La secuencia de imágenes fue recibida en la Tierra el 13 de diciembre pasado y en ellas podemos apreciar una superficie bastante irregular con un nivel de detalle nunca antes visto.

Recordemos que la sonda Dawn inició el proceso de aproximación al asteroide en mayo pasado, luego de un extenso viaje que se inició el 27 de septiembre de 2007 a bordo de un cohete 7925-H lanzado desde Cabo Cañaveral.

Los científicos ya se encuentran analizando las fotografías con la finalidad de obtener información relacinada con la historia temprana del Sistema Solar.

Link: Dawn Obtains First Low Altitude Images of Vesta (Dawn)

El asteroide es más grande que un portaviones y es oscuro como el carbón, y viene a 17 km/s hacia nosotros. Sin embargo, no hay que entrar en pánico porque, aunque pasará muy cerca, no representa un peligro, según dijo la NASA. “La influencia gravitacional del asteroide no tendrá ningún efecto detectable sobre la Tierra, incluyendo las mareas y placas tectónicas. Aunque el asteroide está en una órbita que regularmente lo trae cerca de la Tierra, Venus y Marte, el encuentro de 2011 es el más cercano en al menos 200 años”, señaló la agencia espacial.

El asteroide está compuesto de material carbónico, sobras de la formación del centro del sistema solar, y por lo mismo es muy oscuro, reflejando sólo un 1% de la luz que le llega. Sin embargo, igual se va a poder ver y los grandes telescopios ya están listos para capturar imágenes cuando pase.

Link: Asteroid 2005 YU55 approaches close earth flyby (NASA)

¿Cuál es la importancia de esto? Desde 1976 que un asteroide no pasaba tan cerca de la Tierra, y es la primera vez en la historia que podemos predecirlo.

No es primera vez que este asteroide de 400 metros largo se acerca a nuestro planeta: hace 18 meses también pasó por aquí aunque se mantuvo más alejado.

La pregunta que se harán muchos es si puede, eventualmente, llegar a la Tierra y matarnos como en “Impacto Profundo”. La respuesta es no. Según Lance Benner, investigador de la NASA, este asteroide no llegará a la Tierra. Sus sistemas de seguimiento de movimiento predicen que por lo menos durante varios siglos no debería haber problemas.

¿Quieres verlo? Difícil, ya que sólo se podrá ver desde el hemisferio norte y requiere instrumentos profesionales.

Link: Close Encounter: Huge Asteroid to Pass Within 201,000 Miles of Earth (Mashable)

Lo primero que ha llamado la atención de los encargados de la misión es una enorme montaña cuya altura alcanzaría unos 22 kilómetros (tres veces el monte Everest), la que se encuentra ubicada en una enorme cuenca de impacto en el hemisferio sur (de unos 475 kilómetros de diámetro y que los científicos han denominado como Rheasilva). Claro que la altura de la montaña no es lo que más ha llamado la atención, sino que el hecho de que dicha cuenca estaría ocultando otro impacto en el sector mucho más antiguo y cuyo cráter tendría unos 375 kilómetros de diámetro.

Otro tema de interés para los científicos es el hecho de que el hemisferio sur está formado principalmente por basalto, el hemisferio norte tendría una composición mucho más compleja y que los científicos esperan poder determinar en detalle una vez finalizado el invierno en esa región.

Gracias a la información enviada por la sonda Dawn se ha logrado confeccionar el primer mapa topográfico detallado de Vesta, por lo que ahora se sabe que el diámetro medio del asteroide es de 524 kilómetros. El desnivel existente entre los puntos más altos y bajos es de unos 60 kilómetros y, de momento, se ha descartado la existencia de lunas con un tamaño superior al los 10 metros.

Con seguridad en los próximos meses el asteroide Vesta nos seguirá sorprendiendo (por algo fue seleccionado por los encargados de la misión), mientras tanto podremos sorprendernos con las impresionantes imágenes captadas de su superficie.

Click aqui para ver el video.

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Links:

NASA’s Dawn Science Team Presents Early Science Results (Alaska Native News)

NASA’s Dawn Science Team Presents Early Science Results (NASA)

Vesta By Dawn (JPL)

No es un chiste exactamente, sino una idea del profesor Hexi Baoyin y sus compañeros de la Universidad Tsinghua en la capital Beijing. Para ellos, atraer cierto número de pequeños asteroides próximos a nuestra atmósfera es relativamente sencillo e inocuo. Para apoyar su propuesta ponen el ejemplo de Jupiter, que constantemente atrae objetos próximos hacia si que posteriormente devuelve al espacio exterior, como en el caso del cometa Oterma.

Ningún objeto próximo a la tierra es capaz, según los cálculos de los chinos, de llegar aquí por si mismo. ¿Qué tal si les damos un empujón?, dice Baoyin, que cree posible cambiar su órbita para que se aproximen convirtiéndose en un pequeño satélite de la Tierra.

Y ya han identificado un buen candidato: 2008EA9, un objeto con una velocidad orbital similar a la nuestra que pasará más o menos a un millón de kilómetros de distancia de nuestro planeta… en el 2049. Bastaría con cambiar su velocidad a 410 metros por segundo para que se colocara al doble de distancia de la Luna. Una ubicación perfecta para estudiarlo y después dejar que continúe su periplo espacial.

Lo que no aclaran es el cómo, pero que más da, ¿qué podría fallar?

Link: A Plan To Place An Asteroid In Earth Orbit (technology review)

Apophis pasará dos veces cerca de la Tierra: una en 2029, sin ningún peligro para nuestro planeta, y otra (de vuelta) en 2036. Nadie sabe cuán cerca pasará esa segunda vez. Ahora, científicos de la Universidad de Tsinghua en Beijing planean desviar a Apophis para que no pueda volver. O al menos no tan pronto.

El plan consiste en mandar a una pequeña nave a chocar con Apophis. La idea sería mandar la nave con una vela solar en una órbita retrógrada, lo que le permitiría alcanzar una velocidad de impacto de 90 km/s, suficiente (según ellos) para cambiar el camino del asteroide.

La nave, de 10 kg de peso, tendría que chocar con Apophis en 2028 para desviarlo y evitar que pueda volver en 2036. Aunque suena sencillo, el plan tiene algunos problemas con los que lidiar. Por ejemplo, variaciones en el viento solar podrían desviar la nave de su ruta. También se necesita una vela muy grande, que podría ser difícil de desplegar, o que podría dañarse durante el viaje.

También hay dudas sobre la estructura y forma de Apophis, del que no se sabe mucho realmente. Por fortuna todavía quedan algunos años para ajustar los planes, y quizás colaborar entre las distintas agencias espaciales para encontrar una solución en común.

Link: China reveals solar sail plan to prevent Apophis hitting earth in 2036 (Technology Review)

La misión fue bautizada “Don Quijote”, y no incluye a Bruce Willis ni Ben Affleck, sino que la idea es lanzar una nave a chocar con el asteroide para desviar su curso, mientras otro satélite vigilará y analizará los datos del experimento.

Uno de los potenciales objetivos en los que se podría usar esta estrategia en el futuro es el asteroide 99942 Apophis, que tiene una opción de 1 en 250.000 de chocar contra la Tierra cuando pase junto a ella en el 2036.

La nave destinada a impactar el asteroide se llamará “Hidalgo” y colisionará sus 500 kilos contra el molino a casi 10 km por segundo. La nave acompañante (llamada “Sancho”) observará el choque y evaluará si el asteroide cambia o no de dirección. Lo importante, eso sí, es que lo desvíe fuera de la Tierra y no en la dirección equivocada…

Links:
- Don Quijote concept (ESA)
- Fact following fiction? Scientist plan mission to blow up an asteroid ‘hurling towards Earth’ (Daily Mail)

Los asteroides troyanos están presentes en otros planetas como Júpiter, pero nunca se había visto uno para la Tierra. El fenómeno es el siguiente: cuando tienes un gran objeto (como el sol) que es orbitado por un cuerpo más pequeño (como la Tierra), existen unos puntos específicos en el espacio donde si pones otro objeto más pequeño (como un asteroide), éste se quedará ahí. Si pones ese tercer objeto en cualquier otra parte, la gravedad de los otros dos cuerpos alterará su ruta y hará que su órbita sea inestable. Pero hay cinco lugares especiales, llamados puntos de Lagrange, que son estables.

En realidad de esos cinco dos son verdaderamente estables (L4 y L5), mientras los otros tres (L1, L2 y L3) son estables mientras nada los perturbe – si los tocas un poquito, se saldrán igual de la órbita.

El primer ejemplo de los puntos de Lagrange fue encontrado en 1906, cuando se descubrió un asteroide en el punto L4 de Júpiter, 60º adelante de su órbita. Se lo llamó “Aquiles”, lo que inició una tradición de llamar a este tipo de asteroides con nombres de personajes que participaron en la Guerra de Troya, y así pasaron a llamarse “asteroides troyanos”.

Además de Júpiter se han encontrado estos asteroides en Marte y Neptuno, y hace poco también se descubrió un “planeta troyano”, algo que hasta ahora no se había visto. El 2010 TK7 (que todavía hay que bautizarlo) está en el punto L4 de la Tierra, 60º adelante de nuestra órbita (a unos 80 millones de kilómetros de distancia), y desde nuestra posición sólo es visible cuando está de día, lo que lo hacía muy difícil de detectar. El asteroide no representa ningún peligro para nuestro planeta, aunque significa que no estamos tan solitos.

Link: WISE finds the very first Earth Trojan asteroid (Discover Magazine)

La NASA anunció que en el 2016 enviará al espacio el proyecto “Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer” o OSIRIS-REx, que irá a buscar muestras de un asteroide, más específicamente, el 1999 RQ36.

Esta será la primera misión de este tipo realizada por la NASA y sólo la segunda a nivel mundial, luego de que una nave japonesa  retornara de sacar muestras a un asteroide en junio del 2010.

El proyecto tiene varios objetivos. Primero, estudiar de qué está hecho el asteroide. Esto es importante, ya que, como los asteroides se formaron en la misma nebulosa que colapsó para formar el sol, saber de qué está compuesto nos puede dar información sobre la formación del sistema solar.

En segundo lugar, el viaje de OSIRIS-REx será la primera vez en que se estudie el “efecto Yarkovsky” con información de primera fuente. El efecto Yarkovsky es la fuerza que ejerce el sol sobre un asteroide, a través de la luz, modificando su órbita. Si bien el efecto es mínimo, se suma a lo largo del tiempo, lo que podría hacer que asteroides como el RQ36 terminen impactando la Tierra (de hecho, RQ36 se “acercará” a la Tierra en el 2182, aunque hay un 0,1% de posibilidades de que este asteroide de 579 metros de diámetro que nos impacte).

El viaje de OSIRIS-REx partirá en 2016. Tras cuatro años de viaje, se acercará al asteroide, donde realizará 6 meses de mapeo para determinar el mejor lugar para sacar la muestra. Finalmente, con los 56 gramos de muestra ya encima, iniciará el viaje de regreso a la Tierra para llegar durante el año 2023.

Link: NASA asteroid mission could explain how life began (and how ours might end) (Engadget)

El tamaño del GP59 comparado un campo de fútbol (OAM)

El ’2011 GP59′, con unas dimensiones cercanas a los 60 metros, pasará muy cerca de la Tierra (a unos 533.000 kilómetros, próximo a la órbita de la Luna) hoy a las 17 GMT , según confirmaron expertos de la Unión Astronómica Internacional, tras el hallazgo realizado por el Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) en la noche del pasado 8 de abril.

En un comunicado, el centro astronómico mallorquín explica que tras su hallazgo el asteroide fue seguido por otros observatorios y su descubrimiento fue comunicado al Centro de Planetas Menores de Boston (MPC). Posteriormente, se determinó que su órbita inicial es cercana pero no peligrosa para la Tierra.

En el momento de su máximo acercamiento a la Tierra, señala el Observatorio Astronómico de Mallorca, alcanzará un brillo de magnitud de alrededor de 13,2 y se desplazará por el cielo a unos 180 segundos de arco por minuto, el equivalente a recorrer el diámetro de la Luna llena cada 10 minutos, según han explicado los especialistas.

Los estudios preliminares realizados al GP59 hacen suponer que su composición debe ser monolítica y casi forzosamente metálica, por lo que posiblemente se trate de un fragmento muy alargado de Hierro-Níquel de más de 60 metros en su eje longitudinal. Según los expertos cualquier otra estructura rocosa no podría soportar la rapidísima rotación a la que está sujeto y la fuerza centrífuga producida al girar, lo que lo habría despedazado de ser otro material.

Destacan que aunque varios aficionados ya han hecho tomas y vídeos sobre el asteroide en días pasados, esta será la mejor oportunidad de observar y estudiar un asteroide cercano a la Tierra en los últimos años, debido a su localización en el cielo, su lento desplazamiento, su tamaño y su proximidad a la Luna.

Precisamente, por ese lento desplazamiento entre las estrellas, los fanáticos de la astronomía podrán observarlo con telescopios de tan sólo 20 centímetros, así que si eres aficionado a esta ciencia, ya tienes una cita con el GP59. Mientras, acá un vídeo del asteroide tomado ayer 14 de abril:

Click aqui para ver el video.

Link: Un asteroide pasará este viernes junto a la Tierra (El Mundo)

El objeto 109097, descubierto el 19 de agosto de 2001, tiene un diámetro aproximado de 5 kilómetros y está a unos 350 millones de kilómetros del Sol. En este momento está en algún punto entre Marte y Júpiter, y se tarda más o menos cuatro años en dar una vuelta al Sol.

Hamuy comentó al respecto que al principio se preocupó de que “fuera un asteroide asesino, pero al ver que la órbita pasa lejos de la Tierra, me quedé muy tranquilo. Ahora siento la responsabilidad de preocuparme por conocer el asteroide y aprender más sobre este tipo de objetos tan interesantes que encierran misterios por descifrar sobre la formación del Sistema Solar”.

- ¿Qué le parece tener un asteroide con su nombre?

Me llena de orgullo saber que un cuerpo celeste lleve mi nombre. Al mismo tiempo me halaga mucho que este honor haya surgido de un destacado astronomo español quien, a pesar de no conocerme personalmente, decidió bautizar con mi nombre uno de sus asteroides.

El 21 de marzo pasado me contactó el astrónomo español Rafael Ferrando para informarme que el Minor Planet Center de la Union Astronomica Internacional habia acogido su solicitud de nombrar este asteroide con mi nombre. Su iniciativa se originó en el libro “Supernovas” que publiqué en 2008 junto a mi colega Jose Maza, el cual impresionó a Rafael.

Ferrando es director del Observatorio Astronómico Pla D’arguines, lugar desde donde se descubrió el objeto.

Hamuy es astrónomo de la Universidad de Chile y doctorado en Astronomía y Física de la Universidad de Arizona. Ha estudiado extensivamente las supernovas, y también desarrolló estándares para calibración espectrofotométrica.

Link: Asteroide lleva nombre del director del DAS (Departamento de Astronomía)

(c) Wakayama University Institute for Education on Space/AP

La agencia de exploración japonesa (JAXA) anunció que la cápsula que trajo la sonda espacial Hayabusa a la Tierra contiene “minúsculas partículas”, que deberán ser analizadas para confirmar si provienen del asteroide Itokawa o fueron arrastradas desde la Tierra cuando la sonda inició su travesía espacial.

El pasado 24 de junio los científicos abrieron el recipiente contenido al interior de la cápsula, en el que se logró identificar la presencia de algunas partículas bastante minúsculas. Lamentablemente dicho recipiente no se encontraba cerrado herméticamente cuando la sonda fue lanzada en el año 2003 (debido a lo complejo que resultaría su apertura en el espacio), por lo que existe la posibilidad de que las partículas encontradas sean de la Tierra.

Se espera que los análisis para determinar el origen de tales partículas demoren algunas semanas, aunque los científicos a cargo del proyecto se muestran esperanzados de que los restos encontrados sean efectivamente las muestras obtenidas por la sonda cuando se posó sobre el asteroide Itokawa.

De confirmarse esto último sería la primera vez que restos de un cuerpo celeste obtenidos de forma directa son traídos a la Tierra (sin considerar las piedras lunares). Los científicos piensan que gracias a estas muestras será posible responder diversas interrogantes relacionadas con la formación de los planetas (hace 4.500 millones de años).

Link: Japanese lab finds ‘minute particles’ in asteroid pod (AFP)

(c) NASA

La sonda Hayabusa lanzada al espacio el 9 de mayo de 2003 por la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), logró finalizar de manera exitosa la segunda maniobra de acercamiento a nuestro planeta, de manera de poder liberar la cápsula con muestras del asteroide Itokawa.

La sonda logró aproximarse a su objetivo en septiembre del año 2005, permaneciendo por un tiempo a una distancia de 20 km del asteroide. Posteriormente se aproximó hasta llegar a una distancia de 7 km de éste.

El 20 de noviembre de ese mismo año la sonda logró posarse sobre la superficie del asteroide durante unos 30 minutos, para volver a realizar la misma operación cinco días más tarde, ocasión en la que logró tomar muestras del suelo del asteroide.

La maniobra de acercamiento a la Tierra se inició el 1 de mayo pasado, logrando ubicarse a una distancia de unos 16,6 millones de kilómetros de nuestro planeta.

Cuando la sonda se encuentre a una distancia de entre 300 mil a 400 mil kilómetros de la Tierra (alrededor del 13 de junio); se separará de esta la cápsula que contiene las muestras del asteroide y que deberá reingresar a nuestro planeta tomando una trayectoria balística, para finalizar su viaje en una zona despoblada de Australia (Woomera).

Si bien otras naves espaciales habían logrado descender en asteroides con anterioridad, la misión de la sonda Hayabusa se podría convertir en la primera que logra traer a la Tierra muestras de un asteroide.

La importancia de esta misión para los científicos radica en el hecho de que, hasta el momento, todas las investigaciones relacionadas con la composición de los asteroides se han realizado ya sea por medio de la observación a distancia, o por medio de restos de estos que han sido encontrados en la Tierra. Gracias a las muestras obtenidas por la sonda japonesa, los investigadores podrán realizar análisis más detallados de la composición de los asteroides. En una de esas logran confirmar la teoría de que los actuales mares se formaron a partir del agua que transportan.

Links:
- TCM-1 operation was successfully completed (JAXA)
- Hayabusa (JAXA)
- Hayabusa – The Final Approach (JAXA)

Imagen de la película Impacto Profundo

Si el mundo no se termina el 2012, quizás se termine a mediados de la década de 2030, a menos que a) la NASA esté equivocada o b) el plan de los rusos para salvar a  la Tierra funcione.

De acuerdo a los astrónomos, el asteroide Apophis (aka 99942) pasará peligrosamente cerca de la Tierra en los 2030′s. Si por alguna razón se desvía de su curso (por una pequeña colisión con otro asteroide, por ejemplo) Apophis podría terminar en nuestro planeta, donde produciría un efecto superior al de 40.000 bombas atómicas.

Pero Rusia ya está preparando el rescate, cambiando toda la historia que vimos en la película Armagedón, con Bruce Willis, que ahora sería ruso (y la bandera que flamea atrás también). En una entrevista con la radio Golos Rossii (Voz de Rusia), el director de la Agencia Espacial Federal Rusa (FKA), Anatoly Perminov, dijo que había un plan para evitar una colisión con el asteroide.

No se sabe exactamente cómo se planea desviar a Apophis, que tiene un diámetro estimado de 450 metros, pero Perminov aseguró que se hará “en base a las leyes de la física” y que “no habrá explosiones nucleares”.

“La vida de las personas está en riesgo. Deberíamos invertir varios cientos de millones de dólares y crear un sistema que nos permita prevenir una colisión, en lugar de sentarnos a esperar que pase y que mate a miles de personas”, dijo Perminov a la radio.

Aunque la primera vez que se habló de Apophis tras su descubrimiento en 2004, la NASA creía que había una buena probabilidad de que chocara con la Tierra, la agencia espacial estadounidense ha reducido últimamente las opciones, llegando a cuatro en un millón.

Pero los rusos no están tan seguros.

“Los cálculos muestran que es posible crear una nave espacial dentro del tiempo que tenemos, que ayudaría a evitar la colisión”, aseguró Perminov. En todo caso, afirmó que invitarían también a la NASA y a la Agencia Espacial Europea a participar en el proyecto.

Links:
- Russia Plans to Save Earth From Rogue Asteroid; ‘No Nuclear Explosions’, Space Chief Promises (Wired)
- Russia’s Armageddon plan to save Earth from collision with asteroid (The Guardian)
- Apophis (Wikipedia)

(c) NASA

Son las 11 de la mañana y de pronto se oye una explosión en el cielo. Una estela de humo se marca sobre el fondo azul de un día despejado. Un objeto brillante cae. ¿Es un pájaro? ¿Un avión que se desploma? ¿Superman?

Nada de eso. En Indonesia, un asteroide explotó sobre la atmósfera, causando temor entre los habitantes de la región de Bone, en Sulawesi del Sur.

La NASA confirmó en un reporte que se trataba de un meteorito de entre 5 y 10 metros de diámetro, que se estrelló contra la atmósfera de la Tierra a unos 65.000 kilómetros por hora.

El asteroide explotó con una potencia de unos 50 kilotones, tres veces la energía liberada por la bomba atómica de Hiroshima, aunque como estalló a más de 15 kilómetros de altura, no provocó daños, y el pedazo que sobrevivió al impacto terminó en alguna parte cercana a la costa (latitud 4,5 Sur, 120 Este).

La NASA agregó que impactos de este tipo se pueden esperar una vez entre 2 y 12 años en promedio (aunque he vivido más que eso y no recuerdo haber visto algo así antes). Normalmente este tipo de asteroides no causan daños, ya que para impactar efectivamente contra la Tierra, el objeto debiera tener un diámetro de unos 25 metros. Y si eso pasa el 2012, al menos tendremos a Bruce Willis en el planeta.

Click aqui para ver el video.

Link: La NASA confirma el estallido de un asteroide en la atmósfera sobre Indonesia (El Mundo)

Apophis

La Fundación B612 efectuó estimaciones de la ruta que seguiría Apophis si el impacto de 2036 fuese a ocurrir, dando como resultado una trayectoria de riesgo que se ubica en la parte sur de Rusia, cruzando el Pacífico, pasando por las costas de California y México, luego proseguiría entre Nicaragua y Costa Rica continuando por el Mar Caribe hasta cruzar por las regiones septentrionales de Colombia y Venezuela, finalizando su recorrido en el Atlántico antes de llegar a África.

Este asteroide tiene aproximadamente el tamaño de 2,5 campos de fútbol y el 13 de abril de 2036 tendría una aproximación peligrosa de apenas 30.000 kilómetros con nuestro planeta.

Pero para nuestra tranquilidad los recientes cálculos documentados por Steve Chesley y Paul Chodas, astrónomos especializados en objetos cercanos a la Tierra del Jet Propulsion Laboratory de la NASA han reducido drásticamente la probabilidad de que Apophis impacte, dejando atrás ese 2,7%.

“Técnicas actualizadas por ordenador y nuevos datos disponibles indican que la probabilidad de un encuentro con la Tierra el 13 de abril de 2036 ha descendido de una sobre 45.000 y tan sólo cuatro por millón”, explicó Chesley.

Sólo espero que para entonces las cabezas de Bruce Willis y de Leonard Nimoy se conserven con vida en un frasco de líquido H₂OG_fat para solucionar cualquier error de último momento.

Link: La NASA casi descarta que Apophis choque contra la Tierra en 2036 (Europapress)