Hemos escuchado a un montón de gente criticar las imágenes enviadas desde Marte por el Curiosity, considerando que lo más probable es que la cámara del smartphone que tienes en tu bolsillo tenga una mayor resolución que la de este avanzado rover, con sólo 2 megapixeles.

Pero para los que lo olvidaron, los megapixeles son sólo una parte de lo que hace buena a una fotografía, y hay muchos sensores más presentes en la Mastcam de Curiosity, que envió su primera fotografía a color en 360°.

Mientras en la Tierra tenemos redes de datos que nos permiten mandar fotos de alta resolución desde el celular, en Marte, Curiosity debe confiar simplemente en el UHF.

“La antena UHF transmite a las dos naves que orbitan Marte, que a su vez envían los resultados hacia la Tierra. Desde allí viene la mayoría de los datos. Esto nos da alrededor de 250 megabits por día, que tienen que ser compartidos entre varios instrumentos, de modo que no hay mucho ancho de banda para las cámaras”, explicó Mike Ravine, encargado de las cámaras del Rover a Digital Photography Review.

Con exactitud, le permite enviar apenas 31,25 MB en fotos al día – menos de 1 GB al mes.

Por otro lado, se decidió usar el mismo sensor Kodak Kai-2020 en cuatro cámaras: MAHLI, las dos Mastcams y MARDI, para abaratar costos y facilitar el trabajo, al no tener que probar y ajustar cada una de ellas por separado. También era el sensor más pequeño disponible cuando se trabajaba en el proyecto capaz de capturar video HD en 720p.

También se analizaron otras opciones, pero Ravine indicó que “el estado de los sensores CMOS no era creíble en 2004. Son una opción interesante hoy, pero no lo eran entonces”.

Pese a la baja resolución, eso no debiera ser un problema, dice Ravine, ya que las Mastcams pueden tomar varias fotos y unirlas en múltiples exposiciones. “Un mosaico producido por una cámara con mayor cantidad de pixeles no nos ofrecería los beneficios que recibiremos”, concluye.

La imagen en 360° enviada por Curiosity está compuesta de 130 fotos de baja resolución (114×144 px). Se espera que el Curiosity envíe algunos frames específicos de este panorama de 1.200 x 1.200px próximamente. ”Tras un año almacenadas en el frío, donde soportaron los rigores del lanzamiento, el viaje a Marte y todo lo que ocurrió en el aterrizaje, es genial ver que las cámaras están funcionando como se planeó”, dijo Mike Malin, investigador de la Mastcam en la NASA.

Aunque es un gran logro recibir las fotos a color desde Marte, el Ravine de la NASA sí lamenta que no se hayan podido incluir cámaras con zoom y en 3D preparadas por James Cameron. El problema de estos sistemas era crearlas para que no se usen lubricantes líquidos, que requerirían usar energía en calentar constantemente las cámaras durante la congelada noche marciana.

Links:
- Mars rover camera project manager explains 2MP camera choice (Digital Photography Review)
- NASA’s Curiosity Beams Back a Color 360 of Gale Crater (NASA)