El espacio entre dos galaxias a más de 3 mil millones de años luz de distancia ha sido testigo de un acontecimiento cósmico extraordinario, el cual ha dejado a los astrónomos desconcertados. El Telescopio Espacial Hubble ha capturado un brillante destello de luz, producto de una explosión intergaláctica que desafía la comprensión científica.
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Este fenómeno óptico, uno de los estallidos de luz azul más intensos registrados en el universo, pero efímero en su duración, se clasifica como un “Transitorio Óptico Azul Rápido Luminoso” (LFBOT, por sus siglas en inglés). Estos eventos, caracterizados por su brevedad y luminosidad, son un auténtico enigma para la comunidad científica, ya que su naturaleza y origen permanecen envueltos en misterio.
El primer LFBOT descubierto, denominado AT2018cow o “La Vaca”, surgió en el brazo espiral de su galaxia a 200 millones de años luz de distancia en 2018. Distinguiéndose por ser hasta 100 veces más brillante que una supernova típica, este evento astronómico también emitió radiación en radio, ultravioleta y rayos X. Sin embargo, su peculiaridad radica en que se desvaneció en cuestión de días, en contraste con la longevidad de las supernovas convencionales.
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El último LFBOT detectado, conocido como AT2023fhn o “The Finch”, fue registrado por la instalación transitoria Zwicky en el Observatorio Palomar en California el 10 de abril.
La ubicación sorprende a los astrónomos
Sin embargo, lo más sorprendente es la ubicación de The Finch. A diferencia de los LFBOT previos, que se encontraban en los brazos espirales de las galaxias, el Telescopio Hubble reveló que este evento tuvo lugar en el espacio intergaláctico, a aproximadamente 50,000 años luz de una gran galaxia espiral y a 15,000 años luz de una galaxia más pequeña.
De acuerdo con Space, esta ubicación desafía la hipótesis de que se trate de una supernova originada por la explosión de una estrella masiva. Las estrellas masivas tienen una corta vida de solo unos pocos millones de años antes de convertirse en supernovas, lo que hace que sea altamente improbable que alcancen el espacio intergaláctico en su ciclo evolutivo.
Ashley Chrimes, investigadora de la Agencia Espacial Europea y autora principal de un nuevo artículo sobre estos LFBOT, se enfoca en dos posibles explicaciones. Una de ellas sugiere que The Finch podría haber sido producto de la destrucción de una estrella por un agujero negro de masa intermedia. Estos agujeros negros, con una masa entre 100 y varios miles de veces la del Sol, se encuentran en los núcleos de algunos cúmulos de estrellas globulares en las afueras de las galaxias.
La segunda posibilidad es que este fenómeno sea resultado de una kilonova, un evento provocado por la colisión de dos estrellas de neutrones o, en ocasiones, entre una estrella de neutrones y un agujero negro. Sin embargo, la distancia a la que se encuentra el evento hace que la detección de las ondas gravitacionales asociadas sea extremadamente difícil.
En definitiva, la misteriosa explosión intergaláctica observada por el Hubble plantea más interrogantes de los que responde, dejando a los astrónomos ansiosos por desentrañar los secretos de este fenómeno cósmico sin precedentes.