Por qué decimos esto, porque elegir al “Gran Innovador de Todos los Tiempos”, no es una pregunta menor, sobre todo entendiendo que los últimos 60 años han sido los de los mayores avances en la historia de la humanidad a nivel tecnológico. Quizás, bajo esta premisa, la palabra de expertos o ciudadanos comunes pero de edades con mayor nivel de vivencias sobre los avances tecnológicos de los últimos tiempos podría haber aportado un mejor panorama.

Me refiero a que Steve Jobs es un gran innovador para las generaciones de las últimas 4 décadas, pero para los anteriores, innovación va de la mano de la masificación de las comunicaciones, el transporte, la mejora de la calidad de vida, entre otras.

Igualmente, sorprende que el número uno de los innovadores haya sido Thomas Edison, ya que, volviendo a citar la baja edad de los encuestados, es interesante saber que reconocen al inventor estadounidense como fundamental para el progreso de la humanidad.

La encuesta llamada Índice de Invención Lemelson-MIT 2012, fue realizada entre 1.010 estadounidenses de entre 16 y 25 años, con el objetivo de identificar al mayor innovador de todos los tiempos. Como podemos ver en la imagen, el podio fue ocupado por Thomas Edison con un apabullante 52%, seguido por Steve Jobs con un 24% y Alexander Bell con el 10%.

Lo que sorprende más aún que el segundo puesto de Jobs es el cuarto de Mark Zuckerberg. Según el informe de la encuesta, los jóvenes sienten que las redes sociales, en especial Facebook, han influenciado en su vida diaria de tal forma que muchos aseguraron que no podían imaginar su vida sin un smartphone o una tablet.

Lemelson es una institución que apoya a los jóvenes y financia proyectos innovadores. Estas encuestas les aportan un panorama de la situación de quienes desean convertirse en innovadores en los ámbitos de la tecnología. Así es como en otras preguntas de la encuesta se conoció que la mayoría de los participantes no creen que se le esté dando el suficiente espacio a la tecnología y la innovación en sus escuelas y universidades, incluso, casi el 30% de los encuestados aseguraron que su calidad educativa los dejó sin herramientas y preparación para entrar en los campos de la ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas, ámbitos que conducen a la innovación.

Link: Steve Jobs, Marck Zuckerberg on Greatest Innovators (mashable)

Estas grabaciones antiguas estaban resguardadas por el Instituto Smithsoniano por más de un siglo, siendo posible escucharlos mediante una técnica que lee el sonido por medio de luz y una cámara tridimensional.

Los científicos pasaron más de 10 años e invirtieron alrededor de un millón de dólares en desarrollar una tecnología capaz de crear un escaneo digital de alta resolución, el mapa es procesado para remover las rayaduras y un programa reproduce el contenido del sonido para generar un archivo digital.

Las grabaciones fueron una pequeña muestra de una época en donde las invenciones eran el tema de todos los días y los inventores luchaban por aportar innovaciones y asegurar las patentes, desde los primeros teléfonos pasando por el fonógrafo e incluso los primeros intentos de fibra óptica. Otras 200 grabaciones experimentales del laboratorio de Graham Bell fueron dadas al Smithsoniano, con un total de 400, por lo que se temía que nunca volverían a ser reproducidas nuevamente.

Graham Bell se mudó de Boston a Washington luego de obtener la patente del teléfono el 10 de marzo de 1876, poco después se asoció con su primo Chichester Bell y Charles Summer Tainter para crear el Laboratorio Volta. Desde el techo de un edifico ubicado en el centro de Washington, Bell envió el primer mensaje por telefonía inalámbrica usando un haz de luz. Él y otros inventores utilizaban cualquier material que se encontraban, como discos de vidrio grabado con un haz de luz, caucho y diversos metales.

Como muchas de las grabaciones son delicadas no era posible escucharlas sin dañar los discos o cilindros, aunque los sonidos de seis discos pudieron ser extraídos exitósamente a través de esta técnica.

Link: Alexander Graham Bell speaks from the 1880s (MSNBC)

Metropolis de Fritz Lang (1927)

Hace 130 años, la ampolleta incandescente llegó al mundo y éste cambió para siempre. Aunque fue Benjamin Franklin y la famosa historia que cuenta cómo elevaba cometas durante una tormenta lo que literalmente aterrizó el fenómeno eléctrico a la realidad cotidiana, lo cierto es que ésta no tuvo un uso doméstico, hasta que Thomas Edison patentara la ampolleta incandescente en 1880. Decimos patentar y no inventar, porque Warren de la Rue ya había hecho una ampolleta en 1840.

Con la producción y difusión masiva de la ampolleta dejamos, de un momento a otro, de depender del Sol para trabajar. Ahora podíamos funcionar en los horarios que quisiéramos, incluso de forma continuada. Los refrigeradores se pudieron masificar, permitiendo el transporte y almacenamiento de alimentos en buen estado por mayor tiempo, cambiando nuestras prácticas de recolección y alimentación. Las máquinas que fueron posibles gracias a la electricidad permitieron liberar a los humanos de realizar labores peligrosas o agotadoras, y, de paso, aumentaron la velocidad con que muchas de esas labores eran realizadas. Todo eso empezó hace sólo 130 años.

Si el humano moderno aparece hace 200.000 años y los hábitos modernos lo hacen hace unos 50.000 años, es increíble pensar que la humanidad ha tenido más cambios dramáticos en los últimos 150 años que en toda su historia previa. En este plazo hemos visto la invención del teléfono, la ampolleta, los rayos X, el automóvil, los paneles solares, el cine, el avión, la fotografía a color, la radio, la televisión, los computadores, la exploración espacial, internet, el e-mail, la telefonía celular, la web, el GPS y Wikipedia, por sólo nombrar algunos. Eso sin contar los innumerables avances médicos y curas de enfermedades, llegando hasta la secuencia del genoma humano, nuestro ADN, recién completado hace siete años. Es más, en los primeros 10 años del siglo XXI ha habido más innovación que en toda la primera mitad del siglo XX. Una curva de inventos y descubrimientos en constante aceleración exponencial, donde ya casi nada parece imposible. El mundo cambió y sigue cambiando.

Algunos han bautizado el ápice de esta creciente curva de innovación como la “singularidad”. La definición de Wikipedia de la “singularidad” describe este momento como la obtención de la inteligencia supra-humana, un instante en que los límites de la inteligencia desaparecen y la capacidad con la que resolvemos problemas escapa cualquier cosa que podamos imaginar. Un momento en que esta curva de innovación explota a un ritmo aún más vertiginoso de lo que lo ha estado haciendo, logrando cosas que parece imposibles, como la inmortalidad. Aunque la idea de inmortalidad causa más terror que alegría, hay varios futuristas que están convencidos de que esto sucederá más temprano de lo que esperamos. Ray Kurzweil, uno de los más famosos exponentes de la “singularidad”, incluso le ha puesto fecha: 2045.

Esto inmediatamente trae dilemas morales y éticos. Hugo de Garis, un famoso investigador de cerebros artificiales, cree que la obtención de una inteligencia artificial superior a la humana podría significar el fin de la humanidad. El cree que la III Guerra Mundial no será entre naciones ni religiones, sino que entre quienes apoyan la obtención de una inteligencia superior a la humana y sus detractores. Pero no es mi intención debatir el dilema moral, eso es labor del lector.

Volvamos a la velocidad de la innovación. Cuenta la historia que en 1005 una princesa bizantina se casó con un duque veneciano y trajo consigo a Italia un tenedor de oro, algo nunca antes visto, causando horror en la corte de Venecia. “El alimento es un regalo de Dios”, escribieron los clérigos de la época, “utilizar un instrumento artificial para llevarlo a la boca implica que no es digno de ser tocado”. Así clasificaron inmediatamente al tenedor como una herramienta del demonio y pospusieron su masificación por al menos medio milenio más. Más tarde, en 1878, el presidente de Western Union, la mayor compañía de telégrafos de la época, desechó la idea del teléfono, por ser “nada más que un juguete”, cuando Bell le quiso vender su invención por sólo US$100.000. En 1946, el presidente de 20th Century Fox declaró que la televisión no tendría éxito porque la gente “se aburriría de mirar una caja todas las noches”. Famosa es la cita (no tan precisa), de Thomas Watson, presidente de IBM en 1943, dónde supuestamente declaró que “el mercado mundial de computadores es quizás de cinco unidades”, aunque insistió que en realidad se refería a la cantidad de unidades que ellos lograrían vender. Su primer pedido fue de 18 computadores.

Adelantemos el reloj y lleguemos al pasado cercano. ¿Cuántos recuerdan a sus amigos diciendo que nunca tendrían un celular? En mi caso era la mayoría. Algo que se sigue escuchando cuando la gente declara que los blogs, Facebook o Twitter son “modas”. Así como sucedió con el iPad, que aún mantiene el récord de ser el producto electrónico que más rápido ha logrado vender un millón de unidades.

Aunque llevamos miles de años declarando que alguna innovación es un simple juguete o moda, y aunque grupos tradicionalistas se ocupan de demonizar los inventos y tacharlos de superfluos y pasajeros, la historia nos ha demostrado lo contrario una y otra vez. En realidad, esta curva de invención e innovación no se va a detener, sólo sigue acelerando. Tratar de minimizar estos adelantos es como tapar el sol con un dedo. Debemos estar abiertos a probarlos, investigarlos y ver si son de utilidad para nosotros, nos resuelven un problema, entretienen o mejoran nuestra calidad de vida.

De lo contrario, podemos abandonarlos, como sucedió con Chatroulette. ¿No te gusta la televisión? No la uses, pero sin su invención no hubieran existido los computadores.

Kurzweil demuestra su teoría de la inmortalidad acudiendo a la historia: El ser humano hasta el medioevo tenía una expectativa de vida de 30 años, que aumentó a 50 años a principios del siglo XX y hoy está en un promedio global de 70 años. Según él, los avances en inteligencia artificial, nanotecnología y genética nos permitirán superar los 100 años en la primera mitad de este siglo, y luego, lograr la inmortalidad gracias a la “singularidad”. Puede que esto te guste o no, pero la evidencia demuestra que es muy probable que eso suceda. A menos que quieras empezar la tercera guerra mundial.

Es impresionante ver cómo en un mercado en que uno pensaría que hay muchos actores, los téntaculos se mueven sin variar mucho, con una clara línea directa hacia su inventor original: el auténtico padre de las telecomunicaciones. Si me preguntan a mí, su cumpleaños debería ser feriado internacional.

Click en la imagen para ver el árbol genealógico en todo su esplendor.

Link: Family Tree of Telecommunication Companies (Neatorama)