¿Cómo se formó el Sistema Solar? ¿Cuál es el origen del agua terrestre? ¿Y el de la vida en la Tierra?
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La Agencia Espacial Europea (ESA), a través de la misión Rosetta, quiere averiguarlo. El 12 de noviembre de 2014, si toda va bien, pasará a la posteridad como el día en que el ser humano llegó, por primera vez, a un cometa. Ese día, la sonda Rosetta, orbitará alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y su módulo de aterrizaje, Philae, se posará en su superficie.
El descenso de Philae durará siete horas y se trata de una maniobra de alto riesgo que no se ha ensayado nunca. Una vez sobre el cometa, Philae empezará a estudiar la estructura y composición de su núcleo -formado por hielo y polvo- para confirmar si tiene las mismas características de los bloques que formaron los planetas hace 4.000 millones de años y, por tanto, el origen del Sistema Solar.
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Las cámaras que lleva adosadas Philae analizarán la superficie con una resolución de aproximadamente 10 centímetros y se hará una tomografía del núcleo.
Imagen artística de Philae separado de Rosetta en su descenso al cometa 67P – © ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
Además, Philae intentará confirmar otras hipótesis. Por ejemplo, si el agua llegó a la Tierra por el choque de muchos cometas. Para ello, Philae tomará muestras y las analizará en el laboratorio que lleva en su interior para compararlas con el agua de los océanos terrestres.
Otra hipótesis que buscará confirmar es si las moléculas orgánicas que formaron la vida en nuestro planeta pudieron haber caído de cometas, para lo que estudiará la composición del cometa 67P.
Mientras la sonda realiza su labor en la superficie, el satélite Rosetta se encargará de trasmitir toda la información a la Tierra y, pasados los tres meses de vida útil de Philae, continuará su periplo como “escolta” del cometa, hasta llegar a otra de las fases más interesantes de la misión: el día 15 de agosto de 2015, cuando alcanzará el punto más cercano al Sol y las altas temperaturas extremarán la actividad del cometa. El final de la misión está previsto para diciembre del próximo año, aunque es probable que pueda alargarse hasta entrado 2016.
Rosetta sobrevolando Marte – © CIVA / Philae / ESA Rosetta
Un viaje de diez años por el Sistema Solar
Rosetta comenzó su viaje el 2 de marzo de 2004, siguiendo una compleja trayectoria que incluía tres aproximaciones a la Tierra y una a Marte. Durante diez años, la sonda europea ha recorrido 6.400 millones de kilómetros por el Sistema Solar y ha sobrevolado y fotografiado multitud de objetos celestes. El 5 de septiembre de 2008 inmortalizó el asteroides Steins y el 10 de julio de 2010 el asteroide Lutetia. En julio de 2011 Rosetta entró en modo de hibernación para recorrer el tramo más solitario y frío de su viaje y también para limitar su consumo de energía.
La sonda despertó el pasado mes de junio. En la recta final de su periplo Rosetta ha regalado al mundo algunas de las imágenes más espectaculares. El pasado 7 de octubre, por ejemplo, cuando la nave se encontraba a tan sólo 16 kilómetros de distancia del cometa 67P, se hizo un selfie en el que se ve parte de un panel de la sonda y el objeto celeste. Según la ESA, la imagen se tomó con la cámara CIVA que lleva el robot Philae.
“Selfie” de Rosetta a 16 kilómetros del cometa 67P – © ESA/Rosetta/Philae/CIVA
Se trata del segundo selfie de Rosetta, que el 7 de septiembre ya mandó una imagen muy parecida del ala y del cometa el pasado mes de septiembre, cuando se encontraba más lejos de su núcleo, a 50 kilómetros de distancia.
Un hito en la historia de la exploración espacial
Rosetta es un reto tecnológico y científico sin precedentes en la historia de las misiones espaciales. Y el proyecto más importante de la ESA en la actualidad. Por ello, y para explicar en qué consiste la misión a la sociedad, la agencia espacial ha producido Ambition, un impresionante cortometraje de ciencia-ficción, al más puro estilo Hollywood.
Por el momento, Rosetta ya se ha convertido en el satélite que ha alcanzado el punto más lejano a la Tierra, ha conseguido las primeras imágenes de la historia de un cometa tomadas a corta distancia y ha entrado, por primera vez, en la órbita de uno de estos cuerpos celestes de máximo interés científico. El día 12 de noviembre se desvelará si amplía su ya de por sí abultada lista de hitos.