Los físicos Serge Haroche, del Collège de France y la Ecole Normale Supérieure de París, y David J Wineland, del US National Institute of Standards and Technology y la University of Colorado, ganaron el premio Nobel de Física por desarrollar una manera de atrapar, manipular y estudiar partículas de luz y materia sin destruirlas. Se trata de un paso importante en el desarrollo de la computación cuántica.

De acuerdo a la Academia Real Sueca de Ciencias, ganaron por “métodos experimentales revolucionarios que permiten medir y manipular sistemas cuánticos individuales”. Ambos compartirán un premio de 8 millones de coronas suecas (USD$1,2 millones).

Aunque el comportamiento de los rayos de luz pueden ser descritos por las leyes clásicas de la física, esas reglas no se aplican a niveles minúsculos, cuando hablamos de átomos, electrones o fotones. En este nivel hay nuevas reglas, conocidas como la mecánica cuántica, que se vuelven realmente importantes por ejemplo en el mundo de los chips, que cada vez se vuelven más pequeños y donde apenas algunos átomos o electrones se utilizan para almacenar un bit; o en el mundo de los sistemas de comunicación por fibra óptica, donde unos pocos fotones componen un pulso luminoso.

Trabajar con luz y materia a nivel de partículas era impensable antes de que estos físicos desarrollaran una solución parar elegir, manipular y medir fotones e iones individualmente, permitiendo conocer un mundo microscópico que hasta hace poco estaba sólo en la teoría. Haroche y Wineland dieron un primer paso, permitiendo aislar partículas individuales y observar y medir su comportamiento cuántico sin influenciarlas, ni destruirlas.

Los investigadores llegaron a soluciones para lograr atrapar a las partículas de forma independiente en la década de 1980. Mientras Wineland usaba campos eléctricos para atrapar átomos cargados en ambientes de baja temperatura y al vacío, Haroche atrapó partículas de luz entre espejos superconductores enfriados apenas sobre el cero absoluto, a -273°C.

Link: Physics Nobel goes to Serge Haroche and David Wineland (BBC)