“Ayer, nuestros científicos dejaron de perforar a una profundidad de 3.768 metros y alcanzaron la superficie del lago sub-glacial”, señala la nota publicada hoy. Si la información es correcta, se trata de un logro que tomó décadas en concretarse. Rusia ha intentado perforar el hielo antártico desde la década de 1970, y el lago Vostok fue descubierto en 1996.

En 1998, la Secretaría del Tratado Antártico obligó a los rusos a detener los intentos de perforación hasta que se pudieran evaluar los posibles daños medioambientales. Los trabajos se reiniciaron el 2 de enero de este año, con la idea de llegar hasta la superficie del lago y luego instalar un equipo de operaciones especiales, que volverían a trabajar en el lago en diciembre de 2012 para obtener muestras de agua del lago e investigarlas.

El lago Vostok había estado enterrado por 14 millones de años, y contiene altos niveles de oxígeno y nitrógeno, lo que podría causar que el agua del lago estalle como una bebida agitada si se lo perfora, lo que explica por qué se detuvo la perforación ahora y para qué se necesita el equipo especial.

Los científicos quieren estudiar el lago porque podría tener extrañas formas de vida que sobrevivan al frío y la ausencia de sol, lo que podría darnos más pistas sobre posible vida extraterrestre en cuerpos celestes congelados, entre otras cosas.

Link: Antarctica’s Frozen Lake Vostok, Isolated for 20 million years, breached by russian drills (PopSci)

Un grupo de investigadores de la Universidad Nacional del Comahue en Argentina, liderados por Ignacio Cerda, descubrió los restos óseos de un ejemplar de saurópodo llamado titanosaurio, que pertenece al período Cretácico superior (de entre 70 a 80 millones de años). Los fósiles fueron hallados en la isla James Ross, donde las excavaciones son extremadamente complicadas, pero en que ya se han encontrado importantes restos durante las últimas décadas.

Link: Antarctic fossil shows sauropod dinosaurs were global (New Scientist)

Hace unos meses se conoció la historia de un pingüino emperador de la Antártica con importantes problemas de orientación, que lo llevaron a migrar hacia… Nueva Zelanda. Sólo a unos 3.000 kilómetros de su destino original.

Afortunadamente, a su arribo -Happy Feet, como fue bautizado- fue asistido y recuperó su salud y acaba de ser liberado para que (ojalá) nade de vuelta al continente austral, pero no sin antes colocarle un dispositivo de rastreo GPS para poder monitorear su errático nado. Y como alcanzó la fama mundial, su recorrido puede ser seguido por todos nosotros a través de Google Maps en su página personal. El aparato se activa un par de veces al día durante tres horas y emite su ubicación actual.

Hasta aquí, pareciera que Happy Feet va relativamente bien encaminado en su ruta de regreso a los hielos antárticos, pero estaremos todos atentos a que siga así y no pretenda desviarse hacia alguna otra isla paradisíaca del Pacífico.

Link:

Liberan a pingüino emperador encontrado en Nueva Zelanda (VeoVerde)
Track This Adorable Penguin as He Swims from New Zealand to Antartica (Gizmodo)

El terremoto y posterior tsunami que azotaron a Japón hace cinco meses, generaron gran preocupación en todos los países con costa en el Océano Pacífico (más aún en Chile, donde recién cumplíamos un año desde el que hizo desaparecer varias localidades), pero en definitiva los daños fueron menores. Lo que se desconocía hasta hoy eran las implicancias que tuvo en la Antártica.

Kelly Brunt, investigadora de la criósfera en el Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, y un equipo de científicos descubrieron que el maremoto destrozó partes de la costa del continente austral, creando enormes nuevos icebergs.

Las imágenes (y el video tras el salto) corresponden a la plataforma de hielo de la Bahía de Sulzberger, ubicada a 13.600 kilómetros del epicentro del desastre y que sucumbió ante la contante arremetida de las olas (18 horas después del terremoto), fragmentando la barrera en varios bloques y donde el mayor es de unos 130 kilómetros cuadrados. Según registros históricos, estos enormes bloques de hielo no se habían movido de su posición en al menos 46 años.

Esta es la primera prueba directa -lograda por los satélites de la NASA y la ESA- de que la actividad sísmica influye en la creación de icebergs. Así, una cosa que sucede en un lado del mundo, genera devastación en otro extremo.

El video:

Click aqui para ver el video.

Link: Tohoku Tsunami Created Icebergs In Antarctica (NASA)

En un principio, los exploradores instalaron chozas de madera, sin embargo, al poco tiempo se dieron cuenta de que necesitaban algo más resistente – lo que terminó con la creación de cosas raras que parecen naves espaciales, aunque detrás de las formas raras hay siempre un objetivo, que es la funcionalidad.

La galería, después del salto.

Link: Antarchitecture (Oobject)

(cc) mikehipp

Google Street View ha causado más de un problema en una diversidad de países debido a no respetar la privacidad de las personas, sin embargo, la compañía sigue adelante con sus planes y ahora se lanza a conquistar los confines del mundo: la Antártica.

Con esta incursión, Street View está presente en todos los continentes, aunque todavía no ha entrado en todos los recovecos que tiene nuestro planeta (aunque se acerca). El servicio también comenzará a funcionar hoy en Brasil e Irlanda.

Por supuesto, en la Antártica, Google no debería enfrentar mayores problemas legales o de preocupación de privacidad más allá de las quejas que puedan proferir los pingüinos de la zona. Está claro que este tipo de temas dependen de las personas que habitan un cierto lugar y cómo reaccionan a las nuevas tecnologías.

Las imágenes nuevas comenzarán a aparecer en Street View dentro de 24 horas, así que los que quieran explorar el continente helado, tendrán que esperar un poco.

Actualización: Aquí ya se puede caminar por el continente helado.

Link: Google Street View: No more privacy for penguins as Antarctica gets mapped (The Guardian)

Pues resulta que los exploradores tuvieron éxito, y pese al intenso frío, lograron recuperar una caja completa con 11 botellas de Mackinlay’s Scotch whisky, una marca que ya no existe.

Lamentablemente, ninguno podrá probar ni una gota del licor como recompensa, porque  las botellas serán conservadas por su valor histórico en un museo en Nueva Zelanda.

La caja fue cuidadosamente abierta hoy. Las 11 botellas habían sido envueltas en papel y paja para protegerlas del frío, y a pesar de que la caja estaba sólidamente congelada, se podía oír moverse al licor dentro de las botellas.

La temperatura de -30ºC que hay en la Antártica no fue suficiente para congelar el whisky, que data de 1896 y que según los reportes, está en muy buenas condiciones.

Aunque nadie podrá probar este whisky, expertos licoreros de la destilería escocesa Whyte and Mackay, que compraron la marca Mackinlay hace años, podrán examinar algunas muestras para intentar replicar su composición, debido a que la receta original para este whisky se perdió en el tiempo. Las muestras se obtendrían usando jeringas a través de los corchos de la botella.

Links:
- 100-year-old Scotch pulled from frozen crate (AP)
- Shackleton’s whisky finally sees daylight (TVNZ)

La NASA, en conjunto con la National Science Foundation, está  desarrollando exploraciones conjuntas en el lado occidental de la Antártica, más exactamente en la zona llamada Windless Bight en la Isla de Ross.

Alberto Behar, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, opera una sonda equipada con tres cámaras que proveen imagen frontal, lateral y trasera. Esta sonda se descuelga a través de una perforación de 20 cm hecha en el hielo, y su misión es examinar la cara inferior de los gruesos casquetes de hielo flotante que circundan la isla y que en los últimos años han ido adelgazándose y desprendiéndose.

Además de cumplir con su objetivo primario revelando una cara de los casquetes desconocida para la humanidad, el experimento contó con un simpático camarón que terminó robándose la película. El crustáceo  ha sido identificado como perteneciente al orden de los anfípodos y, según Behar, era lo último que esperaban encontrar en la oscuridad total, bajo 180m de hielo y a 18 kilómetros de mar abierto. Aunque nadie le preguntó al pequeño camarón, es razonable pensar también que lo último que él esperaba encontrar en su hábitat era una sonda de la NASA.

El descubrimiento es impactante porque,  bajo tantos metros de hielo y a tantos kilómetros de mar abierto, los científicos estaban convencidos de que los únicos seres vivos que podían existir eran bacterias, pero encontrar un animal tan complejo como un camarón cambia radicalmente el panorama. Hasta ahora, el estudio de los seres extremófilos se había basado en este tipo de ambientes terrestres para concluir que en planetas mínimamente habitables podrían existir bacterias o algo de complejidad equivalente. Por el contrario, la existencia de este simpático animalito insinúa que en realidad sería perfectamente posible encontrar artrópodos en planetas que pensábamos incompatibles con la vida.   La existencia del camarón no prueba que haya arañas o langostas en nuestros planetas vecinos, pero la sola posibilidad de su existencia tiene lejos más encanto que las  bacterias estelares.

Volviendo un poco al tema central de la exploración, este equipo conjunto seguirá perforando el casquete antártico para examinar el fondo marino de la zona y en especial los lagos subglaciales. Estos son inmensas masas de agua atrapada dentro del casquete de hielo. No se congela porque se halla a tanta presión que su punto de congelación es inferior a los 0° y probablemente porque también recibe algo de calor geotérmico. Como sea, nadie sabe lo que hay en estos lagos que han estado segregados del resto del planeta tal vez desde su formación. Quizás qué animales desconocidos vaya a revelar la sonda.

Link: NASA Spots Surprising Shrimp Beneath Antarctic Ice (NASA)

Gates llegó en su avión privado a Punta Arenas. © Jose Villarroel

Sí, William Henry Gates III, el magnate y fundador de Microsoft, está en Chile. Según el Diario La Prensa Austral, Bill viajó desde Miami en su avión privado hasta Punta Arenas, llegando a suelo chileno a las 4:21 hrs de la madrugada del domingo 21 de febrero.

El viaje no terminaba ahí, así que de inmediato abordó un segundo avión pequeño de una aerolínea del sur de Chile llamada Dap y partió rumbo a la Antártica, con interés de saber más sobre los efectos del cambio climático en esta zona del mundo. Ya en su última conferencia en TED Gates mostró su preocupación por este tema, diciendo que se debía innovar al punto de lograr “milagros energéticos” para desarrollar fuentes de energía con cero carbono.

Las últimas informaciones respecto al paradero de Gates llegaron del científico Dirk Schories de la Universidad Austral (UACH), que estuvo en la Antártica y logró ver el yate de Billy en Bahía Fildes, donde se encuentra navegando los mares antárticos.

Se espera que regrese el fin de semana a Punta Arenas, y no se sabe si recorrerá algún lugar más, pero sus fans pueden ir a hacerle guardia en el Aeropuerto Carlos Ibáñez del Campo de Punta Arenas si quieren ver al hombre más rico del mundo despegar en el avión privado del hombre más rico del mundo.

Link: Bill Gates pasó por Punta Arenas (La Prensa Austral)

*Nota: Juan Francisco González es fotógrafo y las imágenes fueron capturadas por su amigo Jose Villarroel de la Prensa Austral, compartiéndolas amablemente con FayerWayer.

¿Cómo llegó el whisky hasta allí? No es que las profundidades antárticas generen botellas de whisky, sino que en 1909, el explorador británico Sir Ernest Shackleton las dejó abandonadas.

En su viaje, su equipo llevaba la bebida para reponerse de los fríos, pero dejaron las cajas enterradas bajo la cabaña que utilizaron en esa oportunidad tras dejar el continente antártico.

Las botellas de la desaparecida marca McKinlay and Co. habrían pasado los siguientes 100 años sin daños, protegidas por el hielo. Para recogerlas, los neozelandeses deberán usar unos taladros especiales para atravesar el hielo y llegar a las cajas, esperando al menos poder retirar una botella o sacar una muestra del líquido con una jeringa.

Pese a lo que parece, los exploradores no podrán beberse el whisky si logran sacarlo. De acuerdo a los protocolos internacionales, las cajas sólo pueden ser retiradas de la Antártica para fines de conservación. La compañía que es dueña de la marca McKinley and Co. (que ya no se produce), afirmó que si consiguen una muestra, podrían replicar el whisky y volver a producirlo. Quien sabe, en unos años podríamos probar “whisky estilo Antártica”.

Link: In Antarctica, Drilling for… 100 Year Old Whiskey? (Discover Magazine – gracias, Keichi!)

Durante las últimas 8 semanas un grupo de 26 investigadores y 18 tripulantes abordo del buque neozelandés RV Tangaroa han estado haciendo un censo biológico del mar de Ross, entre el Océano Glacial Antártico y la Antártida. La idea es colectar muestras de seres vivos desde una escala microscópica hasta los más grandes, a profundidades de hasta 4.000 metros en zonas previamente inexploradas. Aparte de medir el impacto del calentamiento global, han recolectado más de 30.000 especímenes de los cuales cientos son nuevos. Entre ellos hay 88 peces, 8 calamares y 18 pulpos. Algunos de los más interesantes en la galería de fotos a continuación. Si quieres más información, te recomendamos visitar el sitio del Census of Antarctic Marine Life, por último para decir que has visitado un sitio con dominio “aq”.

Link: Census of Antarctic Marine Life – RV Tangaroa — 2008 (via Buzz)