El 24 de enero de 2004, el robot Opportunity descendió sobre la superficie marciana, tocando la tierra del planeta rojo tres semanas después que su hermano Spirit, con la misión de explorar el cuerpo celeste. La misión de Opportunity duraría 90 sol (días de Marte, equivalentes a unos 92,5 días de la Tierra). Hoy, Opportunity cumplió nueve años trabajando, superando por lejos su misión inicial.
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Spirit y Opportunity fueron enviados a Marte para buscar señales que indicaran la presencia de agua en la historia pasada del planeta, lo que podría haber hecho posible la vida en años anteriores. En 2007, Spirit descubrió un sistema hidrotermal extinto en el cráter Gustev, lo que reveló que Marte alguna vez tuvo agua líquida y una fuente energética, considerados ingredientes claves para la vida como la conocemos. Sin embargo, en 2010 el robot se quedó estancado en una trampa de arena y de ahí no pudo salir más, “muriendo” tras el invierno marciano.
Opportunity también tuvo un encuentro de temer con una duna en 2005 donde se quedó atascado, pero los ingenieros de la NASA lograron liberarlo tras semanas de simulaciones realizadas en la Tierra hasta que determinaron cómo sacar al robot. Después de eso, Opportunity ha seguido explorando hasta hoy. En este momento está en el cráter Endeavour investigando si alguna vez hubo vida microbial en esa zona, rica en depósitos de arcilla.
El rover ha recorrido 35,4 km desde que llegó y pese a los 10 años que cumple allá, todavía está en buena forma, según los ingenieros. Aunque Curiosity se ha robado la mayoría de los titulares últimamente, Opportunity se merece un reconocimiento por trabajar arduamente más allá de los 3 meses que duraba su misión inicial. Nadie sabe cuánto tiempo le queda, pero no cabe duda que ha servido lejos más de lo que se esperaba.
Links:
– NASA’s Opportunity Rover begins year 10 on Mars (Space)
– NASA’s veteran Mars rover ready to start 10th year (NASA)