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El observatorio ALMA todavía está en construcción, pero ya entregó su primer resultado, correspondiente al primer periodo de observaciones del telescopio. El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en el norte de Chile, reveló que los planetas que orbitan la estrella Fomalhaut, a 25 años luz de la Tierra, son más pequeños de lo que se creía en un principio.

ALMA obtuvo imágenes extremadamente precisas de un anillo de polvo que orbita en torno a Fomalhaut, que había sido una causa de debate entre los científicos. Las imágenes de ALMA muestran que los bordes del anillo de polvo están muy bien definidos, lo que llevó a los astrónomos a concluir que las partículas de polvo se mantienen en posición por efecto de la gravedad de dos planetas: uno que se encuentra más cerca de la estrella que del anillo de polvo, y otro más alejado.

Según los cálculos, los planetas serían ligeramente más grandes que Marte, un tamaño menor a lo que se había pensado anteriormente. En 2008, imágenes del telescopio Hubble mostraron al planeta exterior, y en ese momento se pensó que era del tamaño de Saturno, el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar.

“Las masas de estos planetas deben ser pequeñas; de otro modo los planetas habrían destruido el anillo,” explicó Aaron Boley astrónomo que lidera este estudio.

La observación de Fomalhaut se hizo cuando ALMA contaba con una cuarta parte de las 66 antenas instaladas, de modo que las observaciones futuras serán mucho más efectivas.

Link: ALMA revela el funcionamiento de un sistema planetario cercano (ESO)