Explican desde ESA que esta primera misión permitirá certificar el sistema Vega al completo, incluyendo el propio vehículo, la infraestructura de tierra y las operaciones de lanzamiento, que abarcan desde la campaña de preparación hasta la separación de los satélites y la desactivación del módulo superior.

Vega es el resultado de un trabajo conjunto de Italia, Francia, Holanda, España, Bélgica, Suecia y Suiza, y viene a completar la gama europea de lanzaderas. Con 30 metros de altura y 3 de diámetro, Vega pesa 137 toneladas en el despegue, y a diferencia de otros pequeños lanzadores, puede lanzar varios satélites a la vez.

De hecho, en esta misión Vega pondrá en órbita nueve satélites: Uno principal, llamado “LARES” y fabricado por la Agencia Espacial Italiana (ASI); el microsatélite ALMASat-1; y seis picosatélites CubeSat, desarrollados por universidades europeas, entre los que destaca uno de fabricación española llamado “Xatcobeo”, construido en la Universidad de Vigo, en Galicia, al norte de España.

El Xatcobeo es un “cubosatélite”, como también se les denomina por su forma de cubo y dimensiones de apenas 10 centímetros de ancho, largo y profundidad, y 900 gramos de peso, tal como reseñan en ABC. Sin embargo, no penséis que por este tamaño es “baratito”, porque nada que ver: El coste de Xtacobeo asciende a 1,2 millones de euros… ¡Vaya inversión!

Y ahora os estaréis preguntando, ¿para qué se lanza a Xatcobeo? Según ABC, este mini satélite español estará en órbita menos de tres meses, tiempo en el que realizará dos experimentos: Uno con una radio software reconfigurable en vuelo, que permitirá cambiar el esquema de comunicaciones entre el satélite y las estaciones de seguimiento en tierra sin tener que cambiar físicamente el aparato espacial. El otro consistirá en validar un nuevo mecanismo de despliegue de paneles solares, novedoso para satélites de unas dimensiones tan reducidas.

Finalmente, un dato para los fanáticos de este tipo de eventos: El lanzamiento de Vega será transmitido en directo a través de la Web de ESA. Si queréis seguirlo, debéis saber que la ventana del lanzamiento se extiende desde las 11:00 hasta las 13:00 CET (hora española, y equivalente a 10:00 a 12:00 horas GMT) del próximo lunes 13 de febrero. La conexión en directo comenzará a las 10:40 CET.

Links:
- Lanzamiento de Vega (ESA)
- Cuenta atrás para el lanzamiento de Xatcobeo (ABC)

La misión ejecutada por la Agencia Espacial Europea (ESA) fue diseñada para evaluar cómo sobreviviría una tripulación real al encierro que significaría un laaaargo viaje de ida y vuelta al “planeta rojo”; sus actividades diarias y el estrés sicológico.

El equipo compuesto sólo por hombres podía ducharse una vez a la semana, se alimentaba de comida enlatada y recibía sus correos electrónicos con desfase. Tuvieron dos períodos de ocho meses de absoluto encierro, sólo interrumpido por un breve período recorriendo el Marte de mentira.

Según el especialista en ciencias de la vida humana de la ESA, Patrick Sundblad, la simulación demostró ser un completo éxito. “La tripulación puede sobrevivir al aislamiento inevitable de una misión de ida y vuelta a Marte. Sicológicamente, podemos hacerlo”, afirmó.

Sundblad reconoce que los integrantes pasaron por altibajos, pero de todas formas pensaban que serían más duros. Aún así, una misión real presentaría muchos más peligros, como la basura espacial, la ausencia de gravedad, o la radiación, además que la lejanía con la Tierra puede generar una complicada sensación de desarraigo.

Ahora, los falsos héroes marcianos permanecerán aislados por otros cuatro días para asegurar que no se hayan hecho vulnerables a las infecciones invernales.

Acá el video de la apertura de la compuerta y el “regreso”:

Click aqui para ver el video.

Link: Fake astronauts return to real Earth after fake trip to fake Mars (Ars Technica)

La misión fue bautizada “Don Quijote”, y no incluye a Bruce Willis ni Ben Affleck, sino que la idea es lanzar una nave a chocar con el asteroide para desviar su curso, mientras otro satélite vigilará y analizará los datos del experimento.

Uno de los potenciales objetivos en los que se podría usar esta estrategia en el futuro es el asteroide 99942 Apophis, que tiene una opción de 1 en 250.000 de chocar contra la Tierra cuando pase junto a ella en el 2036.

La nave destinada a impactar el asteroide se llamará “Hidalgo” y colisionará sus 500 kilos contra el molino a casi 10 km por segundo. La nave acompañante (llamada “Sancho”) observará el choque y evaluará si el asteroide cambia o no de dirección. Lo importante, eso sí, es que lo desvíe fuera de la Tierra y no en la dirección equivocada…

Links:
- Don Quijote concept (ESA)
- Fact following fiction? Scientist plan mission to blow up an asteroid ‘hurling towards Earth’ (Daily Mail)

El satélite, llamado “Samba” pertenece al grupo Cluster, formado por cuatro satélites lanzados en el 2000 para investigar la magnetósfera de la Tierra.

En marzo, el módulo Wave Experiment Consortium (WEC) a bordo de Samba dejó de responder a las órdenes que le mandaban desde el planeta. Esto angustió bastante a la Agencia, porque los sensores de los cuatro satélites deben trabajar en conjunto para lograr observaciones efectivas. De otro modo, el trabajo de los otros tres podía quedar inválido.

Pese a los intentos de los ingenieros en el centro de operaciones en Darmstadt, Alemania, ninguno de los procesos de recuperación funcionaron, ni tampoco se pudo lograr que el aparato enviara un informe de estado. Los científicos sospechaban que podía tratarse de dos cosas: un cortocircuito, o bien que los switches de energía estuvieran todos en apagado.

Los investigadores lograron usar un software que estaba dormido en el computador del satélite, que les permitió descartar el cortocircuito. En cambio, descubrieron que los cinco switches de energía estaban desconectados.

Antes del lanzamiento se había probado qué podría pasar si tres de los cinco switches se apagaban, pero a nadie se le había ocurrido que se podrían desconectar todos. No había manera de despertar al satélite desde esta condición. Pero los científicos no se rindieron, y con los planos de Samba, se pusieron a pensar en una solución.

“La solución estaba basada en un hackeo, pero realmente no teníamos otra opción”, dijo Jürgen Volpp, gerente de operaciones de Cluster. Finalmente el 1 de junio se enviaron una serie de comandos por radio hacia el satélite, a los que, para alivio de los científicos, Samba respondió finalmente cambiando las palancas a “encendido”.

Con esto, Cluster ha vuelto a operar normalmente. La ESA indicó que se tomarán medidas para evitar que vuelva a suceder algo como esto. Por suerte, como saben bien los hackers, la mayoría de los sistemas pueden hacer cosas que se supone que no deberían.

Link: ‘Dirty hack’ restores Cluster mission (ESA)

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que lanzará una misión suborbital no tripulada en 2013, la intención es poner a prueba diversas tecnologías que podrían utilizarse en futuros vehículos capaces de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra desde la órbita y hacer un aterrizaje del transporte con carga o personal.

Para ello, la Agencia Espacial Europea está trabajando en el IXV (Intermediate eXperimental Vehicle). Un vehículo experimental del programa FLPP que demostrará, entre otras cosas, el diseño de una nave sin alas y la tecnología de escudos térmicos en una nave espacial reusable - como un transbordador pero menos costoso.

El “Vehículo Experimental Intermedio” es un prototipo de nave espacial sin alas de planeador, pero si aletas guía para controlar su movimiento. La nave espacial será lanzada en un cohete de la ESA Vega, alcanzando una velocidad de 16.000 kilómetros por hora y 450 kilómetros de altitud. A continuación, regresará a la Tierra al igual que el servicio de transporte, sólo con las aletas para planear el aterrizaje en el  Océano Pacífico.

El IXV podría ser un precursor a servicio de transporte para la ESA, capaz de llevar tripulaciones a la Estación Espacial Internacional (que orbita alrededor de 220 kilómetros de altura) o tal vez otros destinos. Incluso, podría servir para probar tecnologías de exploración espacial.

El lanzamiento está previsto para 2013, despegando desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa.

Click aqui para ver el video.

Link: Europeans Plan to Launch Prototype Wingless, Reusable Spaceship By 2013 (PopSci)

La de arriba es la Tierra, aunque con una forma muy extraña que se asemeja a un tubérculo. Esa forma rara se debe a que esa no es una representación de cómo se ve nuestro planeta, sino de cómo es su campo gravitacional. El mapa es un desarrollo llevado a cabo por la Agencia Espacial Europea (ESA), que dio a conocer ahora el modelo más detallado hasta la fecha.

El geoide es un modelo de la Tierra que no sigue la forma de la corteza terrestre, sino que la superficie oceánica promedio si los océanos estuvieran en equilibrio y se extendieran a través de los continentes – es decir, es la forma que la Tierra tendría en base a su campo gravitacional existente si es que las mareas, corrientes y la forma de la corteza no distorsionara todo.

La idea de medir la Tierra así existía hace mucho tiempo, pero hasta ahora nadie había logrado crear un modelo tan de preciso como el que se dio a conocer ahora. El modelo se creó gracias a los datos recopilados por el Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer (Goce), un satélite de la ESA lanzado en marzo de 2009.

En la imagen, las partes amarillas marcan los puntos donde la gravedad “tira” más, mientras que el azul muestra dónde hay menos gravedad. Y aunque en nuestra vida cotidiana apenas si nos damos cuenta de que hay un cambio en la gravedad, esto sí puede tener repercusiones en las dinámicas de los océanos y el movimiento de las masas de aire caliente en el planeta, algo clave para comprender las condiciones atmosféricas y entender el cambio climático.

El mapa también da información geológica que podría ayudar a entender los movimientos de las placas terrestres, algo que podría darnos más datos sobre cómo funcionan los terremotos.

Se puede ver el modelo completo en el sitio de la BBC.

Link: Gravity satellite yields ‘Potato Earth’ view (BBC)

¡Hacia el infinito y más allá! 50 años no son nada. Son por ejemplo los que nos separan del primer vuelo espacial protagonizado por el gran Yuri Gagarin. Para celebrar tan magno acontecimiento, el cineasta Christopher Riley ha rodado un documental llamado First Orbit en el cual el espectador vive toda una experiencia inmersiva dentro de la cápsula Vostok 1 como si del propio cosmonauta soviético se tratara.

Para ello ha combinado toda una serie de material de archivo (incluyendo la voz de Gagarin y noticieros de la época) con nuevo material rodado desde la Estación Espacial Internacional (ISS) que sigue la ruta trazada por la Vostok. En palabras del propio Riley:

Combinando las imágenes de lo que fue capaz de ver con la excitación de su voz obtenemos una experiencia realmente increíble.

Un curioso acto de recreación documental que ha exigido la toma de imágenes desde la cúpula de la ISS por parte del astronauta de la Agencia Espacial Europea Paolo Nespoli. Una grabación que el director quería de una manera muy concreta:

Necesitaba que filmáramos en el mismo momento del día en el que Gagarin lo hizo, para tener los mismos ángulos solares. Una oportunidad que solo se da cada seis meses.

Gagarin partió de lo que hoy es el cosmódromo de Baikonur a las 07:08 GMT de un miércoles 12 de abril de 1961 , recorriendo un viaje que le llevó primero desde la Unión Soviética hasta el Pacífico, el estrecho de Magallanes, África y Oriente Medio antes de regresar y aterrizar en el sudoeste de lo que hoy es Rusia. Un viaje histórico que se recrea en este documental  y que podremos descargar gratuitamente desde su web. También tiene su propia banda sonora, pero lo propio es que se la hubieran ofrecido a Orbital, ¿no?

Link: New movie Gives Yuri Gagarin´s view of historic 1961 mission (The Register)

Recreación del Satélite PARIS (ESA)

Actualmente para detectar un tsunami se usan dos instrumentos: Boyas submarinas y sismógrafos. Con ellos se puede alertar a la población, con pocos minutos de antelación, sobre la inminente llegada de un Tsunami.

Esta forma de “predicción de Tsunami” tradicional, activa de forma automática una alarma cuando se produce un movimiento telúrico mayor a 6.5 grados, en áreas costeras. Sin embargo, no hay certeza de que el Tsunami se produzca o no… Es más que todo una medida precautoria.

Además, los sistemas tradicionales de alerta de Tsunami se apoyan en estimaciones respecto de la locación, profundidad y magnitud de un terremoto para prever si habrá un tsunami. Pero la historia ha mostrado que la magnitud no siempre es un indicador confiable del tamaño de un tsunami: En 2004, el terremoto en el océano Índico generó un enorme tsunami, mientras que el que ocurrió en 2005 en Indonesia no lo hizo, aunque ambos tuvieron magnitudes similares.

Ahora, y gracias a la tecnología espacial, dentro de algunos años podríamos mejorar significativamente la predicción de estas devastadoras olas gigantes: La Agencia Espacial Europea (ESA) ha desarrollado un sistema que utiliza la tecnología de los satélites de observación de la Tierra para medir la altura de la superficie del océano.

Se llama “PARIS”, y ha sido ideado por el ingeniero español Manuel Martín-Neira, con aplicaciones numerosas, entre las que destaca la de poder detectar con mayor antelación tsunamis. El sistema PARIS está en fase de estudio pero podría ser una realidad en 2017 o 2018 si se cumple el calendario previsto para su lanzamiento.

El principal objetivo de PARIS es medir la superficie del mar: Cuando una ola de tsunami de desplaza por el océano, éste muestra una pequeña elevación. PARIS podrá recibir las señales directas de toda la red mundial de satélites y calcular la altura de la superficie del mar. Su creador explicó la utilidad de este sistema de satélites al diario El Mundo:

El objetivo es que un satélite PARIS pueda observar una franja del océano de 1.500 kilómetros en la que podamos captar esa perturbación. Para lograr detectarlo con menos de 30 o 40 minutos de antelación necesitaríamos una constelación de satélites PARIS (…) Con 10 satélites PARIS se podría monitorizar todo la Tierra y alertar con 30 o 40 minutos de antelación”, calcula.

Aplicaciones

Además de ser útiles en la predicción de Tsunamis, los cálculos de PARIS ayudarán además a estudiar las corrientes del océano para comprender mejor la dinámica océanica, es decir, cómo circula el agua, unos datos que mejorarían la información que en la actualidad ofrecen los altímetros.

Además, aportaría medidas interesantes sobre la vegetación, el nivel de agua de los ríos o el grosor de las capas de hielo.

Su desarrollador destaca que PARIS no tiene por qué ser un esfuerzo de una agencia espacial única. De hecho, señala que tanto la NASA como la agencia espacial china se han mostrado interesados en el concepto de este sistema de satélites.

Recordemos que la NASA anunció hace unos meses que está probando un sistema para predecir tsunamis con GPS, estimando la energía que se transfiere desde el suelo oceánico al mar cuando hay un terremoto, mediante el uso de datos de estaciones de GPS ubicadas cerca del epicentro, además de datos de la placa continental.

Definitivamente hay que aplaudir estas iniciativas que hacen que la tecnología avance para ayudarnos (por encima de las que se dedican a crear armas y artilugios de guerra): Este sistema de satélites, junto a los desarrollos que utilizan GPS que prueba actualmente la NASA son, sin duda, una importante luz de esperanza para el futuro cercano, en el que podríamos contar con sistemas más específicos que nos ayuden a detectar estas olas gigantes a tiempo, con la intención de minimizar los daños que ocasionan, sobretodo en cuanto a pérdida de vidas se refiere.

Link: Un satélite para detectar ‘tsunamis’ desde el espacio (El Mundo)

(cc) JAXA

Las distracciones al volante se pagan caro, amigos. Y más si en vez de un vehículo normal llevas uno espacial. Eso es lo que le acaba de suceder a la sonda Akatsuki, lanzada el pasado mes de mayo con la misión de estudiar la atmósfera tóxica de Venus y su superficie volcánica.

Pero algo debió distraer la atención del artefacto (una valla publicitaria interestelar con una sexy alien quizá), que se pasó de largo antes siquiera de entrar en su órbita gravitacional. No pasa nada, frena, da la vuelta y listo. Solo tardará…  unos seis años. Eso al menos es lo que ha declarado el portavoz de la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) Hitoshi Soeno : “Se acercará de nuevo a Venus dentro de aproximadamente seis años, dándonos otra oportunidad”. Esperamos que su contrato de trabajo sea fijo y estable.

El proyecto comenzó hace dos años fruto de la colaboración de la JAXAy la Agencia Espacial Europea, cuyo interés en el planeta del amor viene dado por el hecho de que a pesar de las condiciones extremas de su clima su tamaño y edad son homólogos al de la Tierra, pudiendo servir su análisis para conocer más sobre la formación de nuestro planeta y su entorno, así como nuestro futuro.

Se desconocen con exactitud las causas del incidente, pero el propio Soeno especula con que la sonda no frenara lo suficiente cerca de Venus como para poder ser atraída por su gravedad. El fracaso relativo de la misión, que está costando a Japón más de doscientos millones de euros, no va a suponer en todo caso un abandono del mismo, según ha afirmado el portavoz del gobierno Yoshito Sengoku.

Link: Japanese space craft misses Venus (The Telegraph)

Esto será posible con el dispositivo “Pulsear”, creado por la compañía suiza CSEM con apoyo de la Agencia Espacial Europea, que permite monitorizar el ritmo cardíaco en el iPhone a través de unos simples auriculares.

¿Cómo funciona? “Pulsear” utiliza las señales infrarrojas que capta en los tejidos del oído, sobre la velocidad a la que está latiendo tu corazón. Los auriculares, que deben estar conectados al iPhone, envían los datos a la aplicación instalada en el teléfono, que registra los resultados, los procesa y los muestra en la pantalla. En caso de haber alguna alteración, emite una señal auditiva para que tomes las medidas respectivas.

El aparato fue diseñado para el control de los signos vitales de los astronautas en el período de preparación de los viajes espaciales. Al ver su resultado, práctico y portátil se buscó su aplicación en la vida diaria y se pensó en la utilidad que representaría para los deportistas.

Por ahora el dispositivo sólo registra el ritmo cardíaco, pero informa la Agencia Espacial Europea en su sitio web, están trabajando en futuras versiones que podrían medir la cantidad de oxígeno en sangre cuando el usuario está realizando una actividad física.

Pulsear está actualmente en período de pruebas y sus desarrolladores están buscando un socio industrial para su comercialización… Ojalá lo encuentren pronto porque sin duda es un dispositivo de gran utilidad para incluir en el equipo de entrenamiento personal, sobretodo cuando estamos comenzando una actividad física intensa y nos preocupamos por saber si nos estamos esforzando demasiado, ya que entonces lo escucharíamos al instante.

Link: Déjame oír tu corazón (ESA)

(c) ESA

Un serio problema presenta el satélite Explorador del Campo Gravitatorio (GOCE), enviado al espacio por la Agencia Espacial Europea (ESA) el 17 de marzo del año pasado.

El GOCE tiene por finalidad realizar un estudio acabado de nuestro planeta y su entorno, de manera de comprender de mejor forma los procesos propios del sistema terrestre y su evolución. Dichos estudios serán utilizados por los investigadores con la finalidad de afrontar los actuales y futuros problemas generados por el cambio climático.

En concreto el problema del satélite se concentra en los computadores encargados de enviar la información recopilada a la Tierra, de los cuales el principal ya había fallado con anterioridad por lo que se estaba utilizando el de respaldo (el que también ha fallado).

Según el jefe de la misión, el profesor Rune Floberghagen, aún se encuentran optimistas respecto a que es posible encontrar una solución al problema:

Estamos en una situación difícil, pero eso no significa que no tengamos ideas acerca de cómo solucionarlo

GOCE forma parte de una serie de satélites denominados como “Exploradores de la Tierra” y que han sido diseñados para realizar diversos estudios del planeta. Fue el primero puesto en órbita siendo seguido por el Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) lanzado el 2 de noviembre del año pasado.

Este último satélite tiene por finalidad realizar una cartografía de la salinidad en la superficie de los mares y monitorizar la humedad existente en el suelo a escala global. Un tercer satélite, el “CryoSat-2”, fue puesto en órbita este año con la misión de monitorizar los cambios en el espesor de las capas de hielo que cubren las extensas regiones polares; junto con las placas de hielo que flotan en los océanos.

Click aqui para ver el video.

Link: ESA’s GOCE Satellite Experiences Software Glitch (Satellite Today)

Ahí dentro vivirán los voluntarios. (c) ESA

Un ambicioso programa de simulación comenzó hoy en Rusia, que busca recrear las condiciones que deberían soportar los astronautas en un potencial viaje a Marte. El proyecto encerrará a seis voluntarios durante 520 días para practicar todos los pasos que requeriría una misión al planeta rojo, sin tener que dejar la Tierra.

El proyecto “Mars 500” es desarrollado en conjunto entre Rusia, la Agencia Espacial Europea (ESA) y China en el Instituto de Problemas Biomédicos (IBMP) de Moscú. Tres rusos, un francés, un italiano y un chino son los voluntarios del equipo.

La simulación durará hasta noviembre de 2011, y el equipo deberá arreglárselas con comida empacada y los equipos disponibles en la “nave espacial” de mentira. Sólo se les proveerá electricidad, agua y aire desde el exterior.

Cada voluntario ganará US$99.000 por su participación en el encierro marciano, que implicaría un viaje de 250 días al planeta rojo, estadía de 30 días y un retorno de 240 días.

En 2009 ya se habían hecho simulaciones de este tipo pero de mucho menos tiempo. Si se logra completar, será la más larga simulación cercana a la realidad de viajes espaciales que se haya realizado en la historia.

Además de evaluar varias tecnologías nuevas, Mars500 es una prueba a la resistencia de las personas, que deberán pasar encerrados 18 meses básicamente en un container. Los “astronautas” tendrán 8 horas diarias de trabajo, 8 horas de tiempo libre y 8 horas de descanso, con fines de semanas libres. Llevarán además libros, películas, juegos, instrumentos musicales y otros entretenimientos.

Click aqui para ver el video.

Link: Hatch closed! 18-month Mars500 mission has begun (ESA – gracias Francisco!)

La Agencia Europea del Espacio (ESA) enviará esta semana a la Estación Espacial Internacional, través de la nave Soyuz TMA-16, levadura para elaborar, entre otras cosas, cerveza y pan.

Según uno de los autores del proyecto, Ronnie Willaert, el objetivo es estudiar en estado de microgravedad el crecimiento de la levadura y averiguar si es posible obtener proteína.

Si todo sale de acuerdo a los planes, los científicos estarían capacitados para desarrollar tecnologías que les permitirían producir la preciada cerveza y pan, desde el espacio. Sin embargo fueron muy enfáticos al decir que la cerveza sería baja en alcohol e incluso afirmaron que su consumo seria benéfico para la salud de los astronautas.

Por cierto, la nave rusa que lleva las proteínas de levadura, es la misma en donde viaja Guy Laliberté.

Link: Los astronautas de la Estación Internacional intentarán producir cerveza en el espacio (20 minutos)

(c) ESA and the PACS Consortium

A mediados de Mayo les contamos del lanzamiento de dos telescopios espaciales por parte de la Agencia Espacial Europea (Planck y Herschel), los que viajaron al espacia a bordo de un cohete Ariane 5 ECA.

Sin que hayan transcurridos los dos meses necesarios para que ambos telescopios logren ubicarse en la órbita más estable, ya tenemos la primera imagen enviada por el observatorio Herschel.

La instantánea fue tomada el pasado 14 de Junio y nos muestra la galaxia M51. Los especialistas realizan estas tomas de muestra con el objeto de probar el funcionamiento del telescopio y su cámara.

Los científicos se mostraron más que satisfechos luego de apreciar la calidad de la imagen, la que claramente es superior a las obtenidas por los actuales telescopios espaciales infrarrojos.

Link: Herschel’s daring test: a glimpse of things to come (ESA – Herschel)