VASIMR es un cohete que usa magnetoplasma en lugar de componentes químicos. Un campo magnético protege al motor, mientras el plasma (un estado supercaliente de la materia) impulsa a la nave hasta una posible velocidad de 50 km/s. Comprensiblemente, no se puede probar efectivamente un motor como éste en la Tierra, lo que hace que las pruebas en el espacio sean necesarias para ver cómo se comportará.

En la teoría, el cohete tiene una eficiencia energética de 60%, tres veces mejor que lo que existe hoy en día en los cohetes que se usan en los transbordadores espaciales.

La NASA no ha dado una fecha específica para las pruebas, ya que por ahora sus ingenieros trabajarán en afinar el diseño y desarrollo de los cohetes.

El plan es probar los VASIMR en la ISS y después dejarlos instalados ahí. La Estación es afectada por la gravedad de la Tierra, de modo que cada cierto tiempo hay que darle un “empujón” hacia arriba para que se mantenga en órbita. Hasta ahora esa tarea la realizaban los transbordadores espaciales y las naves Soyuz.

Sin duda, si funcionan serán un gran avance que permitirán impulsar la exploración del espacio en tiempos razonables para los humanos.

Link: VASIMIR plasma thruster heading to space for testing (DVICE)

Foto: Ad Astra

En el último tiempo hemos hablado de los problemas y logros de la alicaída industria aeroespacial. Esta vez se trata de un avance que viene de la mano de la compañía de cohetes Ad Astra, que recientemente ha finalizado la etapa de pruebas del motor de plasma más poderoso del planeta.

Las pruebas del VASMIR (Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable) tomaron cerca de mes y medio, pero finalizaron con un éxito rotundo del prototipo actual, que es una versión pequeña de 201KW, mientras que la versión final debería ser capaz de desarrollar entre 10 y 20MW – lo que sería suficiente para viajar a Marte en unos 39 días en vez de unos 6 meses como hasta ahora se calculaba.

Además, Ad Astra ha firmado un acuerdo con la NASA para probar el VASMIR en la Estación Espacial Internacional  para el 2013. Ello abre las puertas a una implementación del nuevo dispositivo en proyectos astronáuticos de gran relevancia. Aunque claro, siempre queda por ver el rendimiento del motor en situaciones reales fuera de un laboratorio. Mientras, nos contentamos con un pequeño vídeo en el que podemos ver el funcionamiento del VASMIR en una cámara de vacío.

Click aqui para ver el video.

Link: Commercial Plasma Rocket Reaches 200 KW, an Important Milestone (DailyTech)