Los primeros seres capaces de pensamiento simbólico sofisticado pueden no haber sido de nuestra especie. Una serie de pinturas rupestres encontradas en Europa son más antiguas de lo que se pensaba, indicando la posibilidad de que hayan sido los Neandertales en lugar de los Homo Sapiens quienes las realizaron.

En la antigüedad, vivieron varias especies de humanos, y varias de ellas convivieron al mismo tiempo. Sin embargo, por alguna razón se extinguieron las demás y el Homo Sapiens sobrevivió.

La expresión en pinturas rupestres es vista como el reflejo de un pensamiento simbólico sofisticado, que implica expresar con imágenes pensamientos y sucesos, con la idea de mostrarlos. También implica el desarrollo de técnica. Hasta el momento, se asociaba este desarrollo sólo al Homo Sapiens.

Una investigación publicada en Science por João Zilhão y Alistair Pike, de la Universidad de Bristol, midió las edades de 50 pinturas en 11 cavernas españolas. Según sus cálculos, algunas de las imágenes tienen al menos 41.000 años – probablemente más. Los primeros humanos modernos llegaron a Europa hace 40.000 años.

Los métodos tradicionales para calcular la edad de las pinturas rupestres son poco exactos, con errores de miles de años. Zilhão y Pike estudiaron los depósitos minerales formados sobre la superficie de las cuevas y las pinturas, en lugar de usar mediciones de carbono. Mientras mayor era el depósito, más antigua era la pintura.

Las pinturas españolas parecen haber sido hechas 10.000 años antes a las que se encontraron en Francia, que se consideraban hasta ahora como las más antiguas.

Las posibilidades que despierta este descubrimiento implicarían que, o bien los Homo Sapiens llegaron a Europa con una tradición de hacer dibujos – algo de lo que no hay ninguna evidencia -; o bien aprendieron rápidamente a pintar apenas llegaron a Europa. Esta última teoría lleva a preguntarse por qué habría ocurrido tan repentinamente ese cambio cultural, en ese lugar en específico.

La tercera posibilidad es que los artistas no fueran Homo Sapiens, sino que Neandertales. Esto es sólo una hipótesis que debe ser investigada, pero mostraría que en realidad los Neandertal, considerados tradicionalmente como menos inteligentes, eran en realidad pensadores sofisticados, capaces de simbolismo, planificación social y empatía.

Las pinturas serían una evidencia que permitiría eliminar la imagen de retrasado que tradicionalmente ha cargado el Neandertal.

Link: First painters may have been Neanderthal, not human (Wired)