Según un artículo publicado en la revista científica The Astrophysical Journal, si bien no se diseñaron principalmente para esa función, los telescopios gigantes como el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT) –que actualmente se construye en el norte de Chile– podrían ayudarnos a encontrar vida extraterrestre detectando si los exoplanetas tienen oxígeno en sus atmósferas.
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El artículo, llamado “Encontrando vida extraterrestre usando espectroscopía de alta dispersión desde la Tierra”, parte de la premisa que en nuestro planeta las únicas fuentes de grandes cantidades de oxígeno atmosférico son las plantas y algunas bacterias, por lo que encontrar oxígeno en un exoplaneta sería un buen indicador de que podría albergar vida.
Los telescopios actuales son capaces de estimar de qué está compuesta la atmósfera de un planeta analizando la luz que pasa a través de ellos, pues determinadas sustancias reflejan ciertas longitudes de ondas. Sin embargo, el tamaño de los telescopios actuales sólo permite realizar estas observaciones en planetas grandes del tamaño de Júpiter, ignorando todos los pequeños exoplanetas rocosos de dimensiones similares a la Tierra.
Uno de los autores del artículo es Ignas Snellen, del Observatorio Leiden en los Países Bajos, quien afirma que calcularon que cuando se termine de construir el Telescopio Europeo Extremadamente Grande en el Cerro Armazones en Chile, éste tendrá la capacidad –gracias a su espejo de 39 metros de ancho– de detectar el oxígeno en la atmósfera de un exoplaneta, el que desde acá luciría de una forma similar a la Tierra.
De todas formas adelantan que la tarea no es fácil, pues dependiendo de la órbita de un planeta y el tamaño de su estrella, para determinar fehacientemente la presencia de oxígeno en la atmósfera se podrían tardar entre 4 y 400 años.
Link: Huge telescopes could spy alien oxygen (New Scientist)