Cualquiera que se haya aventurado en la jardinería sabe lo siguiente: es un asunto sucio. Hay que lidiar con agua, tierra y en ocasiones también con bichos. Pero todo eso podría quedar atrás gracias a un invento japonés para cultivar plantas sobre una delgada película llamada “hidro-membrana”.

El sistema, llamado “Imec”, fue creado por la empresa japonesa Mebiol. Este material permite a la planta absorber agua y nutrientes, pero sin que bacterias, virus y otros elementos dañinos lleguen a ella. Y por supuesto, no se necesita tierra – lo que lo haría útil para cultivar verduras en viajes espaciales, por ejemplo.

Las membranas están hechas de un gel que absorbe agua, y que se usa comúnmente en pañales (evitando que el pipí se salga del pañal). El problema con eso es que le dificulta a la planta obtener el agua, así que los cultivos no crecen mucho. Los investigadores han solucionado esto regando también a las plantas por arriba con agua y fertilizante.

Hasta ahora, Mebiol ha conseguido cultivar tomates, melones y pepinos. La compañía espera crear una membrana más resistente que pueda aguantar plantas con raíces más grandes, como los árboles.

“La escasez de agua y los suelos pobres hacen imposible mantener la producción de alimento para el crecimiento de la población. Así, en la agricultura, debemos hacer crecer a las plantas de forma más eficiente, usando menos recursos y menos energía”, dice Yuichi Mori, presidente de Mebiol y profesor de la Waseda University en Japón. En este país, donde el suelo es un bien escaso, cultivar plantas que no necesiten tierra es muy valioso. Por supuesto, también puede ser útil para aumentar la producción de alimentos en lugares con suelos malos para el cultivo (como zonas desérticas o estaciones en la Luna).

Click aqui para ver el video.

Link: Japanese researchers grow plants on high-tech sheets that are microns thick (io9)

La idea de los pepinos espaciales es ver si los exploradores podrán cultivar su propia comida fuera de la tierra, en caso de que algún día tengamos que subirnos a una nave gigante y escapar del planeta. O para viajes interplanetarios muy largos.

“Nos gustaría que pudiésemos comernos los pepinos, pero no nos han autorizado”, afirmó Furukawa en la zona de lanzamiento del Soyuz, en Kazajstán.

Los astronautas japoneses han sido los precursores de la comida gourmet espacial. Soichi Noguchi incluso preparó Sushi espacial el año pasado.

Furukawa pasará 6 meses a bordo de la Estación Espacial Internacional, tiempo suficiente para cuidar los pepinos. En el espacio, como no hay tierra y la luz del sol es diferente, se usará un sistema llamado “HydroTropi” para hacer crecer los vegetales. “En la microgravedad, las raíces crecen lateralmente, en lugar de hacia abajo como en la Tierra. Usando pepinos, los investigadores observarán si una planta hidropónica – que crece en el agua – puede controlar la dirección de las raíces en la microgravedad”, señala la NASA.

Los pepinos, una vez cosechados, serán congelados y devueltos a la Tierra para ser examinados. Porque no queremos astronautas mutantes por comer pepinos espaciales.

Link: Gardening in Space with HydroTropi (NASA)

Opinión: ¿Realmente se puede patentar semillas en Chile?

Publicado en VeoVerde por Cristian Miquel

El pasado 11 de mayo del presente año, el congreso nacional de Chile aprobó el convenio internacional para la protección de las obtenciones vegetales o UPOV 1991 que protege el derecho de ciertos privados sobre sus creaciones vegetales. ...

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A mí no me dejan de sorprender las abejas. Muy odiosas serán durante los veranos cuando hacen imposible almorzar al aire libre, pero son insectos demasiado inteligentes. Ahora -según un destacado experto en abejas- también tienen la capacidad de tapar y sellar las colmenas cuando notan que el polen que almacenan está contaminado con pesticidas.

Jeff Pettis, entomólogo en el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, dio cuenta de este extraordinario fenómeno que demuestra el nivel de adaptación de las abejas en un entorno cada vez más hostil hacia ellas.

Al sellar las celdas, protegen al resto de la colmena de dicha contaminación. Tras examinarlas, se han encontrado altísimos niveles de contaminantes como pesticidas y otros químicos potencialmente dañinos dentro de las celdas selladas.

“Este es un hallazgo novedoso y muy sorprendente. Las abejas están percibiendo (pesticidas) y realmente los están sellando. Están reconociendo que algo anda mal con el polen y lo encapsulan”, sostuvo Pettis, agregando que en condiciones normales no lo harían.

Lamentablemente los esfuerzos descritos aparentemente no han sido exitosos para las abejas, ya que dicho comportamiento se ha observado en varias colonias que igual se mueren. Es un mecanismo de defensa que ha fallado, aunque se estima que la baja en la cantidad de abejas respondería a una mezcla de factores que se suman a los químicos de los pesticidas.

Ojalá las abejas tengan mayor éxito, pero también sería bueno que dejaran de molestar en los almuerzos.

Link: Honeybees ‘entomb’ hives to protect against pesticides, say scientists (The Guardian)

(cc) dkjd

En las cercanías de Temuco nació esta madrugada Joya Verde, una ternerita que no tendría nada raro sino fuera porque en realidad es un clon. La vaquita nació en la unidad de Biotecnología Animal del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA), tras una investigación a cargo de los doctores Ricardo Felmer y José Luis Riveros.

El nacimiento de hoy es parte de una investigación que lleva 5 años y que ha sido financiada con fondos Fondef y Fondecyt. Los investigadores señalaron que significa un importante avance para la biotecnología en el país.

La idea es crear tecnologías de transformación genética para generar animales transgénicos. En el caso de las vacas, podría hacerse que su leche generara mejores proteínas que podrían ser utilizadas en tratamientos de enfermedades.

Joya Verde no es el primer clon que nace en Chile. En 2008 nació Victoria, una ternera clonada por la Universidad de Concepción, que sólo vivió 3 meses por problemas pulmonares.

Link: Nace primera ternera clonada por INIA en La Araucanía (Radio Bío-Bío)

(cc) hozinja

¿Te gusta el chocolate? Aprovecha de disfrutarlo ahora porque puede que en el futuro no puedas pagarlo. El consumo de chocolate está aumentando más rápido que la producción de cacao, de acuerdo a la Asociación de Investigación de Cacao, lo que podría significar que más adelante este exquisito dulce se vuelva prohibitivamente caro.

Los precios de la fruta, de hecho, ya han estado al alza hace tiempo, duplicándose en los últimos seis años. Las plantas de cacao sólo pueden crecer en latitudes cercanas al Ecuador, y los plantadores de cacao que trabajan en esas regiones no tienen incentivos en la mayoría de los casos para re-plantar los árboles cuando éstos se mueren.

Los agricultores independientes – en África por ejemplo – ganan apenas 80 centavos al día por la venta de cacao, lo que es muy poco lucrativo si se compara con otros cultivos, como la goma o las plantaciones que sirven para hacer biocombustibles.

Por otra parte, muchos agricultores de estos países están en proceso de emigrar a las ciudades, en busca de trabajos más estables.

“Se volverá tan raro y caro que una persona común no podrá costearlo”, afirmó John Mason, director ejecutivo y fundador del Nature Conservation Research Council, en Ghana.

Pero no todo está perdido. Grandes empresas que fabrican chocolate han estado trabajando en secuenciar el genoma del cacao, en un intento de crear árboles que sean más resistentes al clima y que vivan más tiempo.

Por otro lado, es posible que en 20 años se encuentre una forma de incentivar el cultivo de cacao – o bien, podemos empezar a juntar chocolates para el futuro desde ahora.

Link: In twenty years, chocolate will be a rare delicacy (PopSci)

(CC) Harry Huang

Las Filipinas se conoce como la “Capital del texto“ refiriéndose a la gran cantidad de mensajes de texto que se envían diariamente en aquel archipiélago. Tomando esto como una ventaja el Instituto Internacional de la investigación del Arroz- IRRI por sus siglas en ingles-  se ha unido con el departamento de agricultura de Filipinas para establecer un sistema de envío de mensajes de texto con consejos para el cultivo de arroz.

El Dr. Roland Brush es el encargado de desarrollar el sistema que establece como inicio del programa una serie de preguntas sobre el tipo de arrozal donde se cultive el grano y los agricultores recibirán mensajes de texto automatizados con recomendaciones sobre cantidad, fuentes y tiempos de fertilización que son necesarios para obtener la mejor cosecha y la mejor ganancia.

Lo interesante aquí fuera de las implicaciones económicas para países con alta producción de arroz es el desarrollo que podría tener el sistema. Podrían configurar los mensajes con las predicciones del clima y otras informaciones de utilidad para la agricultura.

Está es una forma muy práctica de aplicar tecnología ya masiva en actividades económicas básicas, como lo es el cultivo de arroz en este caso y de la agricultura en general.

Link: Farmers to get rice-growing advice via text messages (Eureka)

La escasez de agua y la robótica son dos de los pocos elementos que tenemos certeza casi absoluta que nos acompañarán en el futuro. ¿Cómo utilizar a las máquinas para darle un buen uso al agua y alimentarnos?

Científicos del laboratorio de computación e inteligencia artificial del MIT desarrollaron un proyecto donde iRobots se transformaron en agricultores especialistas en tomates. Los “autómatas campesinos” son controlados a distancia para cuidar las plantaciones y entregar la cantidad justa de líquidoa los cultivos.

El primer desafío fue cuidar de las Solanum lycopersicum (nombre científico de las tomateras), sin tocarlas para no dañarlas. Para ello, el equipo debió programar con mucho cuidado a los robots, que cuentan con un brazo mecánico y un dispensador de agua. A su vez, las plantas poseen un sensor en la tierra y conexión con sus “cuidadores”.

Al estar conectados, los aparatos saben cuándo las tomateras necesitan hidratarse y nutrirse; qué momento es el adecuado para cosechar e, incluso, cuándo es necesario polinizarlas. El objetivo a largo plazo de los investigadores es crear un invernadero totalmente autónomo, donde se producirán los tomates de las próximas décadas.

Link: Robotic gardeners at MIT (Make vía FayerWayer Brasil)