(c) ESO

Aunque ALMA comenzó a funcionar parcialmente en octubre de 2011, el Atacama Large Millimeter/sub-millimeter Array celebraró hoy 13 de marzo su inauguración oficial, con lo que el funcionamiento del mayor radiotelescopio del mundo se formaliza.

Instalado sobre el Llano de Chajnantor en la Región de Antofagasta en Chile, ALMA contará con 66 antenas cuando esté terminado, que observarán ondas milimétricas y sub-milimétricas.

“El año pasado usamos solo 16 antenas, ahora estamos usando 32. El próximo año usaremos 40 ó 50 quizás, y después ya vamos a estar usando 66″, explica Diego Mardones, radioastrónomo de la Universidad de Chile e investigador de Centro de Astrofísica CATA.

Tanto la velocidad con la que opera como la calidad de la imagen que produce el telescopio mejoran con la cantidad de antenas que pueden captar las ondas (en lugar de imágenes directamente, como funcionan los telescopios ópticos). Los datos recogidos por las antenas son procesados por un computador – el “Correlacionador” -, que combina la información de todas las antenas para generar una imagen.

Aunque Chile ha alojado muchos grandes telescopios desde hace décadas, ALMA es especial. “Por primera vez con ALMA se construyó un telescopio que es absolutamente único en el mundo”, asegura Mardones. El telescopio “es notoriamente más poderoso, más sensible. Lo que uno observa en una hora con ALMA, por decir algo, toma 100 horas con otros telescopios similares. Entonces eso te permite observar objetos mucho más lejanos y que son más difíciles de observar. Además ALMA tiene mejor resolución, y produce imágenes de mejor calidad”, asegura.

(c) Felipe Indo

La primera antena de ALMA se instaló en 2008. Todas han debido escalar los 5.000 metros de altura donde se ubica la instalación desde donde se hacen las observaciones. “ALMA tiene la gracia de ser un observatorio muy versátil, que puede observar todo tipo de cosas. Pero a mi modo de ver, lo más importante durante los próximos dos o tres años va a ser estudiar la formación de estrellas y planetas”, explica Mardones.

Chile tiene derecho a usar ALMA un 10% del tiempo disponible, mientras el resto se reparte entre Europa, Estados Unidos, Canadá y Japón, quienes colaboraron para construir el proyecto.

Los dejamos con un Time Lapse en HD de las instalaciones en el Llano de Chajnantor (gracias Nicolás Bustos) y una galería de imágenes (gracias Felipe Indo).

Link: ALMA Observatory Inauguration (ALMA)