En las cercanías de la órbita de Júpiter, un cometa inusualmente brillante fue observado por dos astrónomos estadounidenses en Nuevo México y Arizona. Alan Hale y Thomas Bopp descubrieron el cuerpo celeste que lleva su nombre, al que denominaron el cometa más visto del siglo XX. Era el 23 de julio de 1997.
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Cuando se hizo público que el cometa Hale Bopp pasaría cerca de la Tierra, Marshall Applewhite, un antiguo profesor de música que dirigía el culto Heaven’s Gate, anunció a sus seguidores que su momento había llegado. En la cola del astro vendría por ellos “una nave extraterrestre que los llevaría a las puertas del cielo”.
Debían prepararse.
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Así era el cometa Hale-Bopp
Hale y Bopp vieron, casi al mismo tiempo, el bólido azul y blanco. Ambos enviaron sus observaciones a la Oficina Central de Telegramas Astronómicos de la Unión Astronómica Internacional: de allí, que lleve los dos apellidos.
El Hale-Bopp, oficialmente llamado por la NASA C/1995 O1, era mil veces más brillante que el cometa Halley, y en la era del auge de la Internet, las imágenes fueron corriendo en tiempo real.
Estaría en el punto más cercano a la Tierra para el 22 de marzo de 1997, a unos 193 millones de kilómetros. Como explica el portal Space, en comparación, el Sol se encuentra a 150 millones de kilómetros de la Tierra.
Por más de 18 meses, Hale-Bopp estuvo en la boca de todos, cada vez más intenso. La Universidad Tecnológica de Swinburne lo llamaba cometa de período largo, ya que contaba con un período orbital de más de 200 años.
Debido a esto, era mucho menos predecible que los cometas de período corto.
La secta Heaven’s Gate, a la espera de “la nave que vendría con el cometa”
A medida que más se acercaba Hale-Bopp, Applewhite y sus seguidores se preparaban para recibir la nave extraterrestre que, presuntamente, venía escondida en la cola del cometa.
Applewhite predicaba la abstinencia sexual y se había sometido a la castración. Los miembros del culto Heaven’s Gate creían que sus cuerpos eran contenedores que se abandonarían en favor de una existencia física superior.
Todos los hombres fueron castrados, preparándose para irse en la nave extraterrestre hacia el cielo. Al menos, esto era en lo que pensaban.
A finales de marzo de 1997, en una mansión en los suburbios de San Diego, California, Applewhite y 38 de sus seguidores bebieron un cóctel de fenobarbital y vodka, muriendo posteriormente, a la espera de la nave del Hale-Bopp.
Se encontraron los cuerpos de 21 mujeres y 18 hombres, todos vistiendo ropa y zapatillas nuevas.
Lo que era estrictamente un fenómeno astronómico había devenido en una tragedia de proporciones colosales. El fanatismo volvía a empañar la ciencia.
Para 2001, el cometa ya se encontraba a más de 2 mil millones de kilómetros de la Tierra, a medio camino entre Saturno y Urano. En la memoria quedaron el cometa más visto del siglo XX y la tragedia de Heaven’s Gate, tomados de la mano.