Últimamente les hemos contado bastante sobre Bitcoin, una moneda electrónica que ha crecido mucho en popularidad en los últimos años con la que puedes pagar en servicios como WordPress, Mega, o diversos casinos online; además de donar dinero para Wikileaks, o regalárselo a chicas a través de Reddit (a cambio de una pequeña muestra de agradecimiento).

En este artículo, el primero de una serie sobre el tema, intentaremos explicarles las bases de la moneda digital para comprender su funcionamiento y cómo los usuarios de ésta confían en un sistema que no tiene un órgano central que las administre.

¿Bit qué?

Bitcoin es una moneda digital P2P desregulada y descentralizada, la que fue ideada por una persona (o un grupo) anónima bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto en 2009, quien explicó en un artículo las bases de su moneda electrónica con la siguiente descripción:

“Una versión 100% P2P de dinero electrónico que le permitiría a los pagos online ser enviados directamente de un ente a otro sin pasar a través de una institución financiera (…) eso si, este beneficio se pierde si se necesita de un tercero que verifique la transacción confirmando que el dinero electrónico no se usó previamente (más conocido como doble-gasto, lo que evita la falsificación)”.

La solución de Nakamoto consiste en que el registro de absolutamente todas las transacciones realizadas con una bitcoin se almacenan en una cadena de bloques pública, por lo que cuando se realiza una transacción, el recibidor chequea las transacciones pasadas hasta eventualmente llegar a un punto donde todos los nodos –los computadores conectados a la red P2P que entre todos administran bitcoin– están de acuerdo con que en ningún momento se gastó dos veces una moneda electrónica.

O sea, se podría considerar el sistema de bitcoin como un grupo de amigos alrededor de una mesa donde todos tienen un registro contable que detalla el número de bitcoins que poseen entre todos y cada uno de ellos individualmente.

Ahora imagínate que un miembro de la mesa le entrega dinero a otro: Todos ven en detalle la transacción (porque es pública), y todo el grupo la añade a su registro, quienes verifican que se realizó correctamente. ¿Suena bien? Pues ahora imagina que el software de bitcoin es el registro contable, y que la mesa es gigante, con miles de personas, y que ocupan Internet para compartir toda la información en tiempo real.

“Definimos una moneda electrónica como una cadena de firmas digitales. Para transferir una moneda, un pagador firma digitalmente una cadena con información de las transacciones anteriores, a la que le agrega al final una ‘llave pública’ que es la dirección del recibidor. Un recibidor puede verificar las firmas para confirmar todas las transacciones realizadas anteriormente“, afirmó Nakamoto.

De esta forma, no se requiere de un ente central que administre el bitcoin, pues en todo momento los usuarios tienen claro desde dónde proviene una moneda ya que todos los computadores que ejecutan el software de bitcoin –y que están interconectados entre sí mediante Internet– verifican la validez de esta transacción.

Esta validez se verifica con lo que Nakamoto describe como un servidor de tiempo distribuido (timestamp server), el que identifica y ordena secuencialmente todas las transacciones –agrupadas en paquetes de información apodados ‘bloques’– para que no puedan ser modificadas, y mediante pruebas-de-trabajo, se demuestra que un bloque proviene de otro grupo de transacciones anteriores.

Esto implica que las transacciones no son instantáneas, pues cuando se realizan, la base de datos distribuida entre todos los computadores que corren el software de bitcoin se pone a trabajar para verificar la validez de la transacción. Cada vez que se verifica la validez de un bloque respecto al anterior, se dice que se ‘confirmó’ la transacción, lo que significa que si hay seis confirmaciones, es que se validó el bloque con la transacción actual respecto a seis bloques hacia atrás.

La minería de bitcoin

La secuencia de bloques –que es mantenida colectivamente– se llama ‘cadena de bloques’, y como decíamos, contiene la información de todas las transacciones conocidas.

Para verificar la validez de una transacción no confirmada, un ‘nodo generador’ (un computador dedicado a minar bitcoin) la toma y la junta a todas las otras transacciones no confirmadas –en un determinado momento– en un archivo llamado ‘bloque candidato’, el que contiene las referencias a estas transacciones y al último bloque conocido por el nodo generador.

Acá ocurre lo interesante: Todos los nodos generadores comienzan a competir entre sí tratando de validar el bloque candidato mediante complejas operaciones matemáticas que requieren un gran esfuerzo computacional llamadas función hash, las que consisten en operaciones matemáticas muy fáciles de reproducir, pero muy difíciles, sino imposible, de revertir o predecir.

Si un nodo logra validar el bloque, transmite la información a toda la red, quienes verifican la validez del nuevo bloque y lo agregan a la cadena de bloques. De esta manera, el nodo recibe como pago por tan compleja operación 25 bitcoins (originalmente eran 50, pero hace poco se ejecutó una medida de control que redujo la recompensa).

Esto significa que todos los computadores que están trabajando para realizar estas pruebas-de-trabajo, además de recibir el pago de bitcoins por su labor, están permanentemente ayudando a hacer más segura la moneda digital, lo que también implica que para realizar una estafa, es necesario controlar la mayoría del poder computacional que protege a la red, una tarea imposible pues entre todos los computadores que minan bitcoins hay lejos más poder de procesamiento que el varios de los supercomputadores más rápidos del mundo.

Interesante… ¿Cómo me hago una cuenta para tener bitcoins?

Lo primero es descargar el cliente de bitcoin, ya sea para Windows, Linux, Ubuntu o OS X, y luego instalarlo en el computador. Al ejecutar el programa se abrirá la siguiente ventana:

El cliente Bitcoin genera automáticamente una billetera con una dirección pública (la que es tu ‘dirección’ para recibir bitcoins de terceros) a la que se le asocia una llave privada, la que se guarda en un archivo wallet.dat en una carpeta del computador.

Si quieres recibir una moneda, al darle clic a la pestaña te mostrará tu dirección pública, la que puedes copiar y enviársela a cualquiera que te quiera enviar monedas. La dirección puedes darla a conocer a quienes quieras, postearla en Twitter, da igual, pues es inviolable y de todas formas todo el sistema sabe cuál es. Lo importante acá es tu llave privada.

La llave privada es, en el fondo, donde se almacenan tus bitcoins. Si la pierdes porque se arruina inesperadamente tu disco duro, perdiste tu dinero, por lo que siempre es recomendable utilizar cualquier forma de respaldo para tener una copia del archivo wallet.dat. Para eso, dale clic a ‘Archivo’ y luego a ‘Respaldar billetera’.

Si quieres recibir una pequeña (muy pequeña) muestra de bitcoins gratis para así comprobar cómo funciona el sistema, puedes recurrir a Bitcoin Faucet, CoinAd, Bit Visitor o Daily Bitcoins. Si la moneda te convence y te interesa comprar algunas unidades, puedes recurrir a sitios como Nanaimo Gold

(…) No entendí…

En resumen, y sin ocupar palabras técnicas, el bitcoin es una moneda electrónica donde se podría decir que su software –específicamente tu llave privada– es como tu billetera (si pierdes el archivo, pierdes tu dinero), donde se le entrega dinero a quienes más se esfuercen en verificar que ningún usuario de la moneda la falsifique a la hora de realizar una transacción.

Si bien esto puede parecer que entonces nada impide que todos minen monedas para siempre hasta ser millonarios, el tope máximo de bitcoins será 21 millones. Luego de esto el sistema de creación de nuevas monedas se termina, y debemos transar con las ya existentes. Sin embargo, como es una moneda digital, nada impide dividirla hasta el decimal que estimemos conveniente con un tope máximo de 8 cifras decimales (o sea, el mínimo es 0.00000001 bitcoins).

Esto también implica algo bastante interesante de este verdadero experimento económico: Al revés de las monedas normales, las que pierden valor (inflación) porque cada vez los bancos centrales imprimen más y más dinero para poner en circulación, el tope máximo de bitcoins implica que con el tiempo dejarán de circular más monedas nuevas por lo que ésta aumentará de valor.

¿Que implica esto para la libertad en Internet?

Como no hay un ente que controle la moneda, tampoco es posible recibir presiones de países o instituciones para impedir que una persona pueda, si así lo desea, crearse una dirección nueva de bitcoins sólo para recibir un pago específico en una ocasión particular.

¿Recuerdan cuando las tarjetas de crédito dejaron de recibir pagos para Wikileaks por las presiones del gobierno norteamericano? Con bitcoin esto sería imposible, no habría nadie en particular a quien reclamarle. Todos los usuarios serían partícipes del sistema que soporta la moneda.

Sin embargo, todas sus implicancias económicas y políticas en caso de que se adopte de forma masiva, lo veremos en una próxima entrega.

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Links:

-Bitcoin.org (Página oficial de la moneda electrónica)

-El Bitcoin (Uno de los sitios más completos de información sobre bitcoin en español)

-BlockChain (Información y estadísticas en tiempo real acerca de los últimos bloques minados)

-Wiki de bitcoin