Y es que hace un tiempo veíamos en Veoverde unos calcetines hechos con fibra de cobre que destacaban por sus propiedades anti-microbianas y por ende evitaban los malos olores; luego fue un Spray con las mismas intenciones anti olor; y luego por aquí mismo también vimos unos calcetines “biodegradable” que también repelían los malos olores…

Ahora un grupo de investigadores de la Universidad Politécnica de Barcelona (UPC) han conseguido fabricar un tejido especial para confeccionar calcetines que repelen el mal olor sin causar efectos secundarios sobre la piel: Utilizan una fibra de base celulósica (que hasta ahora solo se utilizaba para usos sanitarios), a la que tratan con zinc, lo cual le confiere a  unas características muy adecuadas para absorber fluidos y humedades.

Y es que según afirman sus desarrolladores que el zinc aplicado a la fibra elimina en un 99,8% la presencia del microorganismo Staphylococus Aerus y en un 97,8% en Klebsiela Pneumoide, las bacterias más resistentes y que son causantes de los malos olores del sudor.

¿Sus ventajas frente a otros productos similares? El empleo de zinc no conlleva efectos secundarios. Por eso, aunque un tejido anti-sudoración no es novedad, pues como os dije antes en el mercado hay otras soluciones similares que utilizan plata o cobre por sus propiedades antimicrobios, pero que podrían ocasionar efectos secundarios como hongos o picores, riesgo que el zinc no conlleva.

Así, este “súper-tejido” resulta idóneo para fabricar calcetines anti mal olor, y otros productos textiles que estén en contacto permanente con la piel y por tanto sometidos a la sudoración. La verdad es que resultaría muy útil este tipo de material para fabricar la ropa de deportistas y personas que padezcan de hiperhidrosis o exceso de sudoración, por ejemplo.

Link: Crean un tejido antibacteriano para fabricar calcetines antiolor (UPC)

Los biopixeles están formados por más de 50 millones de bacterias, que interactúan y se sincronizan entre sí, usando un mecanismo conocido como “detección de quorum” o “autoinducción”, un método mediante el cual los microorganismos pueden regular la expresión de un gen de acuerdo a la densidad de población, o determinar estrategias de adaptación a su medioambiente local.

Los investigadores en San Diego combinaron la expresión de una proteína fluorecente con el reloj biológico de las bacterias, que se sincroniza con otras colonias a través del mecanismo de detección de quorum. De este modo, las bacterias brillarán periódicamente al unísono como si fueran ampolletas.

Además de ser luces biológicas, esta técnica puede ser usada para otras cosas útiles. Los investigadores podrían crear “sensores de bacteria” capaces de detectar niveles bajos de toxinas, metales pesados, organismos patógenos y otros, a un bajo costo.

“Como las bacterias responden de distinta manera a diferentes concentraciones, variando la frecuencia de sus destellos, pueden entregar una actualización continua respecto de qué tan peligrosa es una toxina o un patógeno en cualquier momento”, explica Jeff Hasty, biólogo y bioingeniero de la Universidad.

Los investigadores creen que un sensor de este tipo que sea portátil sería posible en unos cinco años, el cual será capaz de realizar lecturas de diversas sustancias tóxicas así como de otros microorganismos. Este trabajo fue publicado en la revista Nature.

Click aqui para ver el video.

Links:
- Biopixels: A Psychedelic Way to Detect Heavy Metal Pollutants (The Atlantic)
- Construyen luces de neón compuestas por millones de bacterias vivas (bioBlogia)

Serán dos misiones Robotic Lander con un peso de 320 kilogramos y una carga de 36 kilogramos de equipos científicos. Cada robot usaría un espectrómetro de masa para identificar los diferentes elementos químicos que forman un compuesto, sismógrafos y diferentes cámaras para estudiar el terreno. Los robots recolectarán muestras, las analizarán y enviarán los resultados a la Tierra.

Esta misión no estaría enfocada exclusivamente en la probabilidad de hallar vida extraterrestre en Europa, sino que determinará también cuales son los lugares en donde habrían microorganismos en los lugares más inhóspitos de la luna (ya sea en forma de virus o bacterias) tanto en el pasado como en el presente, similar a lo que ocurre con la misión Curiosity en Marte.

Aunque todavía es un concepto que requiere afinarse en cuestiones de ingeniería, en el apartado de los costos se estima un rango entre los US$800 millones hasta los US$2 mil millones. Por otro lado, la NASA planea una misión paralela que también irá a estudiar a Europa y se llama Jupiter Europa Orbiter, el cual sería lanzado para el año 2020 (y con una duración de viaje de cinco años) con un costo inicial de de US$4700 millones.

Se presume que Europa y la Tierra tendrían algo en común: agua, que es una parte fundamental en el origen de la vida.

Link: Jupiter’s Moon Europa Is Target for Possible NASA Lander (Space)

Un grupo de científicos halló el bautizado como Megavirus chilensis en las costas del balneario de Las Cruces y es entre 10 y 20 veces más grande que los virus promedio, ubicándose levemente por delante del Mimivirus descubierto en una torre de enfriamiento británica en 1992.

El Megavirus -dado a conocer en la Revista de la Academia de las Ciencias (PNAS)- mide aproximadamente 0,7 micras (milésimas de milímetro) de diámetro, siendo así inclusive más grande que algunas bacterias, según explica el profesor Jean-Michel Claverie, de Universidad de Aix-Marseille, en Francia.

De hecho, como expresa él mismo, “no es necesario un microscopio electrónico para verlo, se puede ver con un microscopio de luz ordinaria”.

Y su mecanismo opera invadiendo una célula huésped para poder multiplicarse. Se aprovecha de las amebas unicelulares con su estructura filiforme para atraerlas y con sus más de mil genes descubiertos en el análisis de ADN (su base es un 6,5% más grande que la del Mimivirus), construye los sistemas para reproducirse al ingresar a su huésped. Construye múltiples orgánulos troyanos que a su vez producen nuevos virus para infectar otras bacterias. Afortunadamente para el humano, Claverie descartó que el virus represente algún tipo de amenaza para el hombre.

“Todo se inicia a partir de una sola partícula y luego crece y crece hasta convertirse en esta fábrica de viriones (partículas víricas morfológicamente completas e infecciosas)”, narró Claverie, indicando a ésta como la razón para requerir de tan alta cantidad de genes.

Del terror. Suena más abominable que el virus ISA, que dilapidó la industria del salmón hace unos años en Chile. Ojalá sea un perro que sólo ladre…

Link: Ocean trawl reveals ‘megavirus’ (BBC)

Este proyecto alemán sin fines de lucro, a diferencia de los otros donde compartes tus fotos y pensamientos, apunta a que compartas las características de tu flora intestinal y los bichos que acarreas en tu estómago. Algo que si le damos una segunda vuelta, podríamos darnos cuenta que lejos de ser algo extremadamente ridículo o descabellado, puede llegar a ser de una importante utilidad (digo, como ayuda médica o consejos en caso de que no puedas despegarte del inodoro y no sabes qué sucede dentro tuyo, o algo así).

El problema es que para ingresar a My.Microbes es imperativo identificar la bacteria intestinal. Para ello hay que cumplir con el poco atractivo proceso de enviarles una muestra de tus deposiciones y cancelar US$2.100 para identificar el ADN bacteriano en ella. ¿Aún MUY interesado?

Calculan que necesitarán unas 5.000 personas para poder obtener resultados significativos sobre los desórdenes estomacales. Sin duda será una de las redes sociales más exclusivas de la historia…

¿Ya están buscando un pote o bolsa Ziploc para embarcar sus fecas? Ñami.

Link: Social network wants to sequence your gut (Nature)

Y si son antibióticos, pensamos que en definitiva son algo bueno para el organismo, pero no necesariamente. Los medicamentos recetados para eliminar una infección, también es probable que maten algunos de nuestros microorganismos beneficiosos más importantes. Uno tendería a pensar que luego de desaparecer los agentes contaminantes con el período de antibióticos, los microbiomas vuelven a su estado inicial, pero no sería tan así. Para nada.

Martin Blaser, del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, sostiene en una editorial publicada en Nature que nuestras bacterias intestinales se ven afectada de manera permanente tras los ciclos de antibióticos. Pero no se queda ahí. Además en su argumento postula que el impacto es tan profundo que sería momento de considerar la opción de no darle antibióticos nunca más a niños bien chicos y mujeres embarazadas.

“Evidencia preliminar de mi laboratorio y otros da luces de que, algunas veces, nuestra amigable flora nunca se recupera por completo. Estos cambios a largo plazo en la bacteria benéfica dentro de los cuerpos de las personas podría incluso aumentar nuestra susceptibilidad a infecciones y enfermedades”, explica Blaser.

“El uso excesivo de antibióticos (en especial en temprana edad) podría estar aumentando el fuerte aumento de condiciones como la obesidad, diabetes tipo 1, inflamación intestinal, alergias y asma, que en muchas partes ha crecido a más del doble”, agrega el médico investigador.

Entonces, desde su punto de vista se concluye que cuando un menor está enfermo, no debiéramos asistirlo con el medicamento que sabemos que le ayudará a mejorar, porque a la larga le podría hacer peor.

¿Comulgan con esta idea?

Link: Antibiotics: Killing Off Beneficial Bacteria … for Good? (Wired)

Lo interesante de estos microbios es que habrían sido capaces de vivir y desarrollarse en un ambiente que en lugar de oxigeno existía sólo azufre, sugiriendo que la vida por esos días subsistía metabolizando este material para conseguir energía. Así, también se abre la ventana a la idea de que existieran formas de vida similares en otros planetas donde haya bajos o nulos niveles de oxígeno.

“¿Podría existir este tipo de cosas en Marte? Es perfectamente imaginable. Esta evidencia es ciertamente alentadora y la falta de oxígeno en Marte no es problema”, afirmó Martin Brasier, de la Universidad de Oxford, y uno de los científicos que trabajó en el descubrimiento publicado en la última edición de Nature Geoscience.

Los microfósiles estaban muy bien preservados entre cuarzo y granos de arena pertenecientes a la ribera más antigua de la Tierra que se conozca y una de las rocas de sedimentos de mayor data jamás descubiertas.

Al analizar los fósiles, las rocas y el entorno, los investigadores, describieron a la Tierra de entonces como un lugar caliente, oscuro y violento por las constantes erupciones volcánicas y choques de meteoritos. “Es una imagen más bien infernal. No un gran lugar para nosotros, pero maravilloso para las bacterias”, complementó Brasier.

Ahora los investigadores pretenden implementar esto mismo para volver a examinar otros fósiles descubiertos que también podrían indicar la existencia de vida temprana en la Tierra.

Pero dadas estas novedades y la descripción entregada por el grupo de científicos, suena bastante probable que efectivamente esto mismo pueda replicarse (o haberse replicado) en lugares como Marte.

¿Creen que haya sido así?

Link: Life on Mars? Fossil find shows it’s possible (Reuters)

¿Para qué se manda a estos bichos al espacio? Pues la idea es investigar la hipótesis de la transpermia, que dice que la vida en la Tierra no se originó aquí, sino que vino del espacio, y llegó a través de microorganismos que viajaron sobre meteoritos desde otros planetas, como Venus o Marte. Ahora la idea es ver si los microbios pueden sobrevivir en el espacio, lo que podría darle validez o no a esta polémica teoría.

Los microbios a bordo del Endeavor son los siguientes:

• Tardígrados u “osos de agua”, pueden resistir temperaturas extremas desde el cero absoluto (−273,15°C) hasta los 150ºC.
• Deinococcus radiodurans, pueden sobrevivir hasta 15.000 Gy de radiación. Una persona promedio se muere con 10 Gy.
• Haloarcula marismortui, que vive en ambientes muy salinos que la mayoría de los seres vivos no aguantan
• Pyrococcus furiosus, crece a temperaturas sobre 100ºC
• Cupriavidus metallidurans, que absorbe metales que normalmente son tóxicos para otros organismos
• Bacillus subtilis, que resiste condiciones extremas, pero que en este caso funcionará como organismo de control ya que ha sido enviado al espacio anteriormente.

El envío de estas bacterias es nada más que un “ensayo general” para la próxima misión de LIFE: enviar microorganismos a Phobos, una de las lunas de Marte, para probar realmente la hipótesis de la transpermia y crear los primeros marcianos. Este envío ocurrirá en noviembre de este año, a bordo de la Fobos-Grunt, una sonda rusa que tiene como misión visitar esa luna y volver con muestras de material para 2014.

Las bacterias, sin embargo, han viajado bastante al espacio en misiones anteriores. El que es realmente nuevo aquí es sepiólido, que será el primer cefalópodo en ir al espacio. El experimento no se trata tanto de ver cómo vive un calamar en gravedad cero, sino que de observar las bacterias que viven en el cuerpo de este animal. Un tipo de bacteria vibrio vive dentro de este sepiólido, y el animal la usa para generar luz, la que es dirigida hacia abajo para borrar la sombra de sus tentáculos.

Considerando que algunas bacterias se han vuelto muy malignas después de viajar al espacio y ser sometidas a radiación cósmica (en 2007, una bacteria de salmonella que volvió del espacio tenía 3 veces más posibilidades de matar a su huésped en comparación a la bacteria normal), la NASA quiere ver qué pasa cuando se trata de microbios que son beneficiosos para otro organismo. ¿Se convertirá en una bacteria maligna, o ayudará más al calamar?

Como sea, el pobre cefalópodo será matado cuando vuelva para poder examinarlo, así que no se trata de un viaje muy feliz por su parte.

Link: Baby squid, bugs and microbes launched into space (Wired)

(cc) ChristopherSHarrison

Un científico de la NASA publicó un controvertido informe que dice que se detectaron pequeñas bacterias fosilizadas en tres meteoritos – y que esas formas de vida no son de la Tierra.

Esto sugeriría que la vida en el universo no es algo tan raro, y que es posible que el origen de la vida en nuestro planeta haya venido de otra parte del sistema solar, a bordo de cometas, lunas, asteroides u otros cuerpos celestes.

El estudio fue publicado el viernes en la edición online del Journal of Cosmology causando bastante escepticismo.

Según el astrobiólogo Richard Hoover, hay evidencia de microfósiles similares a la cyanobacteria (unas algas verde-azulosas) en el interior de tres meteoritos.

Hoover trabaja para la NASA y se ha especializado en el estudio de formas de vida microscópica que sobreviven en condiciones extremas, como glaciares, hielos eternos o geisers. No es el primero en sugerir que la vida viene del espacio. Ya en 1996, otros científicos de la NASA habían dicho que un meteorito proveniente de Marte encontrado en la Antártica contenía evidencia de vida fosilizada.

Sin embargo, no existen pruebas concluyentes en ninguno de los dos casos, más que las conclusiones que han sacado algunos científicos. Este estudio tampoco ha despertado las simpatías de muchos astrónomos, que han puesto en duda que lo que se encontró realmente se trate de organismos que alguna vez estuvieron vivos, ni que las pruebas que se han expuesto sean suficientes para apoyar las conclusiones.

En cualquier caso, por ahora no hay cómo probar que sea cierto (y tampoco que no lo sea – pero como sabemos, sin pruebas, no es ciencia).

Links:
- Strange life signs found on meteorites (Reuters)
- Has life been found in a meteorite? (Discovery Magazine)

(cc) US Coast Guard

Tras el desastre que generó la explosión de la plataforma Deepwater Horizon de BP en el Golfo de México, las bacterias han salido al rescate, limpiando gran parte de la contaminación que causó el inmenso derrame de petróleo.

A cuatro meses del desastre, las bacterias han retirado 200.000 toneladas métricas de metano disuelto, haciendo volver a las concentraciones a niveles normales.

Esto fue una sorpresa, porque a mediados de junio los científicos encontraron que la concentración estaba todavía 100.000 veces por encima de los niveles normales. Más aún, se estaba disolviendo lento, por lo que la predicción indicaba que tomaría años para que el hidrocarburo se disipara en el agua.

Por fortuna, los investigadores a cargo de John Kessler, oceanógrafo de la Texas A&M University, estaban equivocados. Kessler y su equipo hicieron tres viajes durante agosto para a recolectar muestras de agua de la zona, midiendo sus concentraciones de oxígeno y metano. Cuando las bacterias de “comen” el metano, desechan oxígeno, de modo que el aumento actual de este elemento en el agua sólo se puede explicar por el consumo de metano.

También se examinaron las secuencias genéticas de las bacterias, que sugirieron un aumento de la población de comedores de metano.

El metano es uno de los ingredientes principales del gas natural, y fue uno de los causantes de la explosión. Una burbuja de metano surgió del pozo en Deepwater Horizon, haciendo explotar varios sellos. Como consecuencia, murieron 11 personas y se rompió la tapa del pozo, haciendo que el petróleo saliera hacia el mar durante 83 días.

Varias cosas se intentaron para retirar el petróleo, como quemarlo y aspirarlo, además de intentar tapar el pozo. Mientras tanto, varios microbios invisibles estaban trabajando duro comiendo metano.

Varias bacterias se han desarrollado naturalmente en la zona, considerando que los escapes de petróleo en la zona no son (lamentablemente) tan extraños. El aumento de metano en el agua hizo crecer a la población de bacterias, que al parecer son más eficientes en tragar metano de lo que se pensaba.

Link: Bacteria ate all the methane from Deepwater Horizon oil spill, new study says (PopSci)

El equipo de investigadores

A diario recibimos noticias de una nueva tecnología que nos permite almacenar una mayor cantidad de información en un medio de almacenamiento físico, pero lo que acaban de lograr un grupo de investigadores de la Universidad de Hong Kong parece sacado de una película de ciencia ficción.

Se trata de lo que han denominado como un “sistema de almacenamiento en paralelo bacterial”, el que utiliza módulos de encriptación de datos (opera randomizando secuencias de ADN) y módulos de lectura/escritura. Los investigadores esperan lograr desarrollar una especie de estándar para el almacenamiento de datos en células vivas.

Para lograr almacenar grandes cantidades de información en un tan reducido espacio los investigadores trabajaron en un nuevo método de codificación de los datos, de manera tal que gracias a esa reducción sea posible introducirla como ADN modificado.

Lo interesante de la investigación es que ya han logrado almacenar 90 GB de información en un gramo de bacterias, aunque se muestran confiados en lograr almacenar hasta 2 TB en unos gramos de bacterias.

¿De qué me sirve utilizar una bacteria como método de almacenamiento?

Los investigadores creen que ha futuro será posible crear “discos biológicos” para el almacenamiento de datos. A su vez será posible insertar códigos de barra que puedan resultar útiles para la identificación entre organismos sintéticos y naturales.

Si un espermatozoide contiene 37,5 MB de información de ADN, ¿Cuál de los dos sistemas permite almacenar una mayor cantidad de información?

Link: CUHK IGEM 2010–Bioencryption (Vía Slashdot)

(cc) Tim Psych

El Sudoku es un juego que ha fanatizado a miles de viajeros de bus y personas que toman café por la mañana junto al diario, quitándole un pedacito de página al crucigrama.

Pero ahora el asunto ha dejado de ser una diversión para humanos: bacterias tipo Escherichia coli aprendieron a resolver este tipo de puzzles, con un poco de ayuda de estudiantes de la Universidad de Tokio, Japón.

“Como el sudoku tiene reglas simples, pensamos que muchas bacterias podrían resolverlos para nosotros, siempre y cuando tuviéramos un circuito diseñado para que ellas lo sigan”, explica el líder del equipo, Ryo Taniuchi.

El puzzle

Para la investigación se usaron 16 tipos de bacterias, que fueron instaladas cada una sobre un cuadrito de una red de sudoku de 4×4. Cada bacteria viene con una identidad genética diferente y puede elegir uno de cuatro colores para representar el valor numérico de su cuadrado.

Tal como en el sudoku hay números que vienen determinados desde el principio, a algunas bacterias se les instó a diferenciarse y elegir un color al comienzo.

Luego, estas bacterias usan recombinaciones de ARN (ácido ribonucléico) empacado en viruses para enviar información respecto de su posición y color a las otras bacterias que no están cambiadas todavía, en los cuadritos del sudoku que no han sido “resueltos”.

Las bacterias fueron “programadas” para aceptar ARN sólo de las células que están en la misma fila, columna o bloque que ellas. La información genética que viene en el virus le prohíbe a la bacteria elegir el mismo color que la bacteria transmisora, así que por descarte las células que quedan deben elegir un color distinto y “resolver” el Sudoku.

Expandiendo este principio, 81 tipos de bacteria podrían resolver un puzzle de 9×9.

Programar bacterias es un ejercicio que existe hace mucho tiempo, pero hay un límite de cuánto ADN puedes insertar en su genoma. Expandir el código a través de muchas células para hacer programas más complicados requiere la creación de redes distribuidas. “Con este cálculo paralelo, las bacterias pueden llenar los cuadros del sudoku simutáneamente, lo que es imposible para un ser humano”, dice Tanuichi.

Una bateria sola no logra mucho, pero grupos grandes trabajando en conjunto son capaces de cosas muy complejas, que es lo que se intenta probar con experimentos como éste.

Link: Problem-solving bacteria crack sudoku (New Scientist)

Detective Adrian Monk (Serie Monk)

¿Cuando vas a un baño público no andas toqueteando por todos lados, verdad? Pues cuando un amigo te muestre algo en la pantalla táctil de su gadget piensa dos veces antes de tocarlo, pues podrías contagiarte de un montón de enfermedades.

Esa es la alarma que acaba de activar la Universidad de Stanford al hacer público los resultados de un estudio que demuestra que las pantallas táctiles de nuestros gadgets superan hasta 18 veces en bacterias a los baños públicos masculinos (sí, hacen énfasis en que utilizaron como referencia baños masculinos, así que o todos los investigadores eran hombres, o los baños de las mujeres son más limpios…)

El responsable de la investigación, aunque a primera vista podríamos pensar que es Adrian Monk por aquello de la fobia a los gérmenes, se llama Timothy Julian y nos ha alertado así:

Si usted comparte el dispositivo, entonces usted podría estar compartiendo su gripe con alguien más que lo toca (…) Si ponemos un virus sobre una superficie, como la de un iPhone, aproximadamente el 30% de este se quedará en las yemas de sus dedos”.

Pues con tal dato quizá podríamos empezar a catalogar ahora a los gadgets como a los cepillos de dientes: “de uso personal” y no andarlos prestando por ahí. Eso sí, para que no nos tilden de egoístas podríamos guardar el enlace a esta nota y mostrarlo en nuestra pantalla táctil –ojo sólo que lo vean, nada de tocar- a nuestros amigos, para que vean que no nos hemos convertido en paranoicos estudios científicos nos avalan . Advertencia: Puede que comiencen a llamarte “Monk”.

Links:
– Celulares con pantalla táctil tienen 18 veces más bacterias que un baño público (El Comercio)
– Talk about going viral: Touch-screen devices can harbor flu germs (Sacbee.com)

Transcurría el año 2001, cuando en la región de Kerala, en el extremo sur de la India, se sucedieron dos fenómenos extraordinarios. Primero, una noche los pobladores del lugar reportaron un enorme estruendo, mayor que cualquier trueno que pudieran recordar. Segundo, durante los dos meses siguientes se registraron episodios esporádicos de lluvia pigmentada de rojo.

El científico Godfrey Louis, físico de la Universidad Cochin de Ciencia y Tecnología, viajó al lugar y logró recolectar numerosas muestras de esta lluvia roja, suponiendo que se encontraría con partículas de polvo o arena de ese color particular. Nunca pensó que el pigmento provenía nada menos que de células.

Primero que nada, las partículas que observó al microscopio asemejan bastante a  microorganismos comunes como las bacterias. Estas células, en todo caso, no tienen ninguna clase de ADN o trazas de material genético. Esto no es tan inusual: los glóbulos rojos o eritrocitos tampoco tienen núcleo ni ADN (dato Freak CSI: las muestras de sangre contienen ADN gracias a los glóbulos blancos). Pero los glóbulos rojos se desintegran con facilidad, mientras que estas extrañas células rojas se mostraron particularmente resistentes: de partida aguantaron el viaje en una gota de lluvia y el costalazo al aterrizar.

Ahora bien, unas células rojas sin núcleo no son evidencia de vida extraterrestre, pero Louis ha publicado un estudio con un enfoque distinto. Primero, ha estado en estrecha relación con Chandra Wickramasinghe, de la Universidad Cardiff en el  Reino Unido, que es uno de los grandes impulsores de la teoría de la Panspermia, la idea de que la vida en este y otros planetas proviene de bacterias que llegan en meteoritos y cometas. Se sabe que hay microorganismos (e incluso insectos) que pueden sobrevivir por períodos prolongados en el espacio exterior. Se sabe también que -dependiendo del tamaño de un meteorito- aunque la superficie se incendie al ingresar a nuestra atmósfera, el centro no supera más que unas decenas de grados Celcius, luego hay bichitos que podrían sobrevivir un viaje espacial a bordo de un cometa para caer y germinar en la Tierra.

Sin embargo el hecho de que la panspermia sea teóricamente posible no significa que cualquier célula roja que me encuentre venga de Melmac, claramente, pero Louis ha documentado algo que dejó a la comunidad científica estupefacta. Resulta que estas células halladas en las gotas de lluvia roja son completamente inertes a temperatura, humedad y presión ambientales. Sin embargo, al someterlas a una temperatura de 121 grados Celcius, las células empezaron a reproducirse, y siguieron haciéndolo a medida que iba subiendo, hasta llegar a los 300 grados Celcius.

Esto tampoco demuestra que sean extraterrestres, pero no hay evidencia de que exista otro organismo que pueda reproducirse a esa temperatura. Existen lo que se llama los “extremófilos” que pueden sobrevivir a duras penas a muy alta temperatura, o en otros casos muy baja, o de muy alta presión, o con muy poco oxígeno, etc. Pero ¿Que se reproduzcan a 300 grados Celcius? Eso nunca se había visto y, la verdad, me imagino que muchos se declararán escépticos al respecto. Si me hubiesen dicho que las células se reproducían en presencia de vino tinto y música romántica, me costaría menos creerlo.

Finalmente, las células rojas son llamativamente fluorescentes bajo ciertos espectros de luz. Según los científicos, hay una extraordinaria similitud con una típica emisión de luz -cercana al espectro rojo- detectada en la nebulosa del “Rectángulo Rojo”, parte de la constelación del Unicornio. Al leer esta parte no pude sino recordar el cuento “El Color que Cayó del Cielo” de HP Lovecraft cuando dice:

al ser calentada ante el espectroscopio mostró unas brillantes bandas distintas a las de cualquier color conocido del espectro normal, se habló de nuevos elementos, de raras propiedades ópticas, y de todas aquellas cosas que los intrigados hombres de ciencia suelen decir cuando se enfrentan con lo desconocido.

Y eso no me deja, queridos lectores, precisamente tranquilo.

Link: Title: Growth and replication of red rain cells at 121 oC and their red fluorescence (astro-ph.CO via Technology Review)

Cultivo de bacterias. Las anaranjadas reaccionan al oler a sus vecinas

Un grupo de investigadores de la Universidad de Newcastle (Reino Unido) concluyó que las bacterias comunes tienen la capacidad de responder a los olores, por lo que pueden detectar la presencia de otras bacterias por medio de los elementos químicos que estas dejan en el ambiente.

La investigación se basó en el estudio de dos especies de bacterias que se encuentran en la tierra: la “Bacillus subtilis” y la “Bacillus licheniformus”. Ambas reaccionaron de la misma manera al olor del amoníaco –un nutriente básico de las bacterias- que desprendía la otra.

Como parte de esta respuesta cada una de las bacterias generó su propia biopelícula bacteriana, utilizada por las bacterias para unir fuerzas y colonizar una zona o expulsar a sus rivales. La respuesta iba aumentando en la medida que los investigadores acortaban la distancia entre las dos colonias de bacterias.

El resultado de la investigación demuestra que las bacterias tienen al menos cuatro de los cinco sentidos que tienen los seres humanos: pueden “ver” ya que reaccionan a la luz, sienten al entrar en contacto físico, poseen el “gusto” al entrar en contacto directo con los elementos químicos de su entorno y ahora, pueden “oler” al detectar las moléculas en el aire.

Uno de los investigadores que participó en la investigación, el profesor Grant Burgess (director del Laboratorio Marino de la Universidad de Newcastle), señaló que la investigación demuestra por primera vez que el sentido del olfato existe incluso en las bacterias más simples.

Burgess agregó que si bien la investigación se encuentra en una etapa muy temprana, representa un gran avance para demostrar el grado de complejidad que poseen las bacterias, así como también la manera como utilizan distintos caminos para comunicarse entre ellas.

Las infecciones bacterianas matan cada año a millones de personas, por lo que descubrir la forma como se comunican nuestros enemigos es un paso importante para ganar esta guerra

Según los investigadores le biopelícula es una de las principales fuentes de infección causadas por el instrumental médico contaminado; tales como las válvulas cardiacas, las caderas artificiales en incluso, los implantes mamarios.

Links:

• Bacteria can ‘smell’ their environment, research shows(BBC News)
• Bacteria sniff out their food (Nature)

Este tipo de noticias son algo raras en países de tercer mundo, al menos en Latinoamérica, pero quizás nos tengamos que ir acostumbrando. Y es que en México, el gobierno del País inauguró un laboratorio de bioseguridad llamado BSL 3.

El objetivo de este laboratorio es el de atender y prevenir todo lo referente al bioterrorismo y a las armas biológicas. Si, leyeron bien, México ahora cuenta con un laboratorio con lo necesario para poder reaccionar adecuadamente en caso de que nos disparen bichos y enfermedades de carácter biológico. Además, forma parte de una red de laboratorios ubicados en el norte de América para trabajar en conjunto con Estados Unidos y Canadá.

México ahora está listo para combatir el ántrax, brucelas, turbeculosis y hasta el sida con mayor precisión. ¿Será?

Link: Inauguran laboratorio contra bioterrorismo (El Universal)

Vioguard: 100% limpio y caro

El año pasado, un estudio de la revista Which? reveló que la suciedad de un teclado podía ser hasta cinco veces mayor que la del asiento de un WC. Esta estadística puede explicar muchos dolores de estómago de los informáticos y geeks en general, que muchas veces comen frente al computador.

Afortunadamente, ya existe una solución diferente a sumergir el periférico en desinfectante u ocupar guantes quirúrgicos cada vez que vamos a trabajar. Se trata del teclado Vioguard, un nuevo modelo que se guarda en un compartimiento especial, lejos de la mugre, y que avisa cuando su superficie se contamina.

El dispositivo, que garantiza una eficiencia de un 99,99% sobre los microorganismos (¿será capaz también de eliminar a las cucarachas?), funciona a través de rayos ultravioletas de 25 watts, los que en 90 segundos se deshacen de las bacterías y virus más complicados.

Todo muy sano y prometedor, ¿no? El detalle es su precio: “apenas” USD$900. Bueno no podía ser tan perfecto, pero para algún obsesivo compulsivo millonario, puede ser una compra muy útil y tranquilizadora.

Click aqui para ver el video.

Link: The Cleanest Keyboard From Vioguard (Techfresh vía FayerWayer Brasil)

(cc) Esaskar

Si le apostaste a las computadoras cuánticas quizás te hayas equivocado de caballo, porque al más puro estilo de una cinta de ciencia ficción, es posible que nuestras computadoras cobren vida y no me refiero a usar neuronas de ratones, sino a bacterias.

Lo anterior, gracias a un conjunto de investigadores estadounidenses que han logrado resolver el puzzle del problema del camino hamiltoniano (en el que se busca la mejor ruta entre 10 ciudades) usando bacterias.

En este tipo de problemas se generan una infinidad de posibles respuestas (dadas por las rutas y vectores), al punto que de entre 4 millones de alternativas una computadora normal debe ir probando una a una, similar al sistema por fuerza bruta; mientras que las bacterias pueden resolver el problema en un instante, probando todas las alternativas de forma simultánea.

La programación de un computador de estas características es bastante compleja, por lo que los investigadores usaron una versión corta del problema del camino hamiltoniano (con 3 ciudades en vez de 10) y una versión modificada genéticamente de la E. coli.

Para la resolución del problema, las ciudades fueron representadas por una combinación de genes que hacían que las bacterias brillaran de color rojo o verde, y las rutas entre las ciudades fueron exploradas generando combinaciones aleatorias de ADN, la bacteria que daba con la respuesta brillaba de los dos colores a la vez produciendo una tonalidad amarilla.

Los científicos creen que este método podría ser ampliado utilizando otras diferencias genéticas o midiendo la resistencia a ciertos tipos de antivirus, lo que supondría la ampliación de la capacidad del sistema para resolver problemas más complejos, aunque el sistema tal cual se probó puede resolver otros tipos de problemas, pese a sus limitaciones.

Cabe destacar que, este sistema supone otra gran ventaja, un computador bacteriano aumenta su potencial a medida que las bacterias se reproducen, pero a la vez genera el problema ético de usar, modificar y crear seres vivos para nuestra conveniencia o sólo para experimentar.

Finalmente, puede que el futuro de la informática no vaya de la mano de computadores bacterianos, pero el equipo de investigadores también ha presentado avances al generar circuitos electrónicos en los que ciertos componentes se basan en bacterias, es decir, son literalmente circuitos electrónico-biológicos.

Link: Bacteria make computers look like pocket calculators (Guardian.co.uk) (¡Gracias Mauricio!)

(c) Pacific Northwest National Laboratory

Hoy celebramos el Día de La Tierra y en conjunto con nuestros amigos de VeoVerde quisimos celebrarlo de la forma como a nosotros nos gusta, con una nota relacionada con el cuidado del medio ambiente.

Un equipo liderado por Brian Lower (profesor de la Escuela de Recursos Naturales y Medioambientales de la Universidad Estatal de Ohio) se encuentran investigando un tipo de bacterias que tienen la capacidad de “reciclar” materiales considerados como tóxicos, de manera que sean liberados de sus compuestos contaminantes.

Gracias a la utilización de varios microscopios de forma combinada, los investigadores han logrado observar la forma como las bacterias Shewanella oneidensis logran descomponer químicamente los compuestos metálicos para extraer su oxígeno.

La idea de los científicos es utilizar estas bacterias para limpiar lugares contaminados por compuestos como el uranio, tecnecio y cromo (productos químicos tóxicos remanentes de la producción de armas nucleares).

La particularidad que tienen las bacterias estudiadas es que aún cuando se encuentren enterradas en el subsuelo (o sumergidas bajo el agua), por lo que no tienen acceso al oxígeno, utilizan los compuestos metálicos para obtener la energía que necesitan, mediante un procedimiento que los científicos definen como “una antigua forma de respiración”.

Se espera que con los conocimientos obtenidos durante esta investigación, los científicos logren obtener por ingeniería genética una cepa de Shewanella con la capacidad de limpiar sitios contaminados por residuos nucleares, con una eficacia mayor a la de los actuales métodos de limpieza.

Uno de los mayores peligros de estos residuos tóxicos es que son solubles, por lo que pueden llegar a contaminar el suministro de agua local (al contaminar las capas inferiores de la tierra). Las bacterias estudiadas pueden convertir de forma natural los metales a una forma insoluble, por lo que aunque se mantengan en un mismo lugar no podrán seguir contaminando el terreno donde son ubicadas.

La Shewanella puede encontrarse de forma natural en los suelos, encontrándose incluso en cementerios nucleares como el de Hanford, ubicado en el estado de Washington (Estados Unidos).

Link: MICROSCOPE REVEALS HOW BACTERIA “BREATHE” TOXIC METALS (Vía Scitech News)

Foto: Bruce Logan

Nosotros ya conocemos que existe una relación entre gases y bacterias, pero esta vez les contaremos que científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania se encuentran trabajando en un proceso llamado “electrometanogénesis”, que como ya advertirán se trata de la generación de metano (gas natural) utilizando electricidad gracias a un tipo de bacterias (Methanobacterium palustre) que es capaz de reducir el dióxido de carbono (CO2) en metano (CH4).

Esta conversión se daría a través de un complejo sistema dentro de células electrolíticas microbianas, en las que éstas bacterias actúan como agentes catalizadores de la reacción que permite unir las moléculas de hidrógeno a las de carbono.

Con este sistema se podría convertir energía eléctrica en biocombustibles. Lo que sería muy beneficioso si es que la energía eléctrica primaria es generada a través de fuentes renovables como la energía solar, mareomotriz o eólica; y esto sería muy beneficioso, al permitir reducir los efectos negativos de la generación de biocombustibles por métodos tradicionales, como el cambio de uso de suelo agrícola.

Link: Researchers Show Direct Bacterial Production of Methane from Electricity and CO2 (Green Car Congress)

Un grupo de investigadores del Departamento de Ciencias Agrícolas, Nutricionales y Alimentarias de la Universidad de Alberta (Canadá), dirigidos por Lynn McMullen y Michael Ganzle, ha encontrado un proceso para introducir bacterias beneficiosas en la carne mientras es procesada, con el objeto de eliminar la bacteria E. coli.

Si bien en la actualidad los procesos de manipulación e higienización permiten eliminar, casi completamente, las bacterias que son dañinas y que se encuentran en la carne; en algunas oportunidades la resistencia de algunas bacterias les permiten sobrevivir.

Las cepas de la bacteria E. coli pueden causar infecciones muy graves que incluso, pueden llegar a ser fatales. Viven en la parte externa de la carne y sólo se pueden eliminar por medio de la aplicación de un calor muy intenso.

En el caso de las hamburguesas, estas son elaboradas con carne molida, en la que se encuentran muy mezcladas la parte externa e interna de la carne, por lo que deben ser muy bien cocinadas para lograr eliminar las E. coli que hayan podido sobrevivir.

La idea que persiguen los investigadores no es nueva, pero en oportunidades anteriores no ha tenido éxito producto que al procesar la carne, se eliminan tanto las bacterias buenas como las malas.

En el caso de la bacteria utilizada por los investigadores, sería introducida inmediatamente antes o después del paso de enfriamiento rápido en el proceso usual que se utiliza para desinfectar y preparar la carne. Esta bacteria no sólo crece bien en el exterior de la carne, sino que logra perforar los tejidos musculares para vivir en ellos, por lo que se obtendría un nivel extra de protección.

Link: Ridding meat of E. coli (vía scitech-news)