Tan desconcertados quedaron los namibios que el gobierno contactó a la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) para que resolvieran el misterio que ya comenzaba a preocupar a la población. Pensaban en extraterrestres y quizás en terribles maleficios de las deidades.

Nadie ha sido capaz de determinar el origen de la bola de aproximadamente seis kilos y un diámetro de unos 35 centímetros (cerca de 1,1 metro de circunferencia), sólo se informó que es de una “aleación metálica conocida por el hombre”, que es extremadamente dura y que pareciera ser de “dos mitades unidas”, según informó el director de policía forense Paul Ludik.

La bola hallada en Namibia.

La esfera fue encontrada cerca de una pequeña localidad al norte del país, a unos 750 kilómetros de la capital Windhoek y cayó tan fuerte que dejó una huella de 18 metros desde su punto de impacto, donde también dejó un hoyo de 3,8 metros de ancho. El hallazgo se efectuó a mediados de noviembre, pero las autoridades decidieron realizarle pruebas antes de darlo a conocer.

Pero no sería un evento tan exclusivo -según las propias autoridades namibias- ya que según sus búsquedas en internet también han caído bolas de este tipo en África, Australia y Latinoamérica durante los últimas dos décadas. Interesante investigación. Pese al peligro de que anden cayendo objetos pesados a la Tierra, concluyeron que esta esfera no representa ningún peligro porque no es explosivo.

Es que el tema es bastante más sencillo, amigos namibios: se trata de un recipiente de presión que suele formar parte de cohetes. Abundan en el espacio gracias a la enorme cantidad de cosas que nos gusta lanzar al espacio y -tal como en la película- por más fuerte que los lancemos, tarde o temprano nos caen de vuelta en la cabeza.

Link: ‘Space ball’ drops on Namibia (PhysOrg)

Hablamos del nuevo (y casi siempre muy loco) proyecto de un grupo de científicos que ha propuesto crear un láser gigante con el que barrer los diversos objetos fuera de órbita que pueden suponer una amenaza para nuestro planeta.

Un plan muy propio de SPECTRA (o la MAD del Inspector Gadget) que exigiría bastante precisión, por no hablar del presupuesto que una instalación de ese tipo exige. La idea es además muy similar a una idea de la misma NASA lanzada hace unos meses que parece que no va a llegar a nada, dados los recortes que sufre la agencia espacial estadounidense.

¿Tiene futuro un proyecto así? Podría ser, pero debería ser un proyecto internacional que pudiera hacer frente a las suspicacias que levantaría entre algunos países con satélites militares en órbita.

Link: New plan to get rid of space junk; zap it with a giant laser (dvice)

“El momento exacto de reingreso y la ubicación de los restos del impacto todavía deben ser determinados. NASA no tiene reportes de heridos o daños a la propiedad”, agregó la agencia.

El satélite se demoró un poco más de lo esperado en volver a la Tierra, retrasando su ingreso de ayer en la tarde a hoy en la mañana. El aparato, que estuvo 20 años orbitando nuestro planeta, perdió su trayectoria cuando comenzó a acercarse mucho a la Tierra, lo que hizo completamente impredecible su lugar de caída.

Actualmente, los satélites se diseñan para tener un sistema que permita controlar su caída cuando vuelven a entrar a la Tierra, sin embargo eso no existía cuando se creó el UARS.

Se estima que la mayor parte del satélite se desintegró al ingresar a la atmósfera, pero lo que sobró se debería haber dividido en 26 pedazos que caerían en un área de unos 800 km.

Links:
- UARS (NASA)
- @NASA (Twitter)

El pronóstico no ha sido confirmado por nadie más, y la NASA sólo se ha limitado a informar que el pedazo de chatarra espacial “no caerá en Norteamérica”, sin dar detalles respecto de dónde sí podría caer.

Cabe recordar que el satélite perdió su órbita al acercarse a la Tierra y tiene una trayectoria errática, razón por la cual la NASA no ha hecho predicciones respecto de dónde y cuándo caerá.

Estaremos atentos de todos modos a ver si alguien más confirma la idea de que el satélite caerá en Chile. Después de terremotos, tsunamis, volcanes, accidentes mineros y aéreos, un satélite serviría para completar la colección…

Links:
- NASA Satellite: UARS re-entry predicted friday afternoon; North America safe (ABC)
- UARS (NASA)

Una actualización al status del artefacto indicó que éste caerá bastante antes. Así como este viernes 23 de septiembre. A lo más un día después, pero también quizás un día antes, pero el tema es que no pasa del fin de semana.

Y para mantenernos en ascuas a todos por igual, la NASA aún no revela ninguna información concerniente a la zona donde impactarán los restos que no se desintegren al ingreso a la atmósfera terrestre.

Las estimaciones de la agencia espacial hablan de pedazos que en conjunto alcanzarían unos 532 kilos y que el fragmento de mayor tamaño bordearía los 150 kilos. Bastante menos de las seis toneladas, pero aún capaces de causar daños bastante importantes al estrellarse a tan alta velocidad.

Las actualizaciones por parte de la NASA se irán haciendo más frecuentes en la medida en que se acerque el momento de ingreso. Cualquier cosa, les avisamos.

Link: Update: NASA Satellite is falling faster than expected and will crash this week (Gizmag)

El Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) fue lanzado al espacio por la NASA en el marco de su programa espacial en 1991, junto con el transbordador Discovery y con la misión de medir los niveles atmosféricos del ozono y otros químicos. Dejó de operar en 2005 y desde entonces se encuentra navegando a la deriva.

Pero eso -según advirtió la NASA- se acabará durante el próximo mes (fines de septiembre o inicios de octubre), cuando el UARS se haya acercado tanto de vuelta a nuestro planeta, que comience a caer. Pese a que una parte importante del artefacto se fragmentará y quemará en su ingreso a la atmósfera, se espera que un resto no menor supere esta etapa y acabe estrellándose. El problema es que hasta ahora la Agencia Espacial no tiene la más mínima idea de si estas piezas impactarán en el mar o en alguna zona más complicada, como alguna ciudad poblada.

Aún así, la NASA se apura en calmar a la gente que pueda tender a desesperarse desde ya y apunta que en más de seis décadas de vuelos espaciales, no hay reportes de lesiones o daños importantes a propiedades a causa de la caída de deshechos espaciales.

Habrá que confiar…

Link: Six-ton satellite to plunge back to Earth (Discovery News)

(c) NASA

La agencia espacial rusa Rokosmos indicó que una vez que acabe su vida útil, después del 2020, la Estación Espacial Internacional será hundida en el mar. La idea es no dejarla como basura flotando alrededor del planeta, lo que podría representar un riesgo.

“Luego de completar su existencia, nos veremos forzados a hundir la ISS. No puede ser dejada en órbita, es demasiado compleja, demasiado pesada, y puede dejar mucha basura”, dijo el vocero Vitaly Davydov. “Hemos acordado con nuestros socios que la estación será usada hasta 2020 aproximadamente”, agregó.

La basura espacial se está convirtiendo en un problema serio. Hace poco la misma ISS casi fue golpeada por basura, lo que obligó a los astronautas a refugiarse.

La ISS orbita a 350 kilómetros sobre la Tierra y está construida con la colaboración de Rusia, Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá. Su primera parte fue lanzada en 1998 y desde entonces se ha ido completando con módulos de investigación científica. Inicialmente la idea era que operara durante 15 años, pero los países accedieron a alargarle la vida hasta 2020.

La estación rusa MIR, predecesora de la ISS, también fue hundida en el Océano Pacífico en 2001, tras 15 años de operación. Rusia proclamó este mes el “inicio de la era Soyuz”, después de que Estados Unidos jubilara a sus transbordadores. Los Soyuz son en este momento el único medio de transporte a la estación.

Link: Space Station to be sunk after 2020 (Discovery News)

La tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) nuevamente fueron advertidos sobre el riesgo de colisión de la estación con un trozo de basura espacial, por lo que debieron regugiarse a bordo de las dos naves Soyuz que sirven como vehículos de emergencia.

Las alertas se encendieron luego de que los radares detectaran un objeto cuya trayectoria lo haría desplazarse a una distancia inferior a los 850 metros de la ISS. Producto que la detección de la basura espacial no se realizó con la debida anticipación, la tripulación se vio obligada a buscar refugio en las dos sondas Soyuz que permanecen unidas a la Estación Espacial Internacional.

Una vez que el control en tierra comprobó que la estación espacial no sufrió ningún tipo de daño, se autorizó a la tripulación a retomar sus actividades normales.

Esta no es la primera vez que sucede un hecho de estas características, de hecho cada vez son más comunes este tipo de alertas aunque, en la mayoría de los casos, se realiza con la suficiente anticipación como para que la tripulación realice las maniobras necesarias para que la ISS logre esquivarlas.

Link: Station crew ‘shelters in place’ for debris threat (Spaceflight Now)

De un tiempo a esta parte, una de las principales labores de los astronautas que se encuentran en la Estación Espacial Internacional (ISS) es estar pendientes del monitoreo de restos de naves y satélites a la deriva por la órbita terrestre para reaccionar a tiempo en caso de tener que encender propulsores y correr el laboratorio orbital de la trayectoria de la basura.

Sin ir más lejos, hace escasos minutos los dos astronautas (estadounidense e italiano) y el cosmonauta ruso que se encuentran en la ISS debieron moverse hacia la Soyuz TMA-20 para refugiarse ante el inminente peligro de que los restos de un satélite chino (Fengyun-1C) los impactara, ya que la nave rusa podía servirles como bote salvavidas en caso de accidente.

La medida de seguridad debió ser tomada porque ni ellos ni la NASA alcanzaron a identificar la amenaza con tiempo suficiente como para reaccionar. Dicho satélite fue inutilizado en 2007, cuando fue blanco de pruebas anti-satélites de los chinos, generando una amplia nube de desperdicios.

El viernes pasado ya había ocurrido otra amenaza de impacto, pero fue identificada con suficiente anticipación como para activar motores e iniciar las maniobras de movimiento hacia un perímetro seguro.

Hoy, la amenaza pasó a escasos 4,5 kilómetros de la estación internacional alrededor de las 20:21 GMT, según anunció la NASA.

La basura espacial se ha convertido en un problema creciente para la ISS, cada nave tripulada y sus astronautas. Actualmente se monitorean más de 22.000 pedazos de basura espacial circulando en la órbita de la Tierra y algunos funcionarios militares están proponiendo una respuesta internacional para enfrentar dicha amenaza.

Mientras tanto, la ISS deberá seguir esquivando los desechos.

Link: Space Junk Threat Forces Space Station Crew to Take Shelter (Space.com)

Ahora investigadores de del Centro de Investigación Ames de la NASA tienen en mente darle una oportunidad al láser. Planean utilizar un rayo de 5 kilovatios (kW) para disminuir la velocidad de los desechos y que se desintegren en la atmósfera de la Tierra. Según estimaciones, este mecanismo podría sacar de circulación unos diez escombros diarios.

El costo de este tipo de aparato bordearía el millón de dólares (para nada caro, pensando en el costo de cada lanzamiento de algún satélite y a la larga permitiría limpiar la órbita y hacerla más segura.

¿Te parece la mejor alternativa?

Link: NASA Studies Laser For Removing Space Junk (Technology Review)

La órbita de la Tierra cada día se parece más a mi pieza después del fin de semana: está llena de basura por todas partes. Y así como ustedes no pueden ver debajo de mi cama, ninguno de nosotros podemos ver cómo están las cosas allá arriba, pero ya hemos tocado en varias oportunidades que el tema está preocupando a varios.

Es que ya es bastante peligroso para las actuales misiones y sus tripulantes. Y hasta aquí el panorama pareciera que sólo podría empeorar. Tal como en mi dormitorio.

Para comenzar a darle una solución definitiva a todo esto, el artista Vaughan Ling ideó el Space Debris Collector, su propia planta de reciclaje y recolección de restos satelitales y de naves. Como es de suponer, este camión de la basura que daría vueltas por el espacio aún es sólo un concepto, pero se ve tan detallado en las imágenes y planos (tras el salto), que hace que cueste menos imaginarlo en acción.

Y para lograr su cometido, cuenta con sistemas láser, de electrodinámica, aerogel, globos y paracaídas. Todo para eliminar, frenar o enviar los restos de vuelta a la Tierra. Y lo mejor es que sus tripulantes no tendrían porqué pasar y tocar el timbre de tu casa a fin de año para que les regalen una botellita de vino…

Link: The magnificent garbage ship that could save us from space junk (Io9)

Sin embargo, estos elementos pueden representar un peligro para los satélites y otros aparatos que sí están funcionando – la televisión satelital, servicio de GPS o comunicaciones se podrían ver interrumpidas o dañadas por choques con la basura.

La empresa que fabrica redes de pesca Nitto Seimo Company y la Agencia de Aeroexploración Espacial Japonesa (JAXA) están trabajando en una solución: una red gigante de pescar en el espacio.

La idea es crear una red de metal delgado, amarrarla a un satélite, y lanzarlo al espacio. Una vez en órbita, la red sería extendida e iría atrapando la basura con la que se topa en el camino. Podría funcionar así por varias semanas, periodo en el que la red se sobrecargaría de electricidad, de modo que el campo magnético de la Tierra la atraería de vuelta.

Así, toda la mugre (con la red incluida) entrarían nuevamente a la atmósfera. Pese a que suena como algo sencillo, hay algunos problemas. Por ejemplo, la red podría atrapar un satélite que sí esté funcionando. Aún así, algo hay que hacer al respecto, y puede que este plan se concrete.

Link: Casting a net for space debris (Discovery News)

Energia, la agencia espacial de Rusia, anunció planes para construir una pequeña nave que se encargará de destruir la basura espacial que orbita alrededor de la Tierra. Más específicamente, va a hacer que 600 satélites que no están funcionado modifiquen su órbita y caigan a la Tierra, donde terminarán en los oceanos o se quemarán por completo al ingresar al planeta.

El desarrollo del proyecto costará US$ 2 mil millones y según ellos, estaría listo para el año 2020. Su trabajo comenzaría en el 2023 y contaría con una vida útil de 15 años. Además, va a funcionar con un núcleo de energía nuclear.

Energia no entregó muchos datos sobre cómo va a funcionar esta nave, pero se puede asumir que va a usar parte de la fuerza generada por  la energía nuclear para desviar los satélites hacia una nueva órbita, una que termina con ellos entrando a la Tierra.

La agencia también dijo estar trabajando en un “interceptor”, que sería capaz de desviar la trayectoria de cualquier objeto que viniera hacia la Tierra y nos presentara algún tipo de peligro. Aunque no dieron fechas para este proyecto, sigue siendo un buen avance, y una buena manera de mantener a Bruce Willis en la Tierra, sin tener que sacrificarse por nosotros mientras Aerosmith suena de fondo.

Link: Space Debris? Russia’s Got It Covered (Fast Company)

El SBSS (Space-Based Space Surveillance Satellit) se pondrá  en marcha el viernes desde la base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California, orbitando a 627 km de la Tierra. Este satélite de 500 millones de dólares es el doble de sensible y con una capacidad diez veces superior que anteriores sensores espaciales.

Este satélite fue construido por Ball Aerospace & Technologies Corp. en Boulder, Colorado, en colaboración con Boeing. Lleva una cámara óptica en un soporte giratorio, para cambiar de vista rápidamente sin gastar combustible moviendo el satélite. Se concentrará en los satélites  y desechos – en una órbita geosincrónica baja - para transmitir la información a las estaciones terrestres.

Millones de piezas de desechos espaciales orbitan la tierra, estos incluyen etapas de cohetes, fragmentos de satélites desintegrados y pedazos de equipo perdido, por esa razón es importante la detección oportuna para eviatar colisiones.Tan solo en febrero del año pasado, un satélite ruso desaparecido chocó con un satélite Iridium, creando una nube de miles de piezas de escombros.

Los científicos estiman que la cantidad de basura espacial mantendrá una evolución más o menos estable hasta el año 2055, pero a partir de entonces, el número de objetos peligrosos flotando se disparará de forma exponencial y salir hacia el espacio será una misión prácticamente imposible.

Link: New Air Force satellite to monitor space junk (TGDaily)

El choque de dos satélites ocurrido en Febrero de este año provocó un aumento considerable de la basura espacial, calculada por los científicos en un 9,05%.

La cantidad de basura que flota en el espacio se ha transformado en una creciente preocupación para la Oficina encargada de su seguimiento, provocando incluso una alerta de colisión en la ISS.

La agencia tiene identificados un total de 13.897 objetos que circulan libremente por el espacio, a los que se deben sumar otros 1.154 objetos producto de la reciente colisión de los satélites.

Como si lo anterior no bastara la misma agencia ha señalado que existen un total de 1.300 objetos que no han podido ser clasificados tras el choque de los satélites, por lo que la cantidad de basura espacial podría aumentar aún más.

Link: La basura espacial aumenta casi un 10% desde febrero (Europapress)

(cc) NASA

Los astronautas a bordo de la ISS fueron sorprendidos hoy al recibir una alerta producto de una probable colisión con desechos espaciales.

Los astronautas recién habían comenzado su jornada de trabajo cuando fueron alertados sobre la cercanía de un pequeño objeto, cuya aproximación hacia la estación espacial fue detectada demasiado tarde como para que los astronautas lograran realizar las maniobras para poner a salvo la estación.

Como medida de precaución los astronautas abordaron la capsula rusa Soyuz, cerrando las compuertas respectivas y activando el control automático de la ISS.

Luego de un par de minutos los controladores de la NASA dieron por superado el incidente, por lo que los astronautas retomaron sus funciones normales no sin antes pasar por el baño.

La capsula Soyuz permanece constantemente acoplada a la estación espacial como medida de protección, siendo el único medio de evacuación en este tipo de casos. Al mismo tiempo permite que, gracias a sus propulsores, los astronautas puedan realizar pequeñas maniobras con la estación espacial, con el objeto de evitar colisionar con los objetos que flotan libremente en el espacio (basura espacial).

Link: Space Station Debris Threat Passes; STS-119 Rescheduled (NASA)