Apophis pasará dos veces cerca de la Tierra: una en 2029, sin ningún peligro para nuestro planeta, y otra (de vuelta) en 2036. Nadie sabe cuán cerca pasará esa segunda vez. Ahora, científicos de la Universidad de Tsinghua en Beijing planean desviar a Apophis para que no pueda volver. O al menos no tan pronto.

El plan consiste en mandar a una pequeña nave a chocar con Apophis. La idea sería mandar la nave con una vela solar en una órbita retrógrada, lo que le permitiría alcanzar una velocidad de impacto de 90 km/s, suficiente (según ellos) para cambiar el camino del asteroide.

La nave, de 10 kg de peso, tendría que chocar con Apophis en 2028 para desviarlo y evitar que pueda volver en 2036. Aunque suena sencillo, el plan tiene algunos problemas con los que lidiar. Por ejemplo, variaciones en el viento solar podrían desviar la nave de su ruta. También se necesita una vela muy grande, que podría ser difícil de desplegar, o que podría dañarse durante el viaje.

También hay dudas sobre la estructura y forma de Apophis, del que no se sabe mucho realmente. Por fortuna todavía quedan algunos años para ajustar los planes, y quizás colaborar entre las distintas agencias espaciales para encontrar una solución en común.

Link: China reveals solar sail plan to prevent Apophis hitting earth in 2036 (Technology Review)

La misión fue bautizada “Don Quijote”, y no incluye a Bruce Willis ni Ben Affleck, sino que la idea es lanzar una nave a chocar con el asteroide para desviar su curso, mientras otro satélite vigilará y analizará los datos del experimento.

Uno de los potenciales objetivos en los que se podría usar esta estrategia en el futuro es el asteroide 99942 Apophis, que tiene una opción de 1 en 250.000 de chocar contra la Tierra cuando pase junto a ella en el 2036.

La nave destinada a impactar el asteroide se llamará “Hidalgo” y colisionará sus 500 kilos contra el molino a casi 10 km por segundo. La nave acompañante (llamada “Sancho”) observará el choque y evaluará si el asteroide cambia o no de dirección. Lo importante, eso sí, es que lo desvíe fuera de la Tierra y no en la dirección equivocada…

Links:
- Don Quijote concept (ESA)
- Fact following fiction? Scientist plan mission to blow up an asteroid ‘hurling towards Earth’ (Daily Mail)

Imagen de la película Impacto Profundo

Si el mundo no se termina el 2012, quizás se termine a mediados de la década de 2030, a menos que a) la NASA esté equivocada o b) el plan de los rusos para salvar a  la Tierra funcione.

De acuerdo a los astrónomos, el asteroide Apophis (aka 99942) pasará peligrosamente cerca de la Tierra en los 2030′s. Si por alguna razón se desvía de su curso (por una pequeña colisión con otro asteroide, por ejemplo) Apophis podría terminar en nuestro planeta, donde produciría un efecto superior al de 40.000 bombas atómicas.

Pero Rusia ya está preparando el rescate, cambiando toda la historia que vimos en la película Armagedón, con Bruce Willis, que ahora sería ruso (y la bandera que flamea atrás también). En una entrevista con la radio Golos Rossii (Voz de Rusia), el director de la Agencia Espacial Federal Rusa (FKA), Anatoly Perminov, dijo que había un plan para evitar una colisión con el asteroide.

No se sabe exactamente cómo se planea desviar a Apophis, que tiene un diámetro estimado de 450 metros, pero Perminov aseguró que se hará “en base a las leyes de la física” y que “no habrá explosiones nucleares”.

“La vida de las personas está en riesgo. Deberíamos invertir varios cientos de millones de dólares y crear un sistema que nos permita prevenir una colisión, en lugar de sentarnos a esperar que pase y que mate a miles de personas”, dijo Perminov a la radio.

Aunque la primera vez que se habló de Apophis tras su descubrimiento en 2004, la NASA creía que había una buena probabilidad de que chocara con la Tierra, la agencia espacial estadounidense ha reducido últimamente las opciones, llegando a cuatro en un millón.

Pero los rusos no están tan seguros.

“Los cálculos muestran que es posible crear una nave espacial dentro del tiempo que tenemos, que ayudaría a evitar la colisión”, aseguró Perminov. En todo caso, afirmó que invitarían también a la NASA y a la Agencia Espacial Europea a participar en el proyecto.

Links:
- Russia Plans to Save Earth From Rogue Asteroid; ‘No Nuclear Explosions’, Space Chief Promises (Wired)
- Russia’s Armageddon plan to save Earth from collision with asteroid (The Guardian)
- Apophis (Wikipedia)

Apophis

La Fundación B612 efectuó estimaciones de la ruta que seguiría Apophis si el impacto de 2036 fuese a ocurrir, dando como resultado una trayectoria de riesgo que se ubica en la parte sur de Rusia, cruzando el Pacífico, pasando por las costas de California y México, luego proseguiría entre Nicaragua y Costa Rica continuando por el Mar Caribe hasta cruzar por las regiones septentrionales de Colombia y Venezuela, finalizando su recorrido en el Atlántico antes de llegar a África.

Este asteroide tiene aproximadamente el tamaño de 2,5 campos de fútbol y el 13 de abril de 2036 tendría una aproximación peligrosa de apenas 30.000 kilómetros con nuestro planeta.

Pero para nuestra tranquilidad los recientes cálculos documentados por Steve Chesley y Paul Chodas, astrónomos especializados en objetos cercanos a la Tierra del Jet Propulsion Laboratory de la NASA han reducido drásticamente la probabilidad de que Apophis impacte, dejando atrás ese 2,7%.

“Técnicas actualizadas por ordenador y nuevos datos disponibles indican que la probabilidad de un encuentro con la Tierra el 13 de abril de 2036 ha descendido de una sobre 45.000 y tan sólo cuatro por millón”, explicó Chesley.

Sólo espero que para entonces las cabezas de Bruce Willis y de Leonard Nimoy se conserven con vida en un frasco de líquido H₂OG_fat para solucionar cualquier error de último momento.

Link: La NASA casi descarta que Apophis choque contra la Tierra en 2036 (Europapress)