Una vez que el presidente de Estados Unidos Barack Obama decidió cancelar el Programa Constellation de la NASA, quedaron muchas dudas respecto a cuál sería el destino de todos los proyectos y desarrollos que se llevaron a cabo durante años financiados con recursos públicos.

Claro porque no es llegar y tirar a la basura lo invertido en el diseño y construcción del cohete Ares I (de hecho en la actualidad aún se sigue construyendo parte de la infraestructura requerida para su operación), al igual que con todo el trabajo avanzado en el desarrollo de la cápsula Orion.

Por lo anterior resulta interesante la propuesta presentada en conjunto por las compañías ATK (responsable de la fabricación de la primera etapa del Ares I) y EADS Astrium (principal contratista detrás de la construcción del cohete europeo Ariane), con la finalidad de que la NASA les otorgue una subvención en el marco del programa CCDev-2 (Commercial Crew Development-2).

La idea de ambas compañías es construir un nuevo cohete llamado Liberty, para el cual ATK suministraría la primera etapa basada en los actuales cohetes de combustible sólido (SRB) utilizados por los transbordadores; mientras que Astrium aportaría con la segunda fase basada en la etapa central criogénica utilizada por el Ariane 5.

Este nuevo cohete (o lanzador para los más puristas) tendría la capacidad de transportar 21,2 toneladas hasta una órbita baja (algo por debajo de la capacidad original del Ares I), existiendo la posibilidad de que realice su primer vuelo de prueba en el año 2013 para entrar en operaciones dos años más tardes.

Una de las principales ventajas que tendría esta propuesta es que la NASA podría aprovechar parte de las instalaciones destinadas al Aries I, lo que indudablemente se vería reflejado en los costos de operación y mantención.

Links:

• Canceled NASA Rocket Could Return as Part of Low-Cost Space Taxi (NYTimes)
• ATK and Astrium Unveil the Liberty™ Launch Vehicle Initiative for NASA’s CCDev-2 Competition (PR Newswire)

Para esto se encuentran trabajando en un proyecto llamado NGL (Next-Generation Launcher), proyecto que servirá de base para el programa que servirá para impulsar el programa preparatorio para los futuros lanzadores (Future Launchers Preparatory Programme). Dicho programa debería estar listo para ser presentado en la próxima Conferencia Ministerial de la ESA, la que le otorgó un contrato por 8,5 millones de euros a la compañía Astrium Space Transportation para que durante los próximos meses realice el estudio de las características que debería tener este nuevo lanzador. El trabajo que debe realizar esta compañía lo realizará en conjunto con los nueve países europeos que participan del proyecto Ariane.

La idea de la ESA es que este programa de reemplazo del cohete Ariane concluya en el año 2025, momento en el que deberían contar con un nuevo lanzador que les permita transportar cargas que partan en las 3 toneladas hasta llegar a unas 8 toneladas. Dentro de los parámetros que deben ser analizados se considera de vital importancia la fiabilidad del cohete, su disponibilidad y una importante reducción en los costos involucrados en los actuales lanzamientos.

Link: Astrium And ESA To Develop The Launch Vehicle Of The Future (Space Travel)

En el transcurso de esta mañana fueron puestos en órbita dos telescopios espaciales, Planck y Herschel, convirtiéndose en el proyecto científico más ambicioso de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El proyecto tiene por objeto estudiar el origen del universo y la formación de estrellas y galaxias. Ambos telescopios viajaron al espacio a bordo de un cohete Ariane 5 ECA, el que fue lanzado desde el puerto espacial de la ESA en Kourou (Guayana Francesa).

El Planck es el primer observatorio espacial lanzado por la ESA, su objetivo principal sera estudiar el denominado “Fondo Cósmico de Microondas” (CMB) y la radiación fósil emitida hace 14.000 millones de años (Big Bang). Los científicos esperan poder estudiar la primera luz que llenó el Universo, el objeto más lejano que se puede estudiar.

En conjunto con el Planck viajó el observatorio espacial Herschel, el más potente telescopio infrarrojo lanzado al espacio. Su objetivo es estudiar el origen y la evolución de las estrellas y las galaxias, con el objeto de entender cómo el Universo ha ido evolucionando hasta la actualidad. Al mismo tiempo permitirá estudiar la química molecular de la atmósfera de planetas, cometas y satélites en nuestro Sistema Solar.

Luego del lanzamiento ambos telescopios deberán situarse en una órbita a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra (tardarán unos dos meses en cumplir este objetivo), en una zona considerada segura y que les permitirá mantener una órbita estable.

Link: Ariane 5 carrying Herschel and Planck lifts off (ESA)