Brains (Technology Review)

(cc) clundh

Por si no estabas enterado, cientos de bacterias habitan nuestros intestinos, influenciando nuestra fisiología y nuestra salud en maneras que recién se están descubriendo. Uno de esos nuevos descubrimientos es que estas bacterias pueden también influenciar nuestra mente, alterando la química del cerebro y cambiando el ánimo y el comportamiento.

El interés científico por la flora bacteriana ha aumentado en los últimos años. Hasta ahora, los estudios se habían enfocado en agentes patógenos que pudieran influenciar al cerebro liberando toxinas o estimulando al sistema inmune. Un nuevo estudio, sin embargo, sugiere que también las bacterias benignas pueden alterar la mente.

El neurocientífico John Cryan, de la University College Cork en Irlanda, junto a colegas de la McMaster University en Canadá, le dieron a un grupo de ratones un grupo de bacterias benignas, llamadas Lactobacillus rhamnosus – como un yogurt Activia sobrecargado. Eligieron estas bacterias porque tenían muchas y porque son un ingrediente común en los suplementos probióticos que se venden en el mercado, de los que no se conoce mucho cuáles podrían ser los efectos secundarios.

En este caso, los efectos parecieron ser beneficiosos. Los ratones alimentados con el suplemento por 6 semanas estaban menos estresados y con menos ansiedad que los ratones alimentados normalmente. Por ejemplo, los ratones pasaron más tiempo explorando pasillos angostos y espacios abiertos, que suelen darle miedo a los roedores. También mostraron una menor alza de las hormonas del estrés cuando los investigadores los metieron en agua. “Esto es emocionante porque nos muestra que los animales están más relajados y no crean la misma respuesta estresante”, dice Cryan.

Analizando los cerebros de los ratones con suplementos bacterianos, los investigadores encontraron cambios en la actividad de los genes responsables de codificar partes de los receptores que reciben la información de los neurotransmisores GABA. Este tipo de neurotransmisores normalmente reducen la actividad neuronal, y muchas drogas que tratan la ansiedad tienen como objetivo este tipo de receptores.

Los investigadores descubrieron que la influencia de las bacterias se produce a través del nervio vago, aunque todavía no se sabe cómo, lo que será el próximo paso a investigar.

El estudio sugiere que uno podría cambiar los estados de ánimo regulando la flora intestinal, lo que podía ayudar a tratar a personas con problemas de cambio de ánimo, por ejemplo. Así que ojo con los yogures que se tomen.

Link: Mind-altering bugs (Science)

(cc) Peter Baer

Aunque que muchas oficinas insisten con bloquear Facebook, YouTube y otros sitios para que sus empleados “no pierdan el tiempo”, es posible que en realidad estén haciendo que sus trabajadores trabajen peor.

Según un nuevo estudio llamado “Impacto del ciberholgazaneo en el compromiso psicológico” llevado a cabo por la Universidad de Singapur, navegar por internet ayuda a refrescarle la mente a los trabajadores cansados, y mejora su productividad. El efecto de navegar sería mejor que hacer llamados telefónicos personales o mandar mails.

Se trata de un estudio más que viene a sumarse a varios que dicen más o menos lo mismo. Los investigadores hicieron dos pruebas para evaluar esto. En la primera, dividieron a un grupo de 96 estudiantes universitarios de administración en tres: un grupo de control, un grupo con un “recreo de descanso” sin navegar, y un grupo que podía surfear la web. Todos los sujetos pasaron 20 minutos marcando todas las letras “e” que encontraran en un texto de prueba.

En los siguientes 10 minutos, se le pidió al grupo de control hacer otra tarea simple, al segundo grupo se les permitió hacer lo que quisieran menos surfear por internet; y al tercer grupo se le permitió navegar por la web. Luego, todos los grupos debían volver a destacar más letras en un texto.

Los investigadores descubrieron que quienes navegaron por la web fueron significativamente más productivos en la tarea que los otros dos grupos, y reportaron menos niveles de cansancio mental, aburrimiento, y un mayor nivel de compromiso.

“Navegar por internet entrega una importante función restauradora”, concluyeron los autores.

La segunda prueba evaluó el impacto que tenía hacer llamados telefónicos o mandar mails, que resultó ser “muy distractor” para los trabajadores. Según los investigadores, cuando las personas navegan, “normalmente eligen los sitios que a les gustan – es como ir por un café o un snack. Los descansos de este tipo son placenteros, rejuveneciendo a quien navega”. Por el contrario, no se puede controlar lo que a uno le llega por mail, y leerlos y responderlos demanda más esfuerzo mental porque tienes que poner atención a lo que dice el correo.

Los investigadores llamaron así a los empleadores a no sobre-restringir el acceso a la web de los trabajadores. Recomendaron darle tiempo a los empleados para que naveguen, porque “tiene un impacto saludable en la productividad”. Ojalá su consejo se tome en cuenta.

Link: Web surfing makes you work better, study says (WSJ)

IBM anunció hoy que junto con la agencia de defensa estadounidense, DARPA, e investigadores de cuatro universidades, desarrollaron el primer chip experimental que emula el pensamiento del cerebro humano. IBM lo llama el “chip de computación cognitiva”.

La idea es simular algún día la actividad del cerebro para sentir, percibir, interactuar y reconocer, tal como lo hace el cerebro humano. Un chip que funcione como el cerebro podría tener un gran impacto en todas clase de áreas, desde la medicina a la ciencia a usos gubernamentales. La idea es crear computadores que puedan manejar mejor los problemas del mundo real.

El proyecto, a cargo del investigador Dharmendra Modha, se llama “Systems of Neuromorphic Adaptive Plastic Scalable Electronics”, o SyNAPSE. IBM también es la empresa detrás de Watson, un computador capaz de entender el lenguaje natural.

El diseño se asemeja al del cerebro, en el sentido que el chip tiene procesadores digitales que funcionan como neuronas, tiene “sinapsis”, que son la base del aprendizaje y la memoria, y “axones”, o conexiones de datos que unen los tejidos del cerebro.

Una nueva arquitectura

Aunque pueda sonar sencillo, esta unidad computacional es radicalmente diferente a la manera en que operan la mayoría de los computadores hoy. La computación moderna está basada en la arquitectura desarrollada por John von Neuman en la década de 1940.

En esta arquitectura, la memoria y el procesador están separados, y son enlazados por un camino de datos conocido como bus. Desde que von Neumann lo planteara, las máquinas se han vuelto más rápidas al aumentar la cantidad y velocidad de datos que se envían a través del bus, a medida que interactúan el procesador y la memoria. Pero la velocidad de un computador muchas veces se ve limitada por la capacidad de ese bus, llevando a algunos investigadores a plantear el problema como el “atochamiento de von Neumann”.

En el cerebro humano, la memoria y el procesador están juntos (o al menos así se ve según lo que se entiende hasta el momento de este todavía misterioso órgano). El procesador tipo cerebro no opera para nada rápido, enviando datos a apenas 10 herz, muchísimo más lento que un computador actual. Sin embargo, el cerebro humano hace una enorme cantidad de trabajo en paralelo, enviando señales en todas direcciones y haciendo trabajar a las neuronas de forma simultánea. Como el cerebro tiene 1.000 millones de neuronas y 10 billones de conexiones (sinapsis) entre esas neuronas, es una gran cantidad de poder computacional. IBM quiere imitar ese poder con su nueva arquitectura.

La idea es que estos nuevos chips complementen a los que ya existen, no que los reemplacen, y que se utilicen para grandes tareas donde los procesadores normales no sirven. Los nuevos chips también necesitaran una nueva forma de programación. Se espera que los computadores cognitivos aprendan de la experiencia, puedan hacer correlaciones, crear hipótesis, recordar y aprender de los resultados.

Sin duda queda mucho camino por delante pero es un paso emocionante en el camino hacia Skynet la computación del futuro.

Click aqui para ver el video.

Link: IBM produces first working chips modeled on the human brain (VentureBeat)

Un análisis liderado por investigadores de la Universidad de Cambridge, determinó que nuestra estructura mental ya alcanzó su máxima capacidad porque -como explican- el cerebro requeriría vastas cantidades de energía y oxígeno adicionales para poder incrementarla, cosa que es imposible de lograr.

Simon Laughlin, profesor de neurobiología, expone que “demostramos que los cerebros deben consumir energía para funcionar y que estos requerimientos son lo suficientemente demandantes como para limitar nuestro rendimiento”, y agrega que “los poderes de largo alcance de la deducción demandan gran cantidad de energía, porque para buscar nuevas relaciones, el cerebro debe correlacionar información de manera constante desde diferentes fuentes”. Laughlin concluye que “semejante demanda de energía significa que existe un límite para la información que podemos procesar”.

Así las cosas, asoma como bien improbable que por ahora exista alguna manera de ser seres ultra-brillantes y deberemos conformarnos con seguir utilizando sólo una pequeña fracción de nuestra mente. Einstein literalmente nos saca la lengua en ésta pasada…

Link: The end of evolution? Scientists say human brain may have reached full capacity (Daily Mail)

Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), encabezados por el profesor de neurociencia cognitiva John Gabrieli, descubrieron un lazo entre los problemas de los disléxicos para escuchar el lenguaje y cómo lo procesan sus cerebros, examinando la capacidad de la gente para reconocer voces (teniendo dislexia o no).

Los científicos solicitaron a los participantes a asociar una voz hablando en inglés y chino mandarín, con un avatar. Los no disléxicos lo lograron en un 70% de las veces en inglés y un 50% de las en mandarín, en tanto que los disléxicos sólo pudieron acertar en un 50% de las ocasiones, sin importar el idioma.

Según los investigadores, esto demuestra que la dislexia no es un problema de entender el significado correcto de las palabras, sino del correcto procesamiento de los sonidos del habla. Y esto podría ayudar a explicar las razones por las que los niños que padecen de dislexia tienen problemas para aprender a leer.

Junto con ello, los afectados también tienen complicaciones para conectar los sonidos auditivos que hacen las palabras y sílabas con las palabras escritas, por lo que a los lectores disléxicos en aprendizaje no les sirve que alguien les haga el sonido correctamente.

Con estos conocimientos, ahora pueden surgir más investigaciones para lograr entender cómo es que el cerebro procesa las palabras y la asociación entre los sonidos y la vista para comprender el lenguaje, además claro, de aprender mejor cómo ayudar a la gente que padece de este problema.

Link: Study Sheds Light on Auditory Role in Dyslexia (The New York Times)

Los científicos recurrieron a las moléculas porque sabían que antes de que este cerebro evolucionara, los organismos unicelulares mostraron formas limitadas de inteligencia. Estos microorganismos no poseen cerebros, pero sí tienen moléculas que interactuaban entre sí para buscar alimentación y evitar toxinas, tal como un circuito, procesando y transmitiendo información y datos.

El equipo creó cuatro neuronas muy simplificadas (compuestas de 112 cadenas de ADN) en tubos de ensayo. Cada hebra fue programada con una secuencia de base especificada para interactuar con las demás cadenas. Dichas interacciones imitan las reacciones de las neuronas y para observarlas les incorporaron un marcador molecular fluorescente que se enciende al activarse.

Luego se le dio información básica sobre la identidad de los cuatro científicos como hebras codificadas de ADN y se le sometió a una prueba para responder sí o no, e identificar a uno de los investigadores. La respuesta iba incluida en las cadenas ingresadas a las pipetas y, con las pistas, la red neuronal lograba generar la respuesta correcta (que podía notarse gracias a los marcadores activados).

El juego fue aplicado de 27 maneras diferentes y la red neuronal contestó correctamente siempre.

¿Nervioso?

Link: Test tube DNA brain gets quiz questions right (Discovery)

Un estudio basado en cuatro experimentos, sus autores concluyeron que la gente está recordando menos información y que, en cambio, recuerda dónde encontrar la información que olvidaron. Para probar con uno mismo, por ejemplo: ¿cuántos países tienen bandera de un solo color? Sin importar la respuesta, ¿tu primer pensamiento fue sobre las banderas o dónde podrías encontrar dicha información? Es interesante la forma en la que ha ido cambiando la estructura mental con la irrupción de internet.

Este concepto de confiar en fuentes externas es conocido como memoria transactiva, que es la suma de los conocimientos que maneja un grupo. En otras palabras, donde si no sabes algo, acudes a otro integrante que sí sepa la información que necesitas.

Los autores proponen que el acceso sencillo a información vía internet conforma una nueva manera de memoria transactiva, pero que en este caso el acceso a esta fuente afecta nuestra memoria.

Los resultados de los cuatro experimentos sugirieron que la gente espera que la información computarizada este siempre disponible y que en realidad se recuerda menos cuando sabe que podrá acceder a ella después. Tambien pareciera que recordamos dónde podemos encontrar información en lugar de recordar la información en sí.

En resumen, nuestra memoria aparentemente se está adaptando (para bien o para mal) a la tecnología. Algunos postulan que estos cambios son dañinos y similares a una adicción, pero otros opinan que esta actividad puede fortalecer el cerebro…

¿Ustedes qué creen?

Link: Study: why bother to remember when you can just use Google? (Ars Technica)

(cc) alobos flickr

Sabíamos que la contaminación puede dañar nuestros pulmones y agravar los resfríos en invierno. Sin embargo, según nuevas investigaciones, el aire contaminado puede provocar también problemas en el aprendizaje, la memoria y causar depresión.

La investigación expuso a ratones a aire contaminado (material particulado fino) que es comparable con el que se encuentra en la mayoría de las ciudades grandes. Después de 10 meses de exposición, se les hicieron pruebas a los ratones. Los roedores fueron puestos en una zona con mucha luz, y se les dieron dos minutos para encontrar y escapar hacia un hoyo en una caja oscura. Los ratones prefieren la oscuridad a la luz, por eso se hace la prueba de esta manera. Después de cinco días de entrenamiento, los ratones contaminados se demoraron más que los limpios en escapar al escondite, y además recordaban menos dónde estaba la caja. Los mismos roedores tuvieron más casos que exhibieron comportamientos depresivos.

Los investigadores observaron luego los cerebros de los ratones, descubriendo que el hipocampo – área asociada con la depresión, aprendizaje y memoria – tenía menos transmisores en los ratones contaminados que en los limpios, y una menor complejidad celular, necesaria para que el cerebro funcione bien.

“Los resultados sugieren que una exposición prolongada a aire contaminado puede tener efectos negativos visibles en el cerebro, que pueden derivar en una variedad de problemas de salud”, explicó Laura Fonken, una de las autoras del estudio. Se trata de malas noticias para todos los que vivimos en ciudades, o incluso cerca de plantas contaminantes fuera de la ciudad.

Link: Air pollution could damage your brain (FastCompany)

(cc) ((carola))

Maldecir mitiga el dolor, pero también hay opciones más románticas para aliviar esta sensación: el amor. Puede sonar cursi, pero pensar o ver una foto de la persona amada hace que el dolor sea menos importante – comprobado por la ciencia.

Si bien podría ser que pensar en la persona que queremos nos de alguna sensación de placer, aparentemente lo que provoca que el dolor disminuya es que el amor nos da seguridad, un escudo contra el daño.

“De nuestros trabajos anteriores, sabíamos que mirar la foto de una persona amada lleva a reducciones del dolor. Lo interesante es, ¿por qué sucede esto?”, señaló la psicóloga Naomi Eisenberger de la Universidad de California a Wired.

La investigadora usó un escáner cerebral para observar a 17 mujeres mientras recibían shocks punzantes, mientras observaban fotos de parejas románticas de largo plazo, de extraños y de objetos. Se les pidió a las mujeres que indicaran cuál fue la intensidad del dolor después de cada prueba.

El dolor fue menos intenso cuando las mujeres observaron a sus parejas. Eisenberg descubrió con la observación de los cerebros que observar las fotos mientras sentían dolor activaba una zona del cerebro relacionada con los sentimientos de seguridad y confianza.

La observación apoya la hipótesis de que la presencia de un ser amado produce este tipo de sentimientos. El fenómeno sería el contrario a lo que ocurre cuando te muestran imágenes de arañas o serpientes, que hacen que el dolor se sienta peor – algo que también se ha estudiado.

“En la literatura, la gente habla sobre el ‘estímulo preparado para el miedo’ – las serpientes y arañas son cosas para las que estamos preparados de manera innata para sentir miedo. Estas cosas han estado amenazando nuestra sobrevivencia a través de nuestra historia evolutiva. (…) Los amados, figuras a las que somos cercanos, podrían actuar como señales de seguridad, como individuos que a través de nuestra historia evolutiva hemos favorecido nuestra sobrevivencia”, explicó Eisenberg.

Aunque el estudio sólo se centró en mujeres, la psicóloga señaló que no  hay razón para pensar que el efecto en hombres debiera ser diferente. “La gente podría especular que las mujeres serían más sensibles, pero estos procesos son igual de críticos para los hombres”.

Link: How love makes (some) pain go away (Wired)

Hoy han ido del dicho al hecho y concretaron un ataque a la Web de una agencia de seguridad del gobierno británico (SOCA), en lo que la BBC señala como la primera acción de la alianza LulzSec – Anonymous bajo la llamada “Operación Antiseguridad” (“Operation Anti-Security”, o #AntiSec).

Ante el ataque DDoS, la SOCA habría dado de baja momentáneamente su web para minimizar el impacto que pudieran sufrir los clientes alojados en su proveedor de servicios. LulzSec habría confirmado a través de su Twitter (@Lulzsec) que estaba detrás del ataque contra SOCA y que dicha acción formaba parte de su operación #AntiSec. Minutos después publicaron otro mensaje en Twitter, donde aseguraban que los ataques DDoS son sus municiones menos potentes y más abundantes: “El ‘hackeo’ del Gobierno está teniendo lugar ahora mismo”, aseguraban.

Según un comunicado de Lulzsec publicado en Pastebin, con este ataque han logrado extraer toda la información del censo de Reino Unido de 2011, y explicaron, también a través de Twitter, cuál será su siguiente acción:

Nuestro siguiente paso es clasificar y dar formato a los elementos filtrados que adquirimos y liberarlos en nuestro sitio web The Pirate Bay”.

Vale destacar que las autoridades británicas no han confirmado que ataque haya provocado fuga de información o datos de la población británica. Sin embargo, de confirmarse la filtración, cosa que de ser cierta ocurrirá en los próximos días, representaría una de las más grandes jamás sufridas por una administración pública.

Detención

Ahora bien, mientras escribía esta nota, comenzó a circular una información de la policía británica, que asegura haber detenido a un joven de 19 años bajo sospecha de estar relacionado con ataques informáticos.

El anuncio, que las autoridades realizaron a través de su cuenta de Twitter (@metpoliceuk), ha hecho correr por la red a una velocidad impresionante la sospecha de que podría tratarse de alguien relacionado con el ataque efectuado LulzSec a la británica SOCA.

El adolescente habría sido detenido durante una redada organizada conjuntamente por Scotland Yard y el FBI estadounidense, y según explican en su Web:

La detención se produce tras una investigación en la red de intrusiones y ataques distribuidos de denegación de servicio (DDoS) contra una serie de negocios internacionales y las agencias de inteligencia por lo que se cree que es el mismo grupo de hackers”.

Aunque la detención nos recuerda la que les comentábamos hace un par de semanas y que ocurrió en España cuando la Policía Nacional detuvo a tres presuntos responsables de ataques informáticos a los que calificó como la “cúpula de Anonymous”, sin duda el manejo de la información que han realizado las autoridades británicas resulta menos burlesca.  Al menos, de momento, no hemos visto al líder del cuerpo policial británico enseñando una careta de Guy Fawkes como “prueba” de delito alguno…

Por mientras, LulzSec salió a desmentir que hayan atrapado a su líder:

Aparentemente el glorioso líder de LulzSec fue arrestado, se acabo todo… esperen… todavía estamos aquí! A qué pobre bastardo atraparon?

Ahora bien, quedamos a la espera de la confirmación oficial tanto de la filtración de datos del censo electoral británico, como de la identidad del detenido… Cuestión de esperar. Mientras, continuemos la apuesta de ayer (que por cierto ningún lector de FayerWayer acertó) y tratemos de definir: ¿Cuál será el siguiente objetivo de Anonymous-LulzSec? Yo apunto a la Web de la Policía británica, ¿y tú?

Links:
- Soca website taken down after LulzSec ‘DDoS attack (BBC)
- Lulzsec 2011 census released (Pastebin)
- e-Crime unit arrest man (Policía Británica)

El equipo ya había logrado este método -llamado transdiferenciación- el año pasado tomando células de la cola de un ratón, pero pronto se dieron cuenta que dicho trabajo con células humanas no sería tan sencillo, ya que en este caso las células nerviosas no generaban el estímulo necesario para que se comunicaran.

Dado que los científicos no podían obtener muestras de células de cola, como con las ratas, utilizaron tejidos provenientes lugares tan extraños como de fetos abortados y de prepucios de recién nacidos. Para lograr las señales eléctricas necesarias para la sinapsis, los investigadores debieron incorporar un único gen a través de un virus. Y funcionó.

No obstante, dicha ciencia aún está en pañales y deberán pasar varios y pruebas antes de que pase a tener un uso clínico, pero de todas formas significa un gran salto en la medicina regenerativa; un paso por encima del uso de células madre, ya que utiliza células mucho más abundantes.

Con este método, los médicos podrían eventualmente tratar males como el Parkinson, el Alzheimer, otros daños cerebrales y padecimientos del sistema nervioso.

Link: How to make a human neuron (Nature, vía Pop Sci)

En el Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism un grupo de médicos canadienses ha publicado un estudio clínico que parece demostrar la capacidad de un compuesto para bloquear recuerdos negativos.

A diferencia de lo que ocurría en la genial película “Eternal sunshine of a spotless mind” (en la foto) acá los recuerdos permanecen inalterados, pero el paciente tiende a recordar de manera más concreta lo placentero al tiempo que lo negativo se vuelve difuso.

La droga en cuestión se llama metyrapone, y opera inhibiendo el ciclo natural del cortisol, una hormona que también se conoce como hidrocortisona y es secretada por las glándulas suprarrenales. Esta hormona se relaciona con los estímulos estresantes para la persona y opera consumiendo más energía para compensar los momentos en que la persona enfrenta un bajón anímico.

Aparentemente, el cortisol también participa en el proceso de recuperar recuerdos, y en el estudio publicado en la revista se sometió a 33 pacientes (todo calza!) a una historia que contenía partes neutrales y partes muy tristes. Luego se dividió al conjunto en tres grupos que recibieron una dosis de metyrapone, doble dosis de metyrapone o una dosis de placebo.

Al final del experimento se pidió a los pacientes resumir la historia que habían aprendido en primer lugar, concluyéndose que la ingesta de metyrapone tenía una alta correlación con el olvido selectivo de los detalles negativos de la historia. Los pacientes con doble dósis de metyrapone recordaban casi puras cosas neutrales o buenas, los pacientes con dosis simple habían olvidado los detalles más tristes y los que tomaron el placebo recordaban todo, con énfasis en lo más triste por lo impactante que resultaba.

Es complejo entender cómo podría usarse esto para mejorar la vida de las personas. El enfoque de la sicoterapia siempre ha sido más cercano a empoderar al paciente para enfrentar y darle coherencia a sus malos recuerdos en vez de bloquearlos, pero vaya uno a saber si para alguien este estudio le puede cambiar la vida.

Link: A Drug That Could Erase Your Bad Memories (Gawker)

Kayt Sukel -reportera de New Scientist- acudió voluntariamente a la realización de un experimento científico en la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey, donde -cubierta bajo una sábana- debió estimular manualmente sus partes íntimas hasta alcanzar un orgasmo mientras un escáner de resonancia magnética funcional monitoreaba su actividad cerebral. Y esta imagen fue lo que quedó registrado de aquel momento.

El trabajo encabezado por Barry Komisaruk busca identificar la relación entre el orgasmo y la actividad en la corteza prefrontal (PFC) del cerebro, la cual está relacionada con la conciencia, la autoevaluación y la opinión sobre los demás. Según el científico, esta zona es donde se registra la mayor activación mental en las mujeres durante los clímax.

En la prueba, a la periodista se le solicitó estimular directamente su clítoris por tres minutos y luego que sólo se imaginara estarlo tocando. El resultado arrojó que más de treinta sectores de su cerebro se activaron de igual forma (como se aprecia en la imagen) durante los dos períodos y -para sorpresa de los investigadores- el PFC tuvo una mayor activación mientras sólo imaginaba estar masturbándose, lo que abre las puertas a que dicha zona permita una respuesta fisiológica sobre la imaginación.

Esto difiere con experimentos anteriores, como uno de la Universidad de Groningen, en Holanda, donde se afirma que un punto de esta área (la corteza orbitofrontal izquierda) se “desconecta” durante el momento de máximo placer. Aquí se sostiene que esta zona podría ser la base del control sexual y dicha desactivación sería el ejemplo más elocuente de un “estado alterado de conciencia”. Pero estas posturas no necesariamente son contradictorias; más bien podrían evidenciar distintos caminos por los que las mujeres podrían alcanzar un orgasmo.

Y no sólo eso, sino que los científicos también estiman que el orgasmo sería un potente analgésico y que un nuevo estudio de activación cerebral de las áreas involucradas podrían albergar una forma para manejar el dolor.

Sin duda alguna, el orgasmo femenino es mágico y el hecho de que pudiera tener propiedades analgésicas, es revolucionario. Imaginar a una mujer muy adolorida que le induzcan un orgasmo de larga duración para calmar su dolencia, suena -al menos- simpático. Pero lo más elocuente del experimento me parece que es el hecho de demostrar que las mujeres sí son capaces de disfrutar del sexo y alcanzar orgasmos en situaciones tan incómodas como al interior de un escáner y con un buen puñado de científicos atentos a sus gemidos…

Link: Sex on the brain: Orgasms unlock altered consciousness (New Scientist)

El estudio fue realizado para el programa de documentales de la BBC “Secrets of the Superbrands“, que trata de responder por qué marcas como Apple, Facebook y Twitter se han vuelto tan populares.

En el episodio se investigó a Apple, y por qué la gente se volvía tan emocional respecto a la marca. El documental muestra las filas interminables de personas esperando los lanzamientos, y el frenesí fanático de los devotos por adquirir los nuevos (y mágicos) gadgets.

Para hacer las pruebas cerebrales, el documentalista contactó al editor del sitio World of Apple, Alex Brooks, quien dice pensar en Apple 24 horas al día. Un grupo de neurocientíficos le hizo entonces un escáner a su cabeza, para ver cómo reaccionaba su cerebro cuando se le mostraban imágenes de productos de Apple, e imágenes de otros productos no-Apple.

Según ese estudio, hubo diferencias notorias en las reacciones de Brooks ante los distintos productos. Los resultados se compararon con los datos que se habían obtenido anteriormente de cerebros de personas muy religiosas, concluyendo que “los productos de Apple accionan los mismos sectores del cerebro (de Brooks) que los que accionan las imágenes religiosas en personas de fe”.

“Esto sugiere que grandes marcas tecnológicas han aprovechado, o explotado, las áreas del cerebro que han evolucionado para procesar la religión”, señaló uno de los científicos.

Por supuesto, este experimento no es realmente científico – no hubo un experimento de control, ni comparaciones con lo que producen en el cerebro productos de otras marcas. Aún así, es difícil negar que existe una clara devoción entre los usuarios de Apple. Quizás sólo sea buen marketing, o simplemente buen diseño de productos, pero seguro que a muchas empresas les gustaría averiguar el secreto.

Links:
- BBC Three looks into ‘evangelical frenzy over Apple (BBC)
- Apple causes ‘religious’ reaction in brains of fans, say neuroscientists (DigitalTrends)