La NASA tiene un módulo experimental de física de partículas en la Estación Espacial Internacional llamado Espectrómetro Magnético Alpha –especialmente diseñado para medir los rayos cósmicos y así detectar varias clases de materia exótica– donde el líder del proyecto afirmó en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia que próximamente habrán grandes anuncios en relación con la materia oscura.

Esto es porque el físico del MIT y quien dirige el experimento, Samuel Ting, aseguró que dentro de poco publicarán un artículo –que ha sido más de 30 veces reescrito– en una revista científica con los primeros resultados del Espectrómetro Magnético Alpha, donde si bien no quiso entrar en detalles, aseguró que es un ‘pequeño paso‘ en el camino para lograr comprender en qué consiste la materia oscura.

Cuando los astrónomos comenzaron a medir la velocidad de las galaxias en los clústeres, o la de las estrellas al interior de las galaxias, detectaron que faltaba mucha masa para justificar estas velocidades. Como esta masa hipotética no se ha podido detectar con telescopios ni con ningún otro tipo de mecanismo, sino que sólo midiendo su influencia, se le bautizó como materia oscura.

Lo que es increíble es que no hablamos de un objeto en particular distante y pequeño, pues se calcula que el 84% de la materia del universo es materia oscura. Algunos teóricos afirman que podría estar constituida de unas partículas hipotéticas apodadas WIMP (siglas en inglés de “partículas masivas que interactúan débilemente”), una clase de partícula que es su propio equivalente de antimateria, por lo que si se juntan dos partículas WIMP explotan lanzando un electrón y un positrón en el proceso.

El Espectrómetro Magnético Alpha tiene el potencial de detectar estos electrones y positrones (su equivalente en antimateria) producidos por explosiones de antimateria de materia oscura en la Vía Láctea.

De hecho, desde su inauguración en mayo del 2011 ya ha detectado unos 25 mil millones de eventos, de los cuales se cree que unos 8 mil millones son electrones y positrones. Ting afirmó que el artículo científico ahondará en mayor detalle esta información, explicando que tipos de energía detectaron y en que partículas.

La señal que se busca con el experimento es un gran aumento seguido de un dramático descenso en el número de positrones con respecto a la energía, porque como hay muy pocos procesos conocidos capaces de generar positrones, los generados por una explosión de materia oscura tendrían ese específico tipo de energía.

Otra cosa que nos podría indicar que se logró detectar positrones de materia oscura sería es que si las partículas provienen desde una dirección en particular, o de todo el espacio alrededor nuestro. Si son de materia oscura, los científicos esperan que las partículas provengan homogéneamente desde todo el espacio alrededor nuestro, porque si provienen de una dirección en particular, podrían ser generadas por un evento astronómico específico como la explosión de una estrella.

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