(c) NASA

Un día normal en el ecuador de Mercurio puede llegar a temperaturas superiores a los 400°C. Aun así, no se descartaba que los polos del planeta más cercano al sol pudieran tener hielo, y un nuevo análisis de datos reunidos por la sonda Messenger lo confirmó así. Hay agua congelada en algunos cráteres en los polos, anunció la NASA.

Dada su proximidad al sol, es raro pensar que Mercurio pueda tener hielo. Sin embargo, la inclinación del eje de rotación del planeta es menor a un grado, de modo que hay relieves del planeta que siempre están a la sombra. La idea de que podría haber materiales congelados ya había sido propuesta por científicos hace años, y la hipótesis de que podría haber agua se reforzó cuando en 1991 un radiotelescopio detectó superficies inusualmente brillantes en el planeta, que reflejaban las ondas de radio de la forma en que lo haría el hielo.

Sin embargo, también hay otros materiales que pueden reflejar ondas, de modo que no hubo confirmación. La sonda Messenger llegó el año pasado a Mercurio, y orbitando sobre las zonas brillantes, confirmó que éstas se encuentran en zonas que están a la sombra y utilizando un espectroscopio de neutrones reveló que habría agua congelada en el polo norte.

El hielo se encuentra en la superficie en los cráteres más helados, mientras que en otros depósitos está enterrado bajo un “material oscuro inusual”, indicó la NASA, en áreas donde las temperaturas son un poco más altas como para mantener al agua congelada.

Según los investigadores, el material oscuro sería una mezcla de componentes orgánicos que habrían  llegado a Mercurio a bordo de cometas y asteroides, mismos objetos que habrían transportado el agua hasta los cráteres. El material orgánico podría haberse oscurecido más debido a la radiación, que afecta incluso a las áreas que están a la sombra. De cualquier modo, este material oscuro agrega una nueva arista de investigación para Mercurio.

Link: Messenger finds new evidence for water ice at Mercury’s poles (NASA)