Desde hace tiempo, Chandra detectaba unas misteriosas emisiones de rayos X por lo menos una vez al día desde el agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A*. Los astrónomos sugieren que podría haber un conglomerado conformado de billones de asteroides y cometas que se desprendieron de sus estrellas madre.

Aquellas que tienen la poca fortuna de pasar a una distancia de 100 millones de kilómetros de Sagitario A* (que es el equivalente de la distancia entre nuestro planeta y el Sol) colapsan y se rompen en pedazos debido a la enorme fuerza de gravedad. Después, los fragmentos se vaporizan por la fricción cuando atraviesan el gas caliente y delgado que fluye en el agujero negro (similar a un meteorito cuando ingresa a la superficie terrestre) produciéndose un destello y posteriormente, los restos del asteroide son tragados.

En la imagen se observan los destellos de rayos X. Las áreas en color rojo representan bajas emisiones, en verde la energía a mediana potencia y en azul, las más altas concentraciones, siendo generadas y detectadas por asteroides con un diámetro mayor a los 9,65 kilómetros. Aunque el agujero negro no tendría empacho en devorar asteroides más pequeños, los destellos son más difíciles de rastrear debido a que las emisiones de rayos X son demasiado débiles.

Con estas observaciones, es probable que aún hayan bastantes asteriodes rondando Sagitario A* y se haya devorado unos cuántos billones de asteroides durante los 10 mil millones de años de vida de nuestra galaxia. Según estimaciones de los astrónomos, una pequeña fracción de asteroides se habría consumido, por lo que sería muy difícil que las provisiones se agoten.

Link: NASA’s Chandra Finds Milky Way’s Black Hole Grazing on Asteroids (NASA)

¿Cómo así? Sencillo. No se imaginen grandes cuerpos orbitando ocultos a nuestros ojos, sino más bien asteroides de apenas algunos metros de diámetro que dan algunas vueltas alrededor nuestro y luego siguen callejeando por el sistema solar. En su estudio, los investigadores Mikael Granvik, Jeremie Vaubaillon y Robert Jedicke calcularon la población de “satélites naturales irregulares que son capturados temporalmente” por la Tierra.

Para ponerlo más sencillo, se trata de pequeñas lunas que van y vuelven pasando desapercibidas. En 2006, sí se logró detectar uno de estos satélites temporales (el 2006 RH120) con el programa Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona. Éste asteroide fue capturado por el campo gravitacional terrestre en junio de dicho año y alcanzó a dar algunas vueltas durante un año, para luego emigrar.

Como este, los astrónomos aseguran que hay muchos cuerpos más y plantean los beneficios de su hallazgo en el sentido de que será mucho más sencillo y económico que -una vez detectado alguno- sean interceptados en nuestra órbita (en vez de ir a buscarlos allá afuera)para investigarlos y conocer más sobre los orígenes de nuestro sistema solar.

Link: Earth Must Have Another Moon, Say Astronomers (Technology Review)

Como cada año por estas fechas se produce uno de los fenómenos astronómicos más sorprendentes que puede ser visto desde la Tierra, hablamos de la lluvia de meteoros Gemínidas que puede ser vista casi desde cualquier lugar de la Tierra y que se prolonga por varios días.

En general las lluvias de meteoros son generadas por los cometas, los que al pasar dejan detrás suyo una abundante cantidad de meteoroides que nosotros podemos ver como una “lluvia de estrellas fugaces”. Pero el orígen de las Gemínidas es distinto ya que no se originan en un cometa, sino que en un extraño objeto rocoso llamado 3200 Phaethon, el que al pasar cada año deja una cantidad de escombros que darían orígen a las Gemínidas.

El extraño 3200 Phaethon fue descubierto en el año 1983 por el satélite IRAS (Infrared Astronomical Satellite) de la NASA, siendo clasificado como un asteroide.

Ahora se espera que durante toda esta noche (hasta la madrugada del día 14) se produzcan hasta 120 meteoros por hora en aquellos lugares donde el cielo esté bien oscuro, para quienes no puedan estar en un lugar con estas características la NASA transmitirá en vivo este acontecimiento.

Link: Geminids Meteor Shower: ‘Up All Night’ With NASA! (NASA)

(c) PS1SC

Un grupo de astrónomos descubrieron un nuevo asteroide potencialmente peligroso que pasará cerca de la Tierra a mediados del próximo mes.

El asteroide denominado como 2010 ST3 fue descubierto gracias al telescopio Pan-STARRS PS1, ubicado en Haleakala (Maui) y se estima que pasará a unos 6,5 millones de kilómetros de la Tierra. Posee un diámetro de unos 46 metros y fue captado por primera vez el pasado 16 de septiembre, en momentos en que se encontraba a una distancia de 32 millones de kilómetros de nuestro planeta.

Según Robert Jedicke, investigador de la Universidad de Hawai, el asteroide 2010 ST3 “es el primer objeto potencialmente peligroso que ha sido descubierto por el Pan-STARRS”.

Si bien el asteroide 2010 ST3 no debería golpear la Tierra en esta pasada, sí lo podría hacer en el año 2098 (aunque esta probabilidad es aún muy baja). Es por esta razón que los científicos llevan catalogados la mayoría de los objetos considerados como potencialmente peligrosos.

Precisamente esa es la misión principal de este telescopio, con el que los científicos esperan poder descubrir decenas de miles de nuevos asteroides cada año. Se espera que hacia fines de esta década entre en operaciones otro telescopio gemelo al Pan-STARRS, los que permitirán a los investigadores catalogar un millón de asteroides; junto con objetos distantes como estrellas variables, supernovas y explosiones de galaxias.

Link: Pan-STARRS Discovers First Potentially Hazardous Asteroid (Vía POPSCI)

(c) NASA/JPL-Caltech

El domingo pasado fueron descubiertos dos asteroides cuyas trayectorias pasarían muy cerca de la Tierra.

El primero de ellos fue bautizado como 2010 RX30 y pasó a una distancia de 248.000 kilómetros de nuestro planeta (a las 09:51 UTC); mientras que el segundo, denominado como 2010 RF12, pasará a una distancia de 79.000 kilómetros de la Tierra (a las 21:12 UTC).

El primero posee un tamaño de entre 10 a 20 metros de diámetro, mientras que el 2010 RF12 tiene un diámetro de entre 6 a 14 metros.

Ambos asteroides fueron descubiertos por el telescopio Catalina Sky Survey, ubicado en Arizona. Según los especialistas ambos asteroides podrían ser observables utilizando telescopios para aficionados; por lo que si tienes la suerte de tener uno y te encuentras en una zona en donde el Sol ya se ocultó, aprovecha de ver el paso de uno de estos asteroides.

Link: Two Asteroids to Pass by Earth Wednesday (NASA)

Ahora que captamos tu atención, te puedes tranquilizar, porque esto ocurriría en 2182 y para entonces hay tiempo suficiente para clonar a Bruce Willis o que los rusos tengan afinado su plan para salvar el mundo. El asteroide (101955) 1999 RQ36 tiene una probabilidad de 1 en 1.000 de chocar con nuestro planeta, pero curiosamente las mitad de esta probabilidad está centrada en el año 2182.

El estudio fue realizado por científicos de la Universidad de Valladolid y la Universidad de Pisa, con asistencia del Laboratorio de Propulsión de Estados Unidos y el Instituto Nacional de Astrofísica y el Instituto de Astrofísica Espacial y Física Cósmica, ambos organismos italianos.

¿Por qué podría pasar esto? Según el estudio, una “incertidumbre orbital” del asteroide, causada por el efecto de Yarkovsky podría causar una desviación de la trayectoria. Dicho efecto dice que en objetos que mantienen una rotación, su trayectoria puede verse afectada por la acumulación de energía aportada por los fotones térmicos con los que es bombardeado. El eje de rotación del asteroide entonces podría enviarlo directamente a nuestro planeta.

Pero, de nuevo, calma, no le dejes cartas desde ahora a los sobrevivientes del futuro ni a tus tataratataranietos. El 1999 RQ36 mide apenas medio kilómetro de diámetro, y podríamos esperar que en 170 años la ciencia haya avanzado lo suficiente como para lograr evitar el impacto.

De todos modos vale la pena tener en mente el plan B: congelen o clonen a Bruce Willis en este instante. Y a Aerosmith.

Click aqui para ver el video.

Link Potentially hazardous asteroid ‘has 1 in 1000 chance of hitting Earth in 2182′ (SyFy News)

De acuerdo a un reciente informe presentado a la Agencia Espacial Federal Rusa por Boris Shústov (Director del Instituto de Astronomía de la Academia Rusa de Ciencias), desde abril se han detectado al menos 6,960 asteroides cercanos a la Tierra. La mayoría (87.2%) son asteroides que miden de 100 metros a 1,000 metros de diámetro. Los demás son 48 cometas y 806 de más de mil metros de diámetro.

Sin embargo, sólo 1,185 de todos los asteroides cercanos a la Tierra han sido etiquetados como “potencialmente peligrosos”, de los cuales 146 tienen más de un kilómetro de diámetro, suficiente para causar un cambio catastrófico en el clima.

La colisión con un asteroide como sería equivalente a una explosión de 1 millón de megatones de TNT, o bien a 50 millones de bombas lanzadas sobre Hiroshima y formaría un cráter de al menos mil kilómetros, mientras que toneladas de polvo y hollín en el aire provocaría el efecto de invierno nuclear, o una caída drástica de la temperatura debido a la absorción de radiación solar.

Cuando todo parecía volver a la normalidad después de las bajas probabilidades de impacto del asteroide Apophis, el nuevo informe con un dramático incremento de asteroides amenazantes, regresa a la necesidad de crear un programa anti-asteroides. Esto significa que estamos a tiempo de clonar a Bruce Willis o reconsiderar las armas nucleares.

Durante la reunión semestral de la Sociedad Astronómica Americana celebrada el mes pasado, el físico David Dearborn del Lawrence Livermore National Laboratory argumentó que las armas nucleares podría ser la mejor estrategia para evitar un impacto de un asteroide.

Sería la opción más práctica y rentable, en comparación con otras alternativas como combustible químico o rayos láser. Por un lado, un explosivo nuclear sería más barato de lanzar al espacio debido a su gran cantidad de energía por unidad de masa. Por el contrario, una explosión no-nuclear podría requerir varios lanzamientos de una cantidad equivalente de energía.

Además, la opción nuclear podría ser implementada en un periodo corto de tiempo, una detonación a tan solo 15 días antes del impacto podría fragmentar o desviar el curso de un asteroide de 270 metros (el tamaño de Apophis) para evitar una colisión. Por otra parte, un láser como el de la Instalación Nacional de Ignición (Lawrence Livermore) le tomaría 6,000 años desviar el curso del asteroide del mismo tamaño.

Click aqui para ver el video.

Links:
- Russia And Europe May Join Forces To Protect Earth From Asteroids (SpaceDaily)
- Scientist says nuclear weapons may be best bet for saving Earth from asteroids (Physorg)

(cc) Jökull Sólberg Auðunsson

Por primera vez dos equipos de investigadores independientes confirman la existencia de hielo de agua en la superficie de un asteroide cercano, un descubrimiento que podría llevar a explicar la manera como se formaron los océanos en la Tierra.

El asteroide conocido como 24 Themis y que no es más que una gran roca que recorre el espacio en el cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter está cubierto por una capa de escarcha. Pero ese no es la única sorpresa con la que se encontraron los investigadores, ya que también lograron identificar material orgánico cuyas moléculas podrían ser parte de los ingredientes necesarios para la existencia de vida. Claro que en relación a este último tema los científicos se mostraron bastante más cautos, señalando que aún no encuentran las suficientes evidencias como para afirmar que efectivamente existe vida en el asteroide.

Para dar con las pruebas concretas de la existencia de hielo de agua en la superficie de 24 Themis los investigadores midieron las características específicas que se generan luego que la luz solar rebota en su superficie. De esta manera lograron concluir que gran parte de los 198 Km de diámetro de la roca se encuentran cubiertos por hielo de agua.

Es sabido que los cometas que orbitan en zonas más lejanas del Sistema Solar tienen agua, pero los científicos pensaban que los asteroides –como el 24 Themis- que se encuentran más cerca del Sol no podían tenerla debido a que se evaporaría. De hecho los científicos creen que uno de los asteroides más grandes del Sistema Solar y que hoy es conocido como Planeta Enano (Ceres), podría alojar grandes cantidades de agua congelada bajo su superficie rocosa y cubierta de polvo.

Para los científicos es de suma importancia este descubrimiento ya que confirmaría la teoría que sugiere que, para que se formaran los océanos en la Tierra, necesariamente debía provenir del espacio.

A lo largo de su historia la Tierra ha sido bombardeada por una infinidad de rocas provenientes del espacio. Se cree que una gran roca la impactó hace unos 4.500 millones de años provocando que se desmembrara un trozo de ella que, con posterioridad, formaría la Luna.

Producto de dicha colisión se habría elevado de tal manera la temperatura en nuestro planeta, que habría evaporado toda el agua que habría existido en ella. Entonces los científicos llevan años tratando de explicar cómo se generaron los actuales océanos.

De ahí que se postulara la idea de que el agua que finalmente formó los océanos provino de otros asteroides -de menor tamaño- que impactaron la Tierra en épocas posteriores a esta gran colisión. Pero para que esta teoría fuera validada debía comprobarse que los asteroides portan agua y que esta tiene la misma composición a nivel atómico y de isótopos que la existente en la Tierra. Lo primero quedaría demostrado con este descubrimiento, por lo que los científicos deben ahora comprobar las características propias del agua encontrada en el asteroide para compararla con la existente en la Tierra.

Links:

• Water Ice Discovered on Asteroid for First Time (Space)
• Océano (Wikipedia)

(c) NASA/JPL-Caltech/UCLA

La misión del telescopio espacial WISE comenzó con el pie derecho, ya que logró detectar el primer asteroide cercano a la Tierra y que no había sido visto con anterioridad.

Recordemos que el telescopio fue enviado al espacio en Diciembre del año pasado, con la misión de obtener imágenes en infrarrojo del espacio con las que se contruirá un mapa mejorado del espacio. Al mismo tiempo, el telescopio debe ser capaz de encontrar asteroides cuya trayectoria podría poner en riesgo a la Tierra.

El asteroide encontrado recibió el nombre de 2010 AB78 y fue descubierto el pasado día 12 de Enero. Su detección se produjo gracias a su sofisticado software, que es capaz de captar el movimiento de los objetos comparandolos con el fondo de las estrellas estacionarias.

Los investigadores procedieron a seguirlo durante varios días para luego confirmar el descubrimiento, utilizando el telescopio de luz visible ubicado en la cima de Mauna Kea (Hawai).

El asteroide se encuentra en la actualidad a unos 158 millones de kilómetros de la Tierra, siendo su tamaño estimado de un kilómetro de diámetro. Orbita al Sol formando una órbita elíptica inclinada en relación al plano de nuestro Sistema Solar. El objeto se apróxima tanto al Sol como a la Tierra, pero gracias que su órbita es inclinada no debería pasar cerca de nuestro planeta (aunque de todas formas los científicos lo seguirán estudiando).

Link: The First of Many Asteroid Finds for WISE (JPL)

Pero además, el WISE tiene otra misión: buscar asteroides que potencialmente se dirijan a la Tierra (el 2012, por ejemplo).

“Podemos ayudar a proteger a nuestra Tierra aprendiendo más sobre la diversidad de los asteroides y cometas posiblemente peligrosos”, dijo la científica Amy Mainzer, del Laboratorio de Propulsión de Jets.

Debido a que utiliza un sensor infrarrojo, se espera que se puedan captar muchas más cosas de las que se pueden ver con los sistemas ópticos que se han utilizado hasta ahora. La última vez que se hizo un mapa infrarrojo del espacio utilizando la misma frecuencia del WISE fue hace 26 años cuando se lanzó el Infrared Astronomical Satellite, que descubrió seis cometas. Pero la tecnología ha mejorado mucho desde entonces.

El WISE funciona con energía solar y la misión tiene un costo de USD$320 millones.

Como todos los últimos lanzamientos de la NASA, se puede ver la transmisión en vivo en NASA TV (el lanzamiento será a las 9 am de California).

Actualización: si te perdiste el despegue, aquí está el video de la transmisión oficial.

Click aqui para ver el video.

Links:
- NASA
- NASA Comet Hunter Set For Monday Launch (Information Week)

(c) NASA/JPL-caltech/University of Arizona

Un informe proveniente de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, señala que la NASA no cuenta con suficientes recursos para perseguir los cometas y asteroides potencialmente peligrosos para nuestro planeta.

El informe señala que hace cuatro años el Congreso le asignó a la agencia espacial esta tarea, pero que esta última nunca recibió los recursos necesarios para llevarla a cabo.

Según la NASA se requieren unos 800 millones de dólares de aquí hasta el año 2020 para financiar el programa, con estos recursos se podría construir un nuevo telescopio en nuestro planeta o establecer un sistema de observación espacial. Pero actualmente la NASA cuenta con sólo 300 millones de dólares para encontrar los asteroides que tengan un ancho superior a los 300 metros (considerados potencialmente peligrosos para la Tierra).

Recordemos que el mes pasado los astrónomos se sorprendieron con las imágenes captadas por un astrónomo aficionado, que mostraban la marca que había quedado en Júpiter luego de ser alcanzado por un objeto de gran tamaño.

Si bien el problema de recursos impide a la agencia cumplir con el programa de observación de objetos, igual se las ha ingeniado para cumplir con un tercio de las tareas asignadas por el Congreso.

La NASA tiene identificados unos cinco objetos que tienen una probabilidad de una en un millón de golpear al planeta y que son lo suficientemente grandes como para provocar graves daños en la vida humana; pero esta cifra va cambiando en la medida que aparecen nuevos asteroides o cuando son descartados una vez que sus órbitas han sido corregidas.

Link: NASA cannot keep up with killer asteroids (msnbc)

(c) NASA JPL

Un asteroide de unos 2 a 3 kilómetros de ancho y que fue descubierto hace poco ha dejado un tanto perplejos a los astrónomos.

El asteroide posee una órbita que va en sentido contrario a la de los planetas (retrógrada), pero lo que ha dejado más preocupados a los especialistas es que pasó muy cerca de la Tierra, sin que los astrónomos se hayan percatado de su existencia con anterioridad.

En general los objetos con este tipo de órbitas son muy extraños, siendo el 2009 HC82 (nombre asignado al asteroide) el objeto número 20 descubierto hasta ahora con esta particular órbita. Su descubrimiento ocurrió en la mañana del día 29 de Abril.

Cinco grupos de astrónomos observaron su posición para calcular que el objeto orbita al Sol cada 3,39 años, pasando a menos de 3,5 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra; lo que sumado a su peso lo convierten en un asteroide potencialmente peligroso.

El asteroide en la actualidad se encuentra más allá de Marte, pero los científicos quieren seguir realizando investigaciones sobre el mismo, ya que su órbita lo ubica muy cercano a la Tierra. De hecho, los investigadores han señalado que debería haber sido observado en forma fácil en el año 2000.

Link: Nearby asteroid found orbiting sun backwards (New Scientist)