Astrónomos descubrieron una rara espiral de material alrededor de la estrella R Sculptoris, que está en las últimas etapas de su vida. El descubrimiento fue hecho usando el radiotelescopio ALMA en el desierto de Atacama, y es la primera vez que se observa una estructura de este tipo en una estrella gigante roja. También es la primera vez que se obtiene información en 3D de una espiral de este tipo.

La extraña forma parece haber sido creada por otra estrella, que no ha sido vista, y que orbitaría a la gigante roja. La imagen también revela que esta estrella ha explusado mucho más material del que se pensaba.

“Ya habíamos visto antes envolturas alrededor de estrellas de este tipo, pero es la primera vez que vemos una espiral de material saliendo de una estrella junto con una envoltura”, afirmó el primer autor del artículo que presenta los resultados, Matthias Maercker, astrónomo del Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Instituto Argelander de Astronomía. El trabajo será publicado en la revista Nature.

La observación se hizo cuando ALMA todavía estaba en construcción, y no tenía ni la mitad de sus antenas instaladas. Aún así, la observación fue mucho mejor a lo que se había logrado con otros telescopios de radio de su tipo. ALMA será completado en 2013.

Al final de sus días, las estrellas se hinchan hasta ocho veces el tamaño del Sol y se convierten en gigantes rojas, perdiendo gran cantidad de su masa mediante viento estelar. Durante este periodo, también sufren de “pulsos termales”, breves fases en que se quema helio de forma explosiva, creando un envoltorio alrededor del núcleo estelar. Los pulsos termales provocan que material sea eyectado de la superficie de la estrella a una tasa mayor, lo que crea un gran envoltorio de gas y polvo alrededor de la estrella. Una segunda estrella orbitando habría provocado que el polvo tomara forma de espiral.

Link: ALMA localiza una sorprendente estructura espiral (ESO)