En mi opinión hay varias empresas, algunas de mayor impacto y reconocimiento que otras, que están revolucionando industrias y repensando la forma que las cosas han funcionado. Estos son mis tres casos favoritos.

Amazon y Jeff Bezos

Todos conocemos a Amazon, la tienda en internet más grande del mundo, por lo que no requiere mayor introducción. Fundada en 1994 por Jeff Bezos, muy al principio de la fiebre del oro de internet, su fundador le advirtió a los inversionistas que la empresa iba a perder dinero al menos por sus primeros 5 años.

Eso la convirtió en un emblema de la “nueva economía”, donde empresas nuevas que no generaban ganancias obtenían valorizaciones multimillonarias. La mayoría de esas empresas desaparecieron al poco tiempo, creando muchos detractores del potencial de negocios que tenía la web y poniendo en duda la promesa de Jeff Bezos. Pero Amazon demostró lo contrario. Fue capaz de sobrevivir el reventón de la “burbuja puntocom” y logrando finalmente generar ganancias el año 2001. En esos años de incertidumbre, fue una de las primeras empresas en internet en demostrar que el potencial mercado era abordable y rentable. El año 2010 anunció ventas por US$34.204 millones, con US$1.406 millones en utilidades. Muy, muy rentable.

Hasta el día de hoy, todas las empresas de comercio electrónico y retailers tradicionales del mundo han tratado de competir con el nivel de servicio que ofrece Amazon, pero ninguna llega ni cerca. Es el ejemplo a seguir y la más imitada, por su constante innovación en el mundo del comercio. Muchas de sus prácticas hoy serían llamadas “Web 2.0”, sin embargo Amazon vienen aplicándolas desde la época de la “Web 1.0” (otro argumento en contra de ese pésimo término). Pero el comercio electrónico no es la única industria que Amazon y Bezos han revolucionado.

Famoso también es el Kindle, el lector de libros digitales más popular del mundo, superando incluso a empresas como Sony y su vasta experiencia en esta industria. Si Apple revolucionó la industria de la música con el iPod, Amazon lo hizo con el Kindle, incluso anunciado que hoy la “tienda de libros más grande del mundo”, vende más libros digitales que físicos.

Finalmente, menos conocida y menos seductora que esas dos áreas, es Amazon Web Services (AWS), sin embargo hoy este es el negocio de mayor crecimiento de Amazon. Hoy todos hablan de la “nube” y del concepto de aplicaciones y servicios alojados totalmente en internet, pero pocos saben que el líder en esta industria es la misma empresa que vende todo de la A a la Z. Nuevamente Amazon tomó por sorpresa a los incumbentes tecnológicos como IBM, Microsoft y Google, quienes están intentando imitar a Amazon en esta industria, con menos éxito. Amazon no sólo lidera en servicios para consumidores, también lo hace en servicios tecnológicos para empresas que nada tienen que ver con comercio electrónico.

Pero quizás lo más innovador es hacia donde va Amazon. Hoy una docena de tiendas de marca reconocidas en el mundo funcionan discretamente sobre la plataforma de Amazon, pero su proyección hacia el futuro es que sean miles, logrando eventualmente que en un mismo carro de compra combines productos de cualquiera de estas tiendas y con un sólo pago obtienes todo lo que buscas. Amazon se hace cargo de coordinar la logística de cada una de esas bodegas, eventualmente centralizando y revolucionando una vez más cómo funciona el comercio electrónico.

Dyson y Sir James Dyson

Cualquiera pensaría que no hay nada menos emocionante que una aspiradora, pero no para el británico Sir James Dyson, un inventor en el más clásico sentido de la palabra. Un gran ejemplo es su reinvención de la clásica carretilla. En 1971, Dyson se sintió frustrado que la carretilla que usaba en su casa para transportar materiales se hundía en el barro y era difícil de maniobrar con cargas pesadas. Después de varios prototipos, llegó a una solución brillante por su sencillez: Usar una bola en vez de una rueda. Al tener mayor superficie que una rueda, no se hundía sobre terrenos blandos y al ser una pelota podía ser maniobrada con mayor facilidad, incluso sobre su propio eje. Así nació la “Ballbarrow” que le daría un premio a la innovación en 1977.

Luego enfocó su frustración en el funcionamiento de su aspiradora. Notaba que esta perdía succión a medida que se iba llenando y se tapaba fácilmente con la misma suciedad que se supone debía recoger. Cuenta la historia que entre 1979 y 1984 diseñó 5.127 prototipos de una mejor aspiradora, pero no fue hasta 1992 que Dyson decidió fundar su propia empresa para comercializar sus inventos. Inicialmente trató de vender la licencia de su aspiradora a Hoover, uno de los mayores fabricantes de aspiradoras del mundo, pero su propuesta fue rechazada, por lo que se vio forzado a intentar vender directamente sus productos.

A diferencia de una aspiradora tradicional, las aspiradoras Dyson no tienen bolsa. Usan un receptáculo de plástico transparente que te permite ver la suciedad que estas recogiendo y fácilmente sacarlo de la máquina para vaciarlo. Pero su mayor innovación es el sistema de ciclón que utiliza para aspirar. Al succionar, la aspiradora genera un ciclón dentro del receptáculo, disparando las partículas de suciedad por fuerza centrifuga hacia las paredes de este contenedor, evitando que lleguen al canal de aire que siempre se encuentra destapado, siendo capaz de generar fuerzas de hasta 100.000 G, muy superiores a cualquier otra aspiradora. La mayoría de sus clientes ni se enteran de esta revolucionaria tecnología, sólo saben que su aspiradora Dyson funciona, siempre.

Aunque quizás su impacto global no ha logrado la escala del iPhone o el iPad, el nivel de preocupación al detalle y el hecho que “simplemente funcionen”, como el propio Jobs describía sus productos, en mi opinión los ponen en la misma categoría. En América Latina los productos Dyson sólo se venden en México, pero en centros comerciales de toda la región se pueden encontrar sus secadores de mano que usan un eficiente chorro de aire para cumplir su labor y realmente funcionan, a diferencia de los tradicionales.

Esa misma tecnología se encuentra en sus ventiladores sin aspas. Un objeto que es tan impresionante cuando está apagado, como cuando está funcionando. De apariencia es un simple anillo de plástico sobre un pedestal. Ese pedestal tiene un motor que chupa aire y lo empuja a alta velocidad por pequeños orificios a lo largo de este gran anillo. El efecto es un fenómeno físico llamado “arrastre de aire” (air entrainment), causando que más aire sea “succionado” a través del anillo aumentando su velocidad 15 veces, sin usar aspas en movimiento. Algo que agradezco especialmente teniendo una pequeña hija que adora meter sus dedos donde no debe.

Tesla Motors y Elon Musk

El sudafricano Elon Musk se hizo conocido al fundar PayPal, uno de los principales medios de pagos en internet, vendido a eBay el 2002 por US$1.500 millones. Pero incluso después de ese revolucionario aporte al mundo, ha seguido innovando en dos industrias de muy alto impacto: La industria espacial y la automotriz.

Primero Musk fundó SpaceX, una empresa de transporte espacial que se convirtió en la primera empresa comercial en lanzar y operar su propia nave espacial. Mientras NASA va disminuyendo su inversión en la exploración espacial, SpaceX la va aumentando. Incluso su nave espacial, Dragon, está diseñada para soportar el reingreso a la atmósfera terrestre desde un viaje a Marte. Según el propio Musk, su misión es reducir el costo de la exploración espacial. El dice que hoy gran parte del alto costo se debe a una burocracia innecesaria de las empresas involucradas. Hoy esta empresa crece a pasos agigantados, con más de 1.100 empleados apuntando a reducir en el corto plazo el costo de despachar carga al espacio a un sexto del precio actual. Su meta es reducirla a un décimo del valor, bajando de los US$4.700 por kilo actuales, a menos de US$500.

Pocos emprendedores tienen la ambición de generar impacto a esta escala y menos aún a soportar los innumerables fracasos que suceden en el camino. Menos aún a hacerlo simultáneamente en dos industrias. Después de convertirse en millonario con sus primeras empresas, ha llegado al borde de perderlo casi todo, incluso viviendo en su auto, invirtiendo hasta su último peso en llevar a cabo estos sueños.

Tesla Motors, su empresa de autos eléctricos, es la que tendrá mayor impacto en el corto plazo para nosotros, los consumidores. Su preocupación nació por la energía limpia y la frustración que ninguna de las grandes automotoras invirtiera seriamente en desarrollar esta industria, continuando la dependencia de combustibles contaminantes. Su interés en los autos eléctricos comenzó cuando estudiaba su doctorado en Stanford, con la meta de crear ultracondensadores que tuvieran suficiente energía para potenciar autos eléctricos. Pero no fue hasta 2003 en que finalmente decidió fundar una empresa para fabricar autos eléctricos.

Su primer automóvil, el deportivo Tesla Roadster, ha vendido más de 1.800 unidades convirtiendo a Tesla en la primera automotriz en construir automóviles eléctricos en serie a escala masiva. Pero con un precio sobre los US$100.000, era un producto al que sólo podían acceder los más adinerados. Pero sirvió de experimento para alcanzar su meta de automóviles eléctricos fabricados en serie.

El próximo año, será lanzado al mercado el Model S. Un sedán que pretende competir en el segmento de modelos de BMW y Audi, con un precio más accesible de US$50.000. Al no tener un estanque de gasolina, puede llevar hasta 5 personas sentadas normalmente y dos niños en una tercera fila, para una capacidad de hasta 7 ocupantes. Pero su innovación no está sólo en el motor. En vez de botones tradicionales en la consola central para controlar la radio o el aire acondicionado, cuenta con una gran pantalla multi-táctil de 17” conectada a internet, más acorde con la innovación que estamos acostumbrados fuera de la industria automotriz.

Es tan revolucionaria su tecnología de baterías y motores eléctricos, que hasta titanes de la industria como Mercedes-Benz y Toyota están licenciado esta tecnología para sus propios vehículos eléctricos. Pero la meta de Tesla es fabricar un auto eléctrico con autonomía sobre los 400 Km por menos de US$20.000 en los próximos 10 años. Algo que ninguna fábrica automotriz ha sido capaz de hacer hasta el momento y pareciera que Tesla es la única capaz de lograrlo.

(cc) Hans Gerwitz

Hace más o menos un mes, todo Betazeta se mudó a Amazon Web Services, un servicio de servidores en la nube. Amazon puede ser más conocida por su sitio de compra y venta de productos, pero en realidad tiene un brazo muy grande de computación en la nube que entrega servicio a cientos de empresas.

El modelo que ofrece permite ir comprando espacio de servidor a medida que lo vas usando, lo que es especialmente útil cuando se es una empresa que está creciendo continuamente. Nada hacía pensar que el servicio podría llegar a presentar problemas: se trata de una gran empresa, y desde que comenzó en 2006 no había dado razones para dudar. Compañías como Foursquare, Reddit, Netflix y Zynga usan sus servicios.

Ayer, una falla parcial en AWS dejó sin servicio a muchos sitios por más de 24 horas, incluyéndonos.

Los problemas se registraron en la Elastic Compute Cloud (EC2) de Amazon, y hasta el momento todavía hay algunos sectores con problemas. Aparentemente la falla se debería a que se hicieron demasiados respaldos de una parte de la red, lo que hizo colapsar la capacidad de almacenamiento y terminó derrumbó en cadena a miles de sitios.

Amazon se ha limitado a publicar información al respecto sólo en su panel de estado de servidores, sin explicar para nada de qué se trató realmente esto y cuándo estará finalmente reparado.

Por mientras, no ha sido fácil para nosotros, que esperábamos pasar un fin de semana tranquilo… pero como han visto, se perdieron posts, comentarios y otras cosas en el sistema. Esperamos que los servicios puedan permitirnos pronto volver a operar sin problemas para entregar las dosis diarias de tecnología en español.

Links:
- AWS Service Health Dashboard (Amazon)
- Amazon Web services starting to come back online but problems persist and questions unfold (ReadWriteWeb)

Aprovechando que el DeLorean de Marty anda dando vueltas por acá cerca, no quisimos dejar pasar la oportunidad de cumplir nuestro sueño y probarlo. Eso generó desajustes en nuestro sitio y por ello es que ahora ven noticias publicadas en el pasado. Pero no desesperen. Confiamos en que el Doc encuentre la falla y podamos volver al futuro…

En rigor, lo que sucede es que nuestro proveedor (Amazon) está con problemas desde esta madrugada. De hecho, se trata de una falla en la Elastic Compute Cloud (EC2) de Amazon, que maneja parte del servicio de servidores “en la nube” Amazon Web Services (AWS), lo que ha dejado sin servicio a sitios como HootSuite, Reddit, Quora, Foursquare y otros (incluyéndonos).

La caída es frustrante porque no podemos hacer nada hasta que Amazon repare los problemas.

Algunos han especulado que ha llegado el día del Juicio Final, porque según la saga de Terminator, Skynet destruye el mundo hoy, 21 de abril de 2011…

Por su comprensión, ¡muchas gracias!

Link: AWS Service Health Dashboard (Amazon)

Desde hace más de 40 minutos que Amazon.com está caído con un mensaje “Http/1.1 Service Unavailable“. No nos importa mucho que la tienda esté fuera de servicio, pero recordemos que más del 50% de las startups Web 2.0 se basan en servidores del Amazon Web Services.

[Actualizaciones] (Más reciente arriba)

@17:05 ET : Al parecer todo está de vuelta a la normalidad. Podemos constatar que hay acceso desde la costa Oeste y Este de los EEUU. Esperaremos que pase algo de tiempo, averiguaremos lo que ha pasado y les tendremos informado.

@16:17 ET : Chateamos via gTalk brevemente con un amigo que tenemos en Amazon (que tiene un puesto en las oficinas centrales como jefe de desarrollo de nuevos negocios) y nos comenta brevemente (textual): “No nos dejan hablar de este tipo de problemas, pero aquí todos han estado muy nerviosos”

@16:06 ET : A Twitter le dieron ganas de ponerse a la moda y también está fuera de servicio. Prometen volver al aire en 30 minutos. ¿Usarán Amazon Web Services?

@15:56 ET : Nuestra fuente en CNET nos comenta que desde las 5am ET Amazon comenzó a experimentar problemas de índole “graves” en su estructura de servidores. La última vez que Amazon tuvo una caída de consideración, fue hace menos de 2 años cuando estuvo fuera de servicio por tan sólo 2 horas.

@15:53 ET : Algunos usuarios están reportando que pueden ingresar nuevamente a la página Amazon. Al parecer el servicio es intermitente, ya que todavía recibimos reportes de personas que siguen viendo el mensaje “Service Unavailable”. Según los reportes la caída comenzó a las 14:14 ET, por lo que estuvo casi 2 horas fuera del aire, o perdidas aproximadas de US$3.720.000. Ouch.

@15:50 ET : Reuters informa que las acciones de Amazon (AMZN) bajaron un US$3.63 o 4.3% a US$80,88 debido a este incidente técnico.

@15:38 ET : Amazon saca un breve comunicado en su blog que dice “… estamos investigando la caída de nuestro sitio, nuestros ingenieros están trabajando en resolverlo … Es un evento no planificado”

@15:30 ET : Un conocido que tenemos en CNET nos comenta informalmente que basado en los ingresos que Amazon tuvo en el último trimestre (US$4,13 mil millones), cada minuto que toda la operación de Amazon está fuera de servicio, le cuesta a la empresa US$31.000)

@15:15 ET : El servidor todavía esta abajo para todo EEUU : El gráfico arriba muestra el rendimiento del sitio al momento de este post (Datos: grabperf.com)