La NASA, en conjunto con la National Science Foundation, está  desarrollando exploraciones conjuntas en el lado occidental de la Antártica, más exactamente en la zona llamada Windless Bight en la Isla de Ross.

Alberto Behar, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, opera una sonda equipada con tres cámaras que proveen imagen frontal, lateral y trasera. Esta sonda se descuelga a través de una perforación de 20 cm hecha en el hielo, y su misión es examinar la cara inferior de los gruesos casquetes de hielo flotante que circundan la isla y que en los últimos años han ido adelgazándose y desprendiéndose.

Además de cumplir con su objetivo primario revelando una cara de los casquetes desconocida para la humanidad, el experimento contó con un simpático camarón que terminó robándose la película. El crustáceo  ha sido identificado como perteneciente al orden de los anfípodos y, según Behar, era lo último que esperaban encontrar en la oscuridad total, bajo 180m de hielo y a 18 kilómetros de mar abierto. Aunque nadie le preguntó al pequeño camarón, es razonable pensar también que lo último que él esperaba encontrar en su hábitat era una sonda de la NASA.

El descubrimiento es impactante porque,  bajo tantos metros de hielo y a tantos kilómetros de mar abierto, los científicos estaban convencidos de que los únicos seres vivos que podían existir eran bacterias, pero encontrar un animal tan complejo como un camarón cambia radicalmente el panorama. Hasta ahora, el estudio de los seres extremófilos se había basado en este tipo de ambientes terrestres para concluir que en planetas mínimamente habitables podrían existir bacterias o algo de complejidad equivalente. Por el contrario, la existencia de este simpático animalito insinúa que en realidad sería perfectamente posible encontrar artrópodos en planetas que pensábamos incompatibles con la vida.   La existencia del camarón no prueba que haya arañas o langostas en nuestros planetas vecinos, pero la sola posibilidad de su existencia tiene lejos más encanto que las  bacterias estelares.

Volviendo un poco al tema central de la exploración, este equipo conjunto seguirá perforando el casquete antártico para examinar el fondo marino de la zona y en especial los lagos subglaciales. Estos son inmensas masas de agua atrapada dentro del casquete de hielo. No se congela porque se halla a tanta presión que su punto de congelación es inferior a los 0° y probablemente porque también recibe algo de calor geotérmico. Como sea, nadie sabe lo que hay en estos lagos que han estado segregados del resto del planeta tal vez desde su formación. Quizás qué animales desconocidos vaya a revelar la sonda.

Link: NASA Spots Surprising Shrimp Beneath Antarctic Ice (NASA)

(cc) Cybersam - Flickr

El camarón mantis (Odontodactylus scyllarus) es un crustáceo que habita en los arrecifes de coral de Australia. Mide unos 25cm de largo, exhibe vistosos colores y, según dice, muerde tan fuerte que lo apodan “el parte dedos”. Por lo que ví mientras buscaba fotos de él también se come, pero eso no es lo que nos convoca.

Resulta que este animalito contiene la clave para un cambio revolucionario en la tecnología que hoy hace funcionar los lectores ópticos.

¿Cómo es eso? ¿Hay que raspar el caparazón a ver si te ganas un lector Blu Ray gentileza de Sony? Nada de eso. Son los ojos de este camarón los que han sorprendido a los científicos, al ser capaces de ver 12 colores primarios (nosotros vemos sólo 3) y detectar diferentes direcciones en la polarización de la luz, gracias a extraordinarias células nerviosas que rotan el plano de polarización a medida que la luz penetra en el globo ocular.

¿Para qué podría necesitar un camarón de una vista tan privilegiada? Algunos piensan que los patrones de color de este animal son tan complejos que es la única manera que tienen de distinguirse a la hora del cortejo previo al apareamiento. Con un ojo menos entrenado la camaronesa no podría darse cuenta de la verdad obvia: el Camarón de 32 bits es mucho mejor macho que el camarón VGA.

Científicos de la Universidad de Bristol están investigando el funcionamiento de esos ojos. Según dicen, con todos los avances tecnológicos, el ser humano es capaz de construir lectores que hacen lo que el camarón mantis pero para apenas un color, mientras ellos lo aplican indistintamente a todo el espectro, desde el infrarrojo al ultravioleta.

Según los científicos, el ojo del camarón es hermosamente simple: son membranas hechas de células nerviosas curvadas en tubos microscópicos. Si pudiéramos imitar aunque sea a medias el funcionamiento del ojo del camarón, sea con fibra óptica, nanotubos, fotodiodos o lo que tengamos a mano, podríamos crear medios de almacenamiento óptico mucho más eficientes y compactos.

Para los que dudan de que la naturaleza todavía nos tenga mucho que enseñar, este camarón es un ejemplo de que no estamos ni cerca de  ese nivel de perfección.

Link:
Próxima revolução em armazenamento óptico vem dos olhos de um camarão (FW Brasil)
Mantis shrimp eyes basis for super DVD player (The Australian)