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Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) descubrieron la mayor estrella que jamás se haya visto, que tiene un tamaño 300 veces mayor a nuestro sol. La existencia de una estrella como ésta rompe con lo que se había estimado hasta ahora como límite para la masa de una estrella, de 150 masas solares.

El equipo de astrónomos encabezados por el profesor de astrofísica de la Universidad de Sheffield, Paul Crowther, utilizó el Very Large Telescope (VLT) ubicado en Paranal, Chile, para estudiar los grupos de estrellas NGC 3703 y RMC 136a en detalle, ubicados a 22.000 y 165.000 años luz de la Tierra respectivamente.

Fue en este segundo grupo que se encontró la estrella bautizada como R136a1, de 265 masas solares y un tamaño de nacimiento de hasta 320 masas solares. “A diferencia de los humanos, estas estrellas nacen muy pesadas y van perdiendo peso a medida que envejecen”, explicó Crowther.

R136a1 está en la mitad de su vida ya “y ha pasado por un intenso programa de pérdida de peso, deshaciéndose de un quinto de su masa inicial en ese periodo, o más de 50 masas solares”, agregó el profesor.

Todavía no está claro cómo es posible que se formen estrellas como ésta. “O nacieron así de grandes o varias estrellas pequeñas se fusionaron para producirla”, dice Crowther.

Además de ser la mayor estrella que se ha encontrado hasta ahora, también es la más luminosa. Si estuviera en nuestro sistema solar, brillaría  10 millones de veces más que el sol, y debido a su masa reduciría un año de la Tierra a 3 semanas. También nos llenaría de radiación, haciendo que la vida fuera imposible en el planeta.

“Debido a la rareza de estos monstruos, creo que es muy poco probable que este récord vuelva a romperse pronto”, concluyó Crowther.

Link: Stars just got bigger (ESO)

Con el fin de encontrar el planeta de donde salió Mr. Chips para mandarlo de vuelta la NASA ha planeado la construcción de un nuevo telescopio, pero esta vez no estará ubicado en el Desierto de Atacama, ni en Hawai, ni en ningún lugar del planeta, sino que sería construido en la Luna.

Los científicos parecen haber encontrado una forma de hacer funcionar un sistema que se apoya en la utilización de espejos líquidos de mercurio  y de unos compuestos orgánicos que están hechos en base a sales fundidas, que pueden soportar en estado líquido incluso temperaturas cercanas al cero absoluto.

El profesor F. Borra del laboratorio de óptica de la Universidad Laval (Quebec, Canadá) nos explica que la lente del telescopio tiene un funcionamiento sencillo, ya que todo líquido puesto en un recipiente de baja profundidad que se hace girar comienza a formar naturalmente una forma parabólica que es exactamente la necesaria para que los espejos de los telescopios puedan enfocar la luz de las estrellas. Además por su ubicación en la Luna se ahorrarían buena parte de los dolores de cabezas que generan las aberraciones propias del paso de la luz por la atmósfera, ahorrándoles también la necesidad de utilizar complejos sistemas de óptica adaptativa.

Este telescopio no sería construido sino hasta 12 años más, por lo que parece que tendremos que aguantar por un tiempo más a Mr. Chips entre nosotros, pero les estaremos informando de cualquier novedad.

Link: Space Fellowship (gracias Ivania!)
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