El estudio analizó a 7 astronautas que habían pasado al menos 6 meses seguidos en el espacio. Todos tenían cerca de 50 años de edad (los astronautas actualmente tienen 40 años o más al viajar).

De los 7, 5 presentaron un achatamiento de la parte trasera del ojo, 5 presentaron pliegues en la coroides y 5 mostraron inflamación y exceso de fluido del nervio óptico.

Si bien una explicación para esto podría ser un aumento en la presión intercraneal durante el viaje, ninguno de los astronautas afectados mostraron los síntomas típicos. En la NASA apuestan que la razón para estos cambios en la vista estaría en los aumentos de fluido en la cabeza debido a los constantes cambios de posición que se dan cuando la persona está en microgravedad.

Este no es el primer estudio que demuestra los efectos de los viajes espaciales en el ojo. Otra encuesta reciente de la NASA a 300 astronautas mostró que cerca del 25% de los astronautas que han tenido viajes cortos al espacio tiene problemas para ver objetos cerca y lejos. En el caso de los astronautas con viajes largos es un 50%.

Link: NASA-sponsored study finds lengthy spaceflight can impair astronauts’ vision (Engadget)

El programa espacial de la NASA llegó a su fin. Todos muy tristes porque nos criamos viendo los despegues y aterrizajes de las distintas misiones. Pero, ¿alguien se detuvo a pensar lo duro que debe estar siendo el actual momento para los propios astronautas?

El fotógrafo Neil DaCosta junto con la directora de arte Sara Phillips produjeron este proyecto cómico-oscuro con los ficticios últimos momentos de los astronautas ya cesantes y sumidos solitaria y anónimamente en su depresión. Un poco como le sucede a Bart y Lisa al conocer la realidad del payaso Krusty, fuera de la pantalla…

Sin más, la galería de Astronaut Suicides tras el salto:

Link: Astronaut Suicide Photos Inspired by Shuttle Program’s End (Wired)

El Atlantis antes de despegar por última vez (c) NASA

Hoy es el último lanzamiento de un transbordador espacial. El Atlantis se llevará el título del último transbordador en completar una misión dentro del programa de transbordadores de la NASA, que se inició en los 70′s y que terminará hoy. La misión STS-135 demorará 12 días, en los que se llevarán las últimas provisiones desde Estados Unidos a la Estación Espacial Internacional (ISS), tras lo cual el programa de transbordadores llegará definitivamente a su final.

Y ahora que se está cerrando este círculo, pensamos que sería una buena idea volver a los inicios de este programa, y conocer cómo comenzó.

Ideas de la post-guerra

Aunque la construcción de los primeros transbordadores espaciales no comenzó hasta la década de los 70′s, las ideas necesarias para hacer una nave espacial que pudiese volver completa desde el espacio, y aterrizar de forma horizontal, comenzó 20 años antes, en 1954 dentro del comité de aeronáutica de Estados Unidos o NACA.

El X-15

El proyecto partió como un experimento llamado “X-15″, idea de Walter Dornberger, un ingeniero mecánico alemán que había participado en la creación de cohetes y artillería para Alemania durante las dos Guerras Mundiales. Dornberger había trabajado en el famoso cohete V2, el primer misil balístico de combate de largo alcance del mundo, y el precursor de todos los cohetes modernos.

Dornberger fue capturado en 1945 después de que se acabó la guerra, y enviado a Estados Unidos en el marco de la “Operación Paperclip”, un plan de los estadounidenses para reclutar la mayor cantidad posible de científicos de la Alemania nazi, con el objetivo de obtener su tecnología y conocimientos, para poder enfrentar a la Unión Soviética (que, por cierto, también estaba reclutando científicos alemanes por su lado).

Así, el concepto para un avión cohete llegó de la mente de Dornberger a las manos de Estados Unidos, que puso los recursos para construir el primer X-15 en 1958. El avión/nave espacial estaba diseñado para ser llevado por una “nave madre” y soltado en el aire, a 13,7 kilómetros de altura a una velocidad de 805 km/h para ser exactos. La idea es similar a lo que hace ahora el Space Ship Two de Virgin Galactic.

Se hicieron montones de tests con el avión durante los siguientes años, con 12 pilotos de pruebas, entre los que estuvo un joven Neil Armstrong el mismo 1958. Cabe recordar que en 1957, un año antes, los soviéticos ya habían lanzado el Sputnik 1 al espacio, el primer objeto hecho por humanos que llegó a la órbita. Es decir, la carrera espacial ya había comenzado, y Estados Unidos iba segundo.

En mayo de 1961, Estados Unidos envió a Alan Shepard al espacio, el segundo hombre después del soviético Yuri Gagarin, que fue lanzado en abril. Sin embargo, las naves que se utilizaban eran desechables: después de volver a la Tierra quedaban prácticamente inutilizables.

Reutilizable versus desechable

(c) NASA

Así, a mediados de los 60, la fuerza aérea estadounidense decidió que optar por sistemas de transporte reutilizables era la opción más barata para los vuelos espaciales. Se decidió desarrollar dos programas: uno inmediato para crear un vehículo de “Clase I”, con cohetes desechables, donde se desarrolló por ejemplo el programa Apolo que llevó al hombre a la Luna. El otro, “Clase II”, sería de desarrollo más lento, con un diseño semi-reutilizable. Aquí entró de nuevo en juego el diseño del X-15, y otras ideas y proyectos que habían nacido derivados de este avión.

En 1968, la NASA oficialmente comenzó a trabajar en el “Vehículo Integrado de Lanzamiento y Re-Entrada” o ILRV. Al mismo tiempo, se empezaron a desarrollar los motores principales para este vehículo, o Space Shuttle Main Engine (SSME), que también son reutilizables. Dos oficinas de la NASA, ubicadas en Houston y Huntsville, trabajaron en conjunto para diseñar una nave espacial que pudiese llevar carga al espacio, y luego retornar y volar de vuelta a la Tierra. Al año siguiente, en 1969, el presidente Richard Nixon decidió darle luz verde a los transbordadores.

El primer avión que nació de este trabajo fue el X-24B, que probó el concepto de re-entrada a la Tierra y aterrizaje sin energía. El primer vuelo ocurrió en agosto de 1973, y probó el método que luego sería usado en los transbordadores.

Enterprise en el museo (cc) Ernest W Adams

Con eso, comenzó la construcción del primer transbordador, el Enterprise, el 4 de junio de 1974. Como dato freak, se puede decir que originalmente la nave se llamaría Constitution, pero una organización de fans de Star Trek pidió que le pusieran Enterprise por la nave espacial de la serie, finalmente consiguiendo el cambio de nombre. De hecho actores de Star Trek asistieron a algunas de las pruebas del Enterprise, junto con fans.

El transbordador pasó por varias pruebas de vibraciones y resistencia, vuelos de prueba, etc. Sin embargo, el Enterprise nunca saldía al espacio, debido a que no tenía motores suficientes ni un escudo de calor, lo que no le permitía aguantar la entrada y salida de la Tierra. Así, se hicieron modificaciones a los planos y las mejoras se agregaron a la siguiente nave, el Columbia. Remodelar el Enterprise salía muy caro, de modo que este transbordador terminó siendo parcialmente desmantelado para usar sus partes en las siguientes naves, mientras que el resto del cuerpo terminó en el museo Smitsoniano del Aire y el Espacio en Washington, donde todavía se puede ir a ver.

Primer viaje

Click aqui para ver el video.

En 1981, el Columbia – construido por Rockwell International, hoy en día Boeing – estuvo listo para el primer lanzamiento. La nave fue disparada fuera de la Tierra el 12 de abril, justo para los 20 años del viaje de Yuri Gagarin. La misión STS-1 llevó sólo a dos tripulantes, John W. Young, y Robert L. Crippendel. El viaje fue un éxito: dio 36 vueltas al planeta, y aterrizó de regreso después de 2 días, 6 horas, 20 minutos y 53 segundos de viaje.

De ahí en adelante, el gobierno estadounidense se dedicó a producir una serie de naves. El Challenger fue entregado en 1982, el Discovery en 1983, y el Atlantis en 1985. Los dos primeros se destruyeron en accidentes, matando a su tripulación: el Challenger en 1986, y el Columbia en 2003. Tras el accidente del Challenger, la NASA mandó a construir el Endeavour, que fue entregado en 1992.

El resto de la historia ya la hemos recorrido: después de 30 años de viajes y experimentos científicos en el espacio, la era de los transbordadores llega a su final. Las naves ya están muy antiguas para seguir funcionando, además de que cada lanzamiento sale muy caro.

El gobierno de EE.UU. decidió hace un año desechar el plan para crear una nave que reemplazara a los transbordadores. En su lugar, la idea es que los privados sean los que construyan las naves espaciales, que serán arrendadas por el gobierno para enviar gente fuera de la Tierra y mantener la Estación Espacial Internacional funcionando. Esto responde en parte a la fuerte crisis económica que el país atravesó en 2008, y que obligó a recortar costos.

Mientras las naves privadas están todavía en pruebas, el gobierno de Estados Unidos dependerá de los cohetes Soyuz rusos, que seguirán con el transporte a la ISS.

Click aqui para ver el video.

Link: El origen de

Ya fueron las cervezas espaciales y ahora es el turno del vino. Pero no así como que sea la primera cepa producida en la Luna ni nada por el estilo, sino que un grupo de investigadores franceses descubrieron que el vino puede contrarrestar los efectos negativos que produce la ingravidez.

El vino tinto posee resveratrol y antioxidantes como flavonoides que ya se sabe que tienen efectos muy positivos en el organismo y en particular en el corazón, pero este nuevo estudio demostró que el resveratrol previene la pérdida de densidad de los huesos y la artrofia muscular que suelen afectar a los astronautas y la gente que tiene un estilo de vida extremadamente sedentario.

La investigación -para variar- fue  probada en ratones puestos en un medio ambiente que simula la ausencia de gravedad de los viajes espaciales. A un grupo le dieron dosis diarias de tecnología de resveratrol, mientras que a otro no le dieron ningún tratamiento especial.

A los integrantes de este último grupo desarrolló pérdida de densidad ósea y muscular, además de resistencia a la insulina, mientras que los tratados con el componente del vino tinto no sufrió efectos secundarios.

“El resveratrol puede no ser un sustituto del ejercicio, pero puede frenar el deterioro hasta que se pueda recuperar el movimiento”, sostuvo Gerald Weissmann, editor del diario de la Federación de las Sociedades Americanas de Biología Experimental (FASEB).

Tanto los astronautas como quienes no se mueven ni con un terremoto podrían tomar suplementos de resveratrol, pero mientras tanto pueden hacer como yo y prevenir con buenas dosis de tinto…

Link: Drink Up! Red Wine Can Counteract the Negative Aftereffects of Space Travel (Pop Sci)

En 1998 se lanzó el primer módulo de la Estación y este fin de semana se puso la extensión equipada con láser para su brazo robótico. Pero pese a haberse completado la construcción oficial, seguirá creciendo, porque los rusos tienen planeado instalar un nuevo módulo durante el 2012.

Pero luego de concluir su última misión antes de estacionarse de manera definitiva en un museo, el Endeavour se desacopló de la ISS a las 23:55 ET del domingo y se espera que se mantenga en órbita por un par de días, antes de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy el 1 de junio.

A continuación les dejamos algunas fotos del Endeavour captadas por los tripulantes de la Estación.

Links:
- Endeavour is Coming Home (Mashable)
- The International Space Station is finally, officially complete (Dvice)

El Papa Benedicto XVI llamó este fin de semana a la Estación Espacial Internacional y el video de la conversación ya está disponible para quienes quieran ver la comunicación entre el Vaticano y los astronautas. Se trata de la primera vez que un Papa se comunica con astronautas en el espacio exterior.

El Papa afirmó que “admiramos el coraje, disciplina y compromiso con el que se prepararon para esta misión. Estamos convencidos que están inspirados por ideales nobles y que intentan entregar el resultado de sus investigaciones y emprendimientos a disposición de toda la humanidad y el bien común”.

Benedicto XVI hizo algunas preguntas también a los tripulantes de la nave, respecto a las contribuciones que la ciencia puede hacer a la paz en el mundo, el cuidado del medioambiente y el lado humano y espiritual de los astronautas.

La conversación completa se puede leer en el sitio del Vaticano.

Links:
- Pope Benedict XVI greets shuttle, station crew (YouTube)
- Via satellite connection with the astronauts of the International Space Station (Vaticano)

Como ustedes recordarán, la última misión del transbordador Endeavour se retrasó una y otra vez. Planeado originalmente para el 29 de abril, el despegue no ocurrió sino hasta el 16 de mayo. Y, aprovechando que están en las alturas, recibirán la llamada del dirigente de la Iglesia católica, el Papa Benedicto XVI.

El enlace satelital, que en un principio había sido planeado para el 4 de mayo, ocurrirá el próximo sábado 21, como lo confirmó el vocero del Vaticano, Federico Lombardi. La comunicación se hará entre el Papa y la Estación Espacial Internacional, donde dos de los 12 astronautas que están ahí son italianos. De hecho, uno de ellos, Roberto Vittori, lleva consigo una medalla de plata que le fue obsequiada por el pontífice.

Suponemos que el enlace simplemente servirá para que Benedicto XVI les otorgue bendiciones, saludos y buenos deseos a los cosmonautas. Y que para nada tendrá que ver con instrucciones para acallar esos rumores de revolución y de Alianzas Rebeldes que cunden en esta galaxia muy, pero muy lejana.

*Lo aclaro de nuevo, fui criado católico. Pero ¿de verdad se resistirían ustedes a usar esa imagen en el post?

Link El Papa se conectará vía satélite con el transbordador Endeavour el sábado (Yahoo! Noticias)

En la nostalgia del último lanzamiento del transbordador Endeavour al espacio, la tripulación decidió llevar consigo acompañantes bastante peculiares. Si ayer consignábamos que en la nave tenía su asiento asegurado un calamar, hoy no podemos dejar de apuntar que los astronautas también viajan con el primer set de Legos que jamás haya salido de la órbita terrestre.

No se trata de que los miembros de la misión vayan a dejar de lado los comandos de la nave para ponerse a ensamblar bloquecitos de plástico en la sala de juegos mientras llegan a la Estación Espacial Internacional, sino que luego de arribar serán entregados a la astronauta Cady Coleman. Tampoco es que ella esté aburrida allá arriba, sino que es parte de un programa educacional con el que le mostrará a los niños cómo se comportan en el espacio.

No te pierdas -tras el salto- la galería con las figuras espaciales en Lego.

Según la NASA, el plan es “explorar los efectos de la microgravedad en máquinas simples construyendo modelos, realizando experimentos y compartiendo dichos resultados con estudiantes y profesores en la Tierra a través de videos y comentarios de la tripulación”.

Los modelos de naves, estaciones y vehículos espaciales en Lego también podrán ser emulados por los alumnos en Tierra para hacer las contrapartes experimentales y comparar los resultados.

Lo más simpático de todo es que la astronauta Coleman fue entrenada para armar cosas con piezas de Lego en lugares sin gravedad. Y es que las piezas se transportan en una especie de caja transparente con guantes (como una incubadora) para que las piezas no se escapen, pierdan y produzcan cualquier inconveniente en la estación.

Link: These Are the First Lego Sets Ever Launched Into Space (Gizmodo)

Uno siempre sabe que más de una persona anda en este preciso instante dando vueltas por el espacio exterior (digo astronautas, porque con ET, Alien o Mi Amigo Mac, no me meto… ni tampoco con los consumidores de alucinógenos varios), graciass a alguna misión en la ISS o de otra de índole mega hiper secreta, pero te habías preguntado: ¿“cuántos son tipos están en el espacio precisamente ahora”?

Bueno, siempre hay gente que necesita con urgencia saber datos irrelevantes para su diario vivir o para el resto de sus vidas, entonces para todos ustedes ellos, acá les va la respuesta a dicha pregunta de vital importancia.

La página con el nombre preciso para lo que ofrece, cumple a cabalidad con ello y únicamente ello… Me gustaría saber sí, qué pasará cuando se confirme que estamos rodeados…

Link: How many people are in space right now

China planea lanzar su propia estación espacial el año 2020, quizás para preparar su propia carrera espacial de superpotencia asiática. La estación estará compuesta de tres cápsulas – un módulo central y dos laboratorios – con un peso total de 60 toneladas. También está en los planes construir una nave de carga que permita transportar víveres a la estación.

Se trata de una instalación pequeñita en comparación a la Estación Espacial Internacional, que pesa 419 toneladas y que es actualmente la única estación en órbita. La estación rusa MIR, que pesaba 137 toneladas, fue sacada del espacio en 2001.

Por ahora, China está haciendo un concurso para que la gente le ponga nombre a la estación. Las sugerencias se pueden enviar hasta el 25 de julio al sitio www.cmse.gov.cn y el ganador se anunciará en septiembre.

En China tienen una agenda espacial muy ocupada, que incluye el lanzamiento de los módulos Tiangong -1 y Shenzhou VIII más adelante este año. Los planes pretenden establecer las bases para futuras misiones espaciales chinas, incluyendo un posible viaje tripulado a la Luna.

Link: Countdown begins for China’s space station program (Xinhua)

El co-fundador de PayPal apuntó que “probablemente pongamos un primer hombre en el espacio en unos tres años”, pero fue más allá: “Apuntamos con todo a Marte. Pienso que en el mejor de los casos lo haremos en 10 años, en el peor de los casos entre 15 a 20 años”.

Musk -que también dirige Tesla- agregó que su meta es facilitar el traslado de gente y carga a otros planetas y que luego ellos decidan si quieren ir.

En estos momentos, SpaceX puso en órbita la primera cápsula privada y ahora también trabaja en el cohete más potente, que hará su primera demostración a fines del 2012.

Link: SpaceX aims to put man on Mars in 10-20 years (Physorg)

La firma además anuncia que habrá más vacantes para su programa de vuelos espaciales comerciales en la medida que vaya progresando la iniciativa. Y por si estimas que tienes las capacidades para quedarte con el cargo, las postulaciones cierran el 30 de abril. Según la compañía, desde el fin de semana ya llenaron las solicitudes más de 50 personas.

Link: Virgin Galactic Wants You To Be the First Private Astronaut (Mashable)

Es por esta razón que uno de los principales desafíos que debieron enfrentar tanto la NASA como la Agencia Espacial de la antigua Unión Soviética, se relacionó con el diseño y construcción de los trajes que utilizarían sus astronautas en la medida que se desarrollaba la carrera espacial.

Como una forma de recordar todos aquellos prototipos de trajes espaciales que fueron construidos como parte de las misiones Apollo, el sitio SciFri recolectó una serie de videos de archivo de la NASA donde podemos apreciar una serie de pruebas de movilidad que se realizaron sobre dichos trajes y que, a la larga, sirvieron de base para confeccionar los actuales trajes utilizados en las misiones espaciales.

Link: A Spacesuit Ballet (SciFri)

Estos anteojos ayudan justamente a los que padecen de presbicia. En la capa externa posee lentes prescritos, mientras que otro par de lentes interiores ayudan a enfocar a distintas distancias. Estos últimos contienen un líquido óptico transparente que puede ser ajustado con el control deslizable de la parte superior del marco. Con ello se puede adaptar su enfoque a objetos cercanos o más alejados.

Las gafas ya comenzaron a ser implementadas por los astronautas a bordo del actual viaje del Discovery. Cada tripulante posee dos pares y le llevaron otros cuantos a sus colegas en la Estación Internacional.

Los astronautas no tienen que interactuar con muchas personas allá afuera, pero la idea y el mecanismo son buenos como para ser implementados comercialmente, así que no sería malo que estuvieran pensando en trabajar el diseño y así evitar parecer un brujo de literatura.

Link: Better Space Vision: ‘Older’ Astronauts Test Superfocus Glasses (Space)

NASA

Después de muchos contratiempos, la NASA envió al espacio al transbordador Discovery, adjuntando en su carga a un pasajero bastante especial: el Robonaut 2, el primer robot humanoide astronauta, que convivirá en con los habitantes temporales de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Aunque R2 es el primero que se asemeja un poco a una persona y que además tiene Twitter (@AstroRobonaut), los robots han sido constantes ayudantes en la exploración del espacio y en la operación de la ISS. De hecho, R2 llega a encontrarse con una serie de “antecesores” que trabajan allá arriba, en la órbita.

Estos son los robots que habitan hoy la Estación Espacial.

Robonaut 2

Click aqui para ver el video.

Como su nombre lo indica, ésta es la unidad número 2. La primera comenzó a ser desarrollada por la NASA y DARPA, pero no era lo suficientemente diestra como para ser considerada efectiva. Así que en 2007 la NASA llegó a un acuerdo con General Motors para desarrollar a Robonaut 2.

La idea es que R2 pueda reemplazar a los humanos en algunas tareas, como hacer mantenimiento externo de la estación – algo que normalmente requeriría una caminata espacial de parte de los astronautas, lo que puede ser peligroso.

R2 tiene dos brazos en los que puede cargar hasta 18 kilos, y puede hacer una fuerza de alrededor de 2,2 kg por dedo. Tiene alrededor de 350 sensores, varios de ellos en la punta de los dedos para realizar tareas que requieran precisión y sensibilidad. Puede manejar varias herramientas y está diseñado para encargarse de tareas simples y repetitivas (o sea, aburridas para los astronautas humanos). Se espera que en el futuro se le puedan hacer mejoras, incluyendo agregarle un par de piernas.

Canadarm

El “Canadarm” es un brazo robótico desarrollado por Canadá que está conectado a la Estación Espacial Internacional y es utilizado para maniobrar carga que llega a la estación. Es como una grúa, pero más diestra. Fue instalado en 1981, y también tiene la capacidad de examinar el exterior de los transbordadores que visitan la estación en busca de posibles daños, para que no tengan problemas en su retorno a la Tierra. Esta característica fue agregada después de la explosión del Columbia en 2003 cuando ingresaba a la atmósfera terrestre, producida por una falla en la aislación de calor.

Canadarm 2

Es un segundo brazo, instalado en 2001 en la Estación Espacial Internacional. Es más grande que su hermano y más flexible, y juega un rol clave en la continua construcción y mantenimiento de la ISS. El Canadarm 2 puede sostener astronautas mientras trabajan, y mover otras cargas (como módulos y partes de la estación) alrededor para ser instalados.

Dextre

Este es un robot de dos brazos y que también está instalado en la ISS. Permite la manipulación de objetos fuera de la estación y realizar algunas operaciones que de otro modo requerirían que los astronautas realizaran caminatas espaciales. Fue instalado en 2008 e incluye pinzas para sostener objetos, una cámara de TV y luces. También fue desarrollado por Canadá, por lo que a veces se le dice el “Canada Hand”, en relación a los otros dos brazos.

En realidad la idea no es que el robot sólo twitee. La tarea del androide sería vigilar la misión mientras los astronautas duermen, y monitorear los indicadores de salud y estrés de los humanos a bordo para comunicarlos a la Tierra.

Además, mandaría fotos y otros mensajes a Twitter para sus fans terrícolas, y entregaría “compañía” a los solitarios astronautas de la estación.

Este sería el segundo robot humanoide en la ISS, después del Robonaut 2 (R2), que despegará el próximo 24 de febrero al mismo destino a bordo del transbordador Discovery.

“Estamos pensando en términos de un robot muy parecido a un humano que tenga expresiones faciales y sea capaz de conversar con los astronautas”, dijo JAXA. El androide está siendo diseñado por la compañía Dentsu y un equipo de la Universidad de Tokio.

Además de ayudar a astronautas, Japón está pensando en un robot que pueda ser útil en el cuidado de ancianos y de la salud en la Tierra, considerando que la población del país está envejeciendo continuamente.

A diferencia de R2, que también twittea, el robot japonés sería capaz de inventar sus propios tweets. El humanoide de la NASA sólo manda los mensajes que el equipo de relaciones públicas de la agencia escribe para él.

Link: Japan may send chatty humanoid tweet-bot to space (AP)

Vestidos con trajes espaciales, dos hombres caminan sobre un suelo de tierra roja. Llevan banderas: de China, Rusia y la Agencia Espacial Europea, con las que planean marcar su conquista de un nuevo planeta.

Los hombres son parte de la tripulación de Mars500, y tras 257 días de agotador viaje, han logrado su primera meta: llegar a la simulación de Marte, que en realidad es el mismo instituto de Moscú donde está instalada la simulación de nave espacial.

El experimento, que está a medio camino de completarse, pretende estudiar los efectos del aislamiento que implicaría un viaje a Marte en las personas, tanto física como mentalmente. Se trata de más de 500 días de rutina monótona, caras repetidas y poco espacio donde moverse.

El ruso Alexandr Smoleevskiy y el italiano Diego Urbina realizaron una caminata marciana de tres horas, donde recolectaron “muestras” de suelo para analizar. El terreno fue diseñado para simular la forma del cráter Gusev en Marte, lugar donde aterrizó el explorador Spirit en 2004.

Los demás “astronautas” experimentarán pasear por el planeta rojo en los próximos días.

Pese a lo bonito que pueda ser soñar con pasear por Marte, una misión así todavía está muy lejos de ocurrir. Hay muchos desafíos técnicos (y económicos) para crear un proyecto de esta envergadura.

Los “astronautas” comenzarán su viaje de regreso a la Tierra el próximo 1 de marzo.

Link: Walking on “Mars” (Mars500)

Ilustración de la cápsula Dragon (c) SpaceX

Luego del exitoso lanzamiento del cohete Falcon 9 y de la cápsula Dragon, la compañía SpaceX apuesta por convertirlos en el primer medio de transporte privado que traslade astronautas hasta la Estación Espacial Internacional (ISS).

Así lo asegura en un comunicado de prensa en el que afirman estar en condiciones de ofrecer los primeros lanzamientos tripulados a la ISS, destacando el hecho de que el valor de dichos viajes corresponde a la mitad de lo que actualmente le cuesta a la NASA un asiento en las naves rusas Soyuz (estimado en US$50 millones).

Recordemos que en el último lanzamiento realizado por la compañía, la cápsula Dragon logró completar dos órbitas alrededor de la Tierra, para luego reingresar amarizando en el Océano Pacífico.

Claro que dicha cápsula carecía de todos los sistemas de soporte vital y de seguridad necesarios para el transporte de seres humanos, por lo que aún no puede ser considerada por la NASA como una alternativa real a las cápsulas Soyuz.

Ahora, la compañía SpaceX envió una propuesta a la NASA para desarrollar un sistema de aborto durante el despegue, de manera que la agencia la incluya dentro de las nuevas propuestas de contratos que forman parte del programa CCDev (Commercial Crew Development). Este programa fue ideado por la NASA con el objeto de traspasar a la empresa privada la responsabilidad del transporte de sus astronautas hacia y desde el espacio.

Click aqui para ver el video.

Link: TAKING THE NEXT STEP | COMMERCIAL CREW DEVELOPMENT ROUND 2 (SpaceX)

Es una pregunta que probablemente muchos nos hemos hecho en algún momento de la vida, pero que no alcanzaba para dedicarle más de un pensamiento y a la que nunca acabamos por darle vueltas y respondérnosla. Y es que afortunadamente nunca ha pasado (que sepamos, claro), pero la gente de Pop Sci se la hizo formalmente y fue desgranando el choclo.

Primero que nada, los astronautas siempre que salen de la Estación, lo hacen atados a la nave con un cable de acero trenzado que soporta una tensión de hasta media tonelada. Además, si se trata de una caminata en pareja, por lo general se ejecuta con los astronautas amarrados uno al otro.

Pero, ¿y qué si falla el cable? En ese caso, siempre cuentan con un jetpack de nitrógeno en la espalda y con un pequeño comando para propulsarse de vuelta a la estación. Ok, pero, ¿y si algo le había golpeado la cabeza y flota inconsciente, sin cable y sin opción de operar el propulsor?

Ahí el tema se pone más peliagudo y pasa a depender de las opciones que puedan tener sus compañeros en la nave. “Un rescate podría y debiera ser asumido por el segundo caminante u otros miembros de la tripulación”, explica Michael Curie, portavoz de operaciones espaciales de la NASA, pero aclara que es difícil determinar un procedimiento, porque dependería de las circunstancias.

Por su parte, Jim Oberg, periodista que trabajó durante 22 años en el centro de control de misiones espaciales, sostiene que por lo general el brazo robótico no se encuentra en el rango donde trabajan los astronautas y que se mueve muy lento como para agarrar a alguien. En tanto, los vehículos Soyuz requieren de un día completo para estar listos y poder partir, tiempo en el cual el astronauta ya habría muerto asfixiado tras quedarse sin filtros para el dióxido de carbono.

Pésimo panorama para el descuidado astronauta. Más aún teniendo en cuenta que no es posible redireccionar los cohetes de la estación lo suficientemente rápido como para alcanzar al tripulante.

Ante un panorama tan oscuro, Oberg explica que la única opción de rescate sería que otro tripulante atara varios cables de seguridad y utilizara su propio propulsor para alcanzar a su compañero y remolcarlo de vuelta y que -con suerte- si se aleja más o menos en un ángulo recto respecto de la órbita de la nave, la dinámica orbital garantiza que el astronauta flotaría solo de vuelta a la estación al cabo de una hora.

¿Creías que era más sencillo? ¿Cómo pensabas que solucionaban estos problemas?

Link: FYI: How Would NASA Rescue An Astronaut Who Floated Away From The ISS? (Pop Sci)

(c) NASA

El 2 de noviembre del año 2000, la primera tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) arribó al refugio flotante en la misión bautizada como Expedición 1. Desde entonces, la ISS nunca ha estado deshabitada en estos 10 años, batiendo el récord de presencia humana permanente en el espacio.

Desde que Bill Shepherd, Sergei Krikalev y Yuri Gidzenko se convirtieron en los primeros residentes espaciales, la ISS ha sido visitada por 200 astronautas y 15 países han contribuido con módulos y equipos para la estación.

Hace apenas un par de días la ISS superó a la ex – estación espacial rusa MIR como el lugar donde más tiempo ha habido habitantes humanos en el espacio. La MIR fue ocupada durante 3.641 días (la ISS lleva 3.652 días de ocupación), desde el 8 de septiembre de 1989 al 28 de agosto de 1999.  Luego hubo un periodo de 15 meses en los que se construía la ISS y en los que la MIR estuvo deshabitada. Si no fuera por esa pausa, habría habido presencia permanente de humanos en la órbita durante dos décadas.

Algunos hitos de la ISS:

• Estados Unidos tenía una estación previa llamada Skylab, que operó entre 1973 y 1979. Fue visitada apenas 3 veces por astronautas, y sufrió montones de problemas desde su lanzamiento. En los 80′s, el gobierno estadounidense planeaba una segunda estación llamada “Libertad”, sin embargo los altos costos la hicieron prohibitiba. Mientras tanto en la Unión Soviética, la MIR funcionaba sin percances, aunque Rusia tenía ya planes para crear una segunda estación más moderna llamada MIR 2.
• La caída de la Unión Soviética, sin embargo, cambió el panorama. El presidente estadounidense George H. Bush y el mandatario ruso Boris Yeltsin accedieron a cooperar en el espacio, lo que dio vida al proyecto de la ISS. La estación reune a cinco agencias: la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) y la Agencia Espacial Canadiense.
• En 1998 se envió el primer módulo, llamado Zarya. Fue lanzado desde Kasajistán. Luego se unió el módulo aportado por EE.UU., bautizado Unity. En esta segunda misión también viajaron los primeros astronautas a trabajar en la instalación del módulo.
• Luego se fueron sumando más módulos, hasta contar hoy con 14 partes habitables. La energía es provista por 16 sistemas de paneles solares montados a los costados de la Estación, más cuatro paneles más pequeños que están puestos sobre módulos rusos.

La estación funciona como laboratorio para experimentos de biología, química, medicina, fisiología, física, astronomía, meterología y otras ciencias, pero todavía le queda mucho por estudiar.

En febrero, se planea instalar un espectrómetro diseñado para detectar materia oscura, buscando pistas sobre los orígenes del Universo. La Estación está agendada para funcionar hasta 2020. Después de eso no está muy claro qué va a pasar, pero quizás para entonces tendremos estaciones en la Luna y ya no será tan necesaria.

Links:
- 10 years and counting (NASA)
- The International Space Station has been continuosly inhabited for ten years today (PopSci)

Esto será posible con el dispositivo “Pulsear”, creado por la compañía suiza CSEM con apoyo de la Agencia Espacial Europea, que permite monitorizar el ritmo cardíaco en el iPhone a través de unos simples auriculares.

¿Cómo funciona? “Pulsear” utiliza las señales infrarrojas que capta en los tejidos del oído, sobre la velocidad a la que está latiendo tu corazón. Los auriculares, que deben estar conectados al iPhone, envían los datos a la aplicación instalada en el teléfono, que registra los resultados, los procesa y los muestra en la pantalla. En caso de haber alguna alteración, emite una señal auditiva para que tomes las medidas respectivas.

El aparato fue diseñado para el control de los signos vitales de los astronautas en el período de preparación de los viajes espaciales. Al ver su resultado, práctico y portátil se buscó su aplicación en la vida diaria y se pensó en la utilidad que representaría para los deportistas.

Por ahora el dispositivo sólo registra el ritmo cardíaco, pero informa la Agencia Espacial Europea en su sitio web, están trabajando en futuras versiones que podrían medir la cantidad de oxígeno en sangre cuando el usuario está realizando una actividad física.

Pulsear está actualmente en período de pruebas y sus desarrolladores están buscando un socio industrial para su comercialización… Ojalá lo encuentren pronto porque sin duda es un dispositivo de gran utilidad para incluir en el equipo de entrenamiento personal, sobretodo cuando estamos comenzando una actividad física intensa y nos preocupamos por saber si nos estamos esforzando demasiado, ya que entonces lo escucharíamos al instante.

Link: Déjame oír tu corazón (ESA)

No quiero imaginarme cuál es el resultado de que alguien use los mismos calzoncillos 30 días sin cambiarlos. Sin embargo, el astronauta japonés Koichi Wakata está probando precisamente esto con ropa interior especial que usa nanotecnología para mantener la prenda seca y sin olores.

Ahora, esta misma ropa interior se está poniendo a la venta en Japón para los terrícolas que no viajan al espacio pero que tampoco lavan su ropa, por unos US$20 cada uno. El link está abajo si te interesa importar un par.

Link: Gobwin web store (vía Dvice)

Ir al espacio está ahora más cerca para aquellos que sueñan con ser astronautas y tienen muchos billetes en el bolsillo, después de que la primera nave espacial privada, la VSS Enterprise de Virgin Galactic, llegara a la estratósfera con tripulación a bordo por primera vez en su existencia.

La nave se mantuvo sujeta a su nave madre, la VMS Eve, en un vuelo de seis horas a 14.000 metros de altura, en el que dos tripulantes revisaron y evaluaron los sistemas y funciones de la nave espacial. La nave madre a su vez fue tripulada por un equipo de tres personas.

Según el plan, la VSS debe ascender con su nave madre, para luego desprenderse y volar en un arco, alcanzando el espacio durante algunos minutos, pero sin subir lo suficiente como para quedar en órbita. Después, debe volver con los pasajeros sanos y salvos a la Tierra. Para lograr esto todavía queda un buen tiempo de pruebas.

“El vuelo captivo significa el comienzo de algo que creemos que será extremadamente emocionante y exitoso en el programa de pruebas espaciales”, dijo Burt Rutan, el ingeniero aeroespacial a cargo del proyecto tras la prueba.

La VSS Enterprise está diseñada para llevar a dos pilotos y seis pasajeros al borde de la atmósfera y volver. Las pruebas continuarán durante 2011 y todavía no hay fecha para los primeros vuelos, pero ya se puede reservar un asiento si tienes US$200.000 en el bolsillo. Según Virgin, unos 340 millonarios ya han reservado su cupo.

Se trata de la primera nave espacial construida por una empresa privada, sin intervención de organismos estatales ni subsidios como ha ocurrido hasta ahora.

Link: VSS Enterprise makes first crewed flight (Virgin Galactic)

El astronauta Mike Massimino se encarga de ilustrarnos en un video el funcionamiento de los baños utilizados por los astronautas en el espacio, sacando a la luz uno de los temas que la NASA había mantenido un tanto al margen por alguna razón que desconocemos.

El baño lleva por nombre Waste Collection System (WCS) y es toda una obra de arte de la ingeniería, ya que debe permitir a los astronautas satisfacer sus necesidades biológicas en ausencia de gravedad.

De lo que podemos ver en el video queda claro que el WCS utiliza unas bolsas en donde son almacenados los deshechos sólidos, los que posteriormente son secados exponiéndolos al vacío para alejar los malos olores y evitar que algunas bacterias contaminen el ambiente.

En el caso de los líquidos estos son recolectados por medio de una manguera que los succiona para luego enviarlos hacia una mini planta de tratamiento que los transforma en agua que puede ser reutilizada. Esta manguera utiliza en su extremo unos boquetes plásticos desechables personales, existiendo versiones tanto para los hombres como para las mujeres.

Link: NASA demystifies the deepest, darkest secret of spaceflight — the Space Potty (Chron)

El equipo efectuará una serie de actividades fuera del vehículo (EVA), simulando tareas que los astronautas probablemente realizarían durante misiones en el Espacio. Con vehículos un poco más pequeños que los reales, los equipos descargarán materiales y realizarán misiones de supervivencia, incluso el transporte de un astronauta incapacitado en el lecho del océano a la nave.

Por su parte, en el laboratorio Aquarius harán pruebas sobre el rendimiento de los seres humanos en condiciones extremas, analizando su rendimiento físico, psicológico y su comportamiento. Durante tres semanas, los científicos buscarán a Nemo vivirán también en condiciones de falta de comunicación con la base, tal como podría acontecer en un viaje a Marte.

Link: Extreme Environment Mission Operations de la NASA (NASA vía FayerWayer Brasil)

Los astronautas recuerdan que “los logros espaciales de Estados Unidos le han hecho ganar respeto y admiración en el mundo”, destacando los avances científicos que trajo consigo la exploración espacial y que “sobre todo, las personas del mundo fueron inspiradas por la exploración humana del espacio y la expansión de la frontera para el hombre. Se sugirió que lo que se pensaba que era imposible estaba ahora al alcance. Los estudiantes fueron inspirados para prepararse para ser parte de esta nueva era”.

Respecto a la cancelación del plan Constellation, en una medida que busca ahorrar costos al gobierno estadounidense, Armstrong, Lovell y Cernam resaltan la preocupación que genera que el país se quede sin transporte propio.

El único camino de Estados Unidos hacia la órbita de la Tierra y la Estación Espacial Internacional ahora estará sujeto a un acuerdo con Rusia para comprar espacio dentro de sus Soyuz – a un precio sobre los US$50 millones por asiento, lo que se incrementará significativamente en el futuro cercano – hasta que podamos proveer un transporte por nosotros mismos.

La disponibilidad de transporte comercial a la órbita, como lo ha previsto la propuesta del presidente, no puede ser predecida con ninguna seguridad, pero probablemente tomará más tiempo y será más caro de lo que esperaríamos. Tal parece que habremos desperdiciado los US$10.000 millones y más que se invirtieron en Constellation e, igualmente importante, habremos perdido los muchos años requeridos para recrear el equivalente de lo que hemos descartado”.

Asimismo, la carta afirma que el plan sitúa a Estados Unidos en “la segunda o tercera categoría” en cuando a tecnología espacial. “Aunque el plan del presidente prevé viajes humanos fuera de la Tierra y tal vez hasta a Marte en algún momento del futuro, la falta de cohetes desarrollados y naves asegurará que esta posibilidad no esté disponible en muchos años”.

La carta es especialmente dura viniendo de tres hombres considerados héroes en Estados Unidos. “Sin la habilidad y la experiencia que proveen las actuales operaciones especiales, es muy probable que Estados Unidos esté bajando hacia la mediocridad“, agregan, indicando que si el país quiere mantenerse como líder en el espacio “deberíamos instituir un programa que nos de las mejores opciones de alcanzar esa meta”.

Se espera que el presidente Obama hable hoy en el Kennedy Space Center sobre su plan espacial.

Click aqui para ver el video.

Link: Neil Armstrong blasts Obama’s Space plan (Gizmodo)

La Agencia Europea del Espacio (ESA) enviará esta semana a la Estación Espacial Internacional, través de la nave Soyuz TMA-16, levadura para elaborar, entre otras cosas, cerveza y pan.

Según uno de los autores del proyecto, Ronnie Willaert, el objetivo es estudiar en estado de microgravedad el crecimiento de la levadura y averiguar si es posible obtener proteína.

Si todo sale de acuerdo a los planes, los científicos estarían capacitados para desarrollar tecnologías que les permitirían producir la preciada cerveza y pan, desde el espacio. Sin embargo fueron muy enfáticos al decir que la cerveza sería baja en alcohol e incluso afirmaron que su consumo seria benéfico para la salud de los astronautas.

Por cierto, la nave rusa que lleva las proteínas de levadura, es la misma en donde viaja Guy Laliberté.

Link: Los astronautas de la Estación Internacional intentarán producir cerveza en el espacio (20 minutos)

Luego de un proceso de selección que consideró a un total de 3.500 candidatos, la NASA finalmente oficializó los nombres de los nuevos astronautas que pasarán a formar parte de su personal para las futuras misiones espaciales.

Los nombres de los elegidos son: Serena M. Aunon, Jeanette J. Epps, Jack D. Fischer, Michael S. Hopkins, Kjell N. Lindgren, Kathleen (Kate) Rubins, Scott D. Tingle, Mark T. Vande Hei y Gregory R. (Reid) Wiseman.

Este grupo de astronautas iniciarán su entrenamiento en el Centro Espacial Johnson a partir de Agosto, para participar en misiones hacia la Estación Espacial Internacional como también posibles misiones a la Luna.

Entre las profesiones de los seleccionados encontramos investigadores, oficiales de inteligencia, médicos y piloto de pruebas.

Link: NASA Selects New Astronauts for Future Space Exploration (NASA)

La ESA (Agencia Espacial Europea) presentó en sociedad a sus nuevos astronautas, los que serán entrenados con el objeto de participar en futuras misiones a la Estación Espacial Internacional.

En total fueron seis los elegidos de cinco nacionalidades distintas, sus nombres son:

• Samantha Cristoforetti (Italia)
• Alexander Gerst (Alemania)
• Andreas Mogensen (Dinamarca)
• Luca Parmitano (Italia)
• Timothy Peake (Reino Unido)
• Thomas Pesquet (Francia)

En total se recibieron 8.413 solicitudes para participar en el proceso de selección, el que se inició el año pasado y contempló la realización de exámenes psicológicos y médicos.

Esta es la segunda vez que la ESA lleva a cabo un proceso de reclutamiento de astronautas (la anterior se realizó en el año 1992), incluyendo dentro de su proceso de entrenamiento la preparación para la exploración de la Luna.

Link: ESA prepares for the next generation of human spaceflight and exploration by recruiting a new class of European astronauts (Vía Telegraph)

El astronauta Mark Polansky, comandante de la próxima misión del transbordador espacial con destino a la ISS, desea interactuar con los terrícolas utilizando dos de los servicios más populares en Internet: Twitter y YouTube.

La idea es que las personas suban pequeños videos (30 segundos de duración) a YouTube con sus consultas e inquietudes (para luego publicar los enlaces en Twitter), de manera que puedan ser respondidas desde el espacio por medio del canal de televisión de la NASA.

En la actualidad es posible seguir los preparativos de la misión vía Twitter (http://twitter.com/Astro_127), esperemos que durante la misión Twitter no tenga esas repentinas caídas en su servicio y nos quedemos con las ganas.

Link: Shuttle mission commander Mark Polansky to use Twitter in space (al.com)