Científicos de la NASA anunciaron su intención de enviar misiones robóticas a Europa, uno de los satélites de Júpiter, a partir del año 2020. El objetivo principal es investigar si hay rastros de agua o bien, si ésta se encuentra bajo la superficie de hielo. En caso de ser así, podría ser el primer paso en el estudio de posibles formas de vida.

Serán dos misiones Robotic Lander con un peso de 320 kilogramos y una carga de 36 kilogramos de equipos científicos. Cada robot usaría un espectrómetro de masa para identificar los diferentes elementos químicos que forman un compuesto, sismógrafos y diferentes cámaras para estudiar el terreno. Los robots recolectarán muestras, las analizarán y enviarán los resultados a la Tierra.

Esta misión no estaría enfocada exclusivamente en la probabilidad de hallar vida extraterrestre en Europa, sino que determinará también cuales son los lugares en donde habrían microorganismos en los lugares más inhóspitos de la luna (ya sea en forma de virus o bacterias) tanto en el pasado como en el presente, similar a lo que ocurre con la misión Curiosity en Marte.

Aunque todavía es un concepto que requiere afinarse en cuestiones de ingeniería, en el apartado de los costos se estima un rango entre los US$800 millones hasta los US$2 mil millones. Por otro lado, la NASA planea una misión paralela que también irá a estudiar a Europa y se llama Jupiter Europa Orbiter, el cual sería lanzado para el año 2020 (y con una duración de viaje de cinco años) con un costo inicial de de US$4700 millones.

Se presume que Europa y la Tierra tendrían algo en común: agua, que es una parte fundamental en el origen de la vida.

Link: Jupiter’s Moon Europa Is Target for Possible NASA Lander (Space)