Legado (Del latín legātum): Aquello que se deja o transmite a los sucesores, sea cosa material o inmaterial.

Hace unos meses me digné a ver por completo el documental “Everything is a Remix”, algo así como postula la frase “ya todo está inventado” pero en plan de demostrar a partir de casos reales, que la habilidad para “descubrir” o “crear” no es tal sino que viene de un proceso de adquirir conocimientos y destrezas para mejorar lo ya existente o reconvertirlo en nuevos logros.

Pero no todos tenemos la habilidad de poder convertirnos en esos cocineros de la ciencia que mezclan ingredientes en su cabeza y logran avances para toda la humanidad. Afortunadamente, Alan Turing fue uno de ellos.

Su legado es tan complejo y contundente que es casi imposible creer que en poco más de 30 años, especulando con que a unos prematuros 11 años estuviera sentado en su escritorio trabajando sobre conceptos computacionales, lograra tal nivel de precisión tanto en sus trabajos como en sus teorías relacionadas con el futuro de las ciencias de la computación. Tampoco es difícil de imaginarlo sabiendo que aprendió a leer sin ayuda en apenas tres semanas, y de su fanatismo por los números y los rompecabezas.

Pero así como Turing dejó un gran legado y muchos discípulos, él también tuvo un mentor, menos conocido por el público en general pero que contribuyó en gran parte a su formación: Alonzo Church, un matemático estadounidense a quien se le adjudica la creación de las base de la computación teórica, a través del desarrollo de su cálculo Lambda, equivalente de la “Máquina de Turing” que les valió ser los padres de la Tesis de Church-Turing. Repasemos algunos de sus importantes aportes al mundo de ciencia y la tecnología:

La Máquina de Turing

No es una máquina propiamente dicha, tal como conocemos otras máquinas, sino el concepto en el que se apoyan hasta el día de hoy los desarrollos informáticos. Esta teoría determinó cuáles son los límites de lo que es calculable por un ordenador, utilizando conceptos básicos como los algoritmos y la calculabilidad. ¿Cuál es la importancia de demostrar un límite calculable o imposible de ser calculado? En la ciencia, y en especial en las matemáticas, demostrar la imposibilidad es de vital importancia para diseñar o conocer los límites de las posibilidades conocidas hasta hoy, o como explicó alguna vez el matemático Gregory Chaitin, “nos permite saber cuándo no debemos intentar lo imposible”.

Criptografía

Turing murió sin recibir ningún tipo de reconocimiento por su aporte criptográfico que evitó prolongar la Segunda Guerra Mundial, según algunos teóricos, entre uno y dos años más, e incluso, darle algún triunfo significativo a la Alemania Nazi, que le permitiera negociar un cese del fuego y consolidar sus conquistas. Esto sucedió porque hasta mediados de los años ’70 no se conoció su trabajo de ruptura de códigos de comunicación nazis, basados en máquinas Enigma y FISH.

Durante la guerra, el desarrollo de La Bomba, una máquina electromecánica que tenía la función de eliminar miles de posibles claves candidatas para acotar el resultado de cada caracter utilizado en los mensajes codificados. Para cada combinación posible se implementaba eléctricamente una cadena de deducciones lógicas. La Bomba podía detectar cuándo ocurría una contradicción y desechar la combinación. Esto permitió anticipar todas las órdenes que generaba el alto mando nazi para su flota del atlántico y así en pocos meses neutralizar sus ataques de submarinos y barcos.

Computadoras

• De 1945 a 1948 trabajó en el Laboratorio Nacional de Física en el diseño del ACE (Automatic Computer Engine).
• En 1949 fue nombrado director delegado del laboratorio de computación de la Universidad de Mánchester y trabajó en el software de una de las primeras computadoras reales, la Manchester Mark I.
• En 1952 Turing escribió un programa de ajedrez. A falta de una computadora lo suficientemente potente como para ejecutarlo, él simulaba el funcionamiento de la computadora, tardando más de hora y media en efectuar un movimiento.
• En esos años también trabajó en el desarrollo de la cibernética, sentando las bases de los actuales sistemas industriales de comunicación entre el hombre y la máquina como premisa fundamental para administrar los sistemas de control. Estos estudios profundizados tiempo después, dieron lugar al actual concepto de Interfaz.

Inteligencia Artificial

• En un artículo publicado en la revista Mind en 1950, titulado “Computing Machinery and Intelligence”, Turing detallaba con argumentos que en un plazo de unos 50 años habría ordenadores inteligentes capaces de hacer deducciones lógicas, de aprender adquiriendo nuevos conocimientos tanto inductivamente como por experiencia y de comunicar mediante interfaces humanizadas. Para la época era un concepto tan radical que generaba pánico, incluso aún hoy existe un debate, más moral que tecnológico, en torno a la intelgiencia artificial. Para argumentar su teoría diseño el concepto de “Máquina Universal”.
• En una conferencia en la Sociedad Matemática de Londres, en 1947, disertó sobre la posibilidad de construir máquinas conexionistas, basadas en redes de neuronas artificiales, con capacidad de aprendizaje. Concepto sorprendentemente vigente en los actuales sistemas conexionistas de IA.

Biología

Una de las últimas noticias sobre su legado se conoció hace pocos meses atrás, cuando un grupo de investigadores del King’s College de Londres confirmaron experimentalmente una teoría formulada por Turing hace 60 años, en la que explicaba el proceso de generación de los patrones biológicos que provocan las rayas en los tigres, las manchas en los leopardos o los dibujos simétricos en las alas de las mariposas. Este interés nació buscando comprender la existencias de los números de Fibonacci en las estructuras vegetales.

Este estudio fue publicado en la revista Nature Genetics y demuestra que, tal como teorizó Turing, estos patrones son consecuencia de la interacción de un par de morfogenes (sustancias que controlan la posición de varias células especializadas dentro de un tejido), uno inhibidor y otro activador. Esta demostración de la investigación de Turing podría tener importantes aplicaciones en la medicina regenerativa del futuro.

¿Alan Mathison Turing es el personaje más relevante del siglo XX para el mundo tecnológico? Me animo a decirles que si, y abro el debate, tratando de despojarlo de prejuicios sobre su persona y valoraciones relacionadas con figuras enarboladas por el mercado de consumo,  para conocer sus opiniones sobre la trascendencia de sus aportes y la importancia de estos como pilares para los pioneros que lo sucedieron en las ciencias de la computación.