La mayoría de las estrellas que existirán alguna vez en el universo ya fueron creadas, según un equipo internacional de astrónomos que llegaron a esta conclusión usando tres telescopios: El Infrared Telescope y el Subaru Telescope en Hawaii y el Very Large Telescope ubicado en Chile.

Los científicos estudiaron las tendencias en la formación de estrellas desde los primeros días del universo, y extrapolando sus descubrimientos, revelaron que la mitad de todas las estrellas que han existido se crearon entre 9.000 y 11.000 millones de años atrás, mientras que la otra mitad se ha creado desde entonces. Esto significa que la tasa de creación de estrellas ha caído fuertemente, al extremo que, si continúa la tendencia, el 95% de las estrellas que tendrá el universo ya nacieron.

Por supuesto, no sabemos en la actualidad cuántas estrellas hay ni cuántas se formarán del polvo dejado por otras estrellas que se volvieron supernovas. El problema era determinar cuántas estrellas solía crear el universo en sus primeros años y comparar eso con cuántas se crearon después.

Los telescopios buscaron la frecuencia de línea alfa de hidrógeno, común en la formación de estrellas. Se capturaron imágenes para diferentes periodos, cuando el universo tenía 2.000 millones de años, 4.000 millones de años, 6.000 y 9.000 millones de años, una muestra 10 veces más grande que la de un estudio previo similar.

“La producción de estrellas en el universo como un todo ha ido bajando continuamente en los últimos 11.000 millones de años; es 30 veces menor hoy que a su momento de apogeo, hace 11.000 millones de años. Si esta tendencia continúa, no más de 5% adicional de estrellas nuevas existirán en el universo. Claramente estamos viviendo en un universo dominado por estrellas viejas. Toda la acción ocurrió hace miles de años”, declaró David Sobral, de la Universidad de Leiden a Wired.

De este modo, las primeras generaciones de estrellas habrían sido enormes bolas de gas cientos de veces más grandes que el sol, que se habrían quemado rápido y estallado dando paso a residuos que permitieron la creación de nuevas estrellas y sistemas planetarios. El descubrimiento indica una alta tasa de formación de estrellas que se desaceleró rápido; después de 9.000 millones de años, le tomaba al universo cinco veces más tiempo crear la misma cantidad de estrellas.

Según este estudio, nuestro universo se estaría quedando sin combustible y quizás en unos pocos miles de millones de años veríamos (si la humanidad sigue ahí) el nacimiento de la última estrella.

Links:
- A large H survey at z = 2:23; 1:47; 0:84 & 0:40: the 11 Gyr evolution of star-forming galaxies from HiZELS (ArXiv)
- Study: The Universe Has Almost Stopped Making New Stars (Wired)